- Как-нибудь в другой раз, на сегодня у меня много дел, – после чего она грациозно разворачивается и уходит из Женской комнаты, оставляя ее в полной тишине.

Напряжение в комнате можно было почувствовать, как ничто иное. Оно висело темной тучей над моей головой, указывая на мою персону. Многие девушки смотрели сейчас на меня, словно это я была виновата в уходе принцессы. А может, и правда я была в этом виновата? Все, скорее всего включая и принцессу Марианну, понимали из-за чего весь сыр-бор. Но никто из них — включая также Кессиди — не догадывается, что сплетня лишь преуменьшена, а не ошибочна.

За секунду до того, как гвардейцы распахнули двери в гостиную, где должен был проходить наш урок, все девушки выпрямились, словно мы были струнами. Такими разными и неповторимыми по издаваемым звукам. Первой зашла принцесса Бланка, новое платье смотрелось на ней намного скромнее тех, что я видела среди девушек, окружающих меня. Волосы принцессы не были убраны в прическу почти никогда, это было лишь маленькое сходство между нами, я старалась не смотреть ей в лицо, как бы не встретить взгляд, полный ненависти или других эмоций, не дающий мне никакого преимущества. За принцессой зашла Сильвия – строга как всегда, элегантна, полна внутренней силы. Сильная противоположность принцессе, и дело не в возрасте, свои светлые волосы леди Сильвия всегда собирала в некий пучок, а строгость всех нарядов, в основном серых, темно синих, как мое платье для интервью, цветов дополняло ее образ, обозначая в ней важную фигуру для нашего будущего.

- Здравствуйте, девушки, – произнесла бодрым голосом принцесса, осмотрев наши ряды. – Надеюсь, вы готовы сегодня поработать, – тихий шорох пронесся среди нас, – будете работать в парах, по двое и…

- Прошу прощение, Ваше Высочество, – странно, это впервые когда Сильвия перебивает в чем-то нашу принцессу, забирая ее слово.

Ее Высочество обернулась к леди Сильвии в явном недоумении, написанном на ее лице, похоже, она не понимала, почему Сильвия прервала ее на оглашении нашего “испытания”.

- Изменились планы, Ваше Высочество, – Сильвия оглядела нас по очереди, вновь обращаясь к принцессе. – Должно быть, Вы осведомлены о скором приезде глав местного самоуправления и министров, – принцесса сосредоточено слушала нашу наставницу, пытаясь понять ход ее мыслей, но если принцесса была не осведомлена о некоторых аспектах наших уроков, что же могло ожидать нас?! Конечно же, в наших рядах прошлась волна легкой паники, но мы смиренно продолжали слушать, – принц Николас решил, будет хорошо, если девушки освоят чайную церемонию на всякий случай.

- Чайная церемония? – переспросила принцесса, что-то взвешивая в своей голове, у меня же наоборот настроение поднялось, ну что может быть сложного в том, что ты пьешь чай? Думаю, так решили и другие.

- Я думаю, чуть позже, Вы могли бы обговорить это решение с Его Высочеством.

Принцесса обернулась к нам, но никакой растерянности ее лицо больше не выражало:

- Хорошо, мне кажется, это будет хорошим и более спокойным уроком на сегодняшний день, но думаю, девушкам все равно придется разбиться на пары…

- Ваше Высочество, – с каждым таким предостережением от наставницы, мне думается, это будет намного сложнее, чем просто выпить чашечку чая и весело поболтать. – Может, будет лучше, если я дам Избранным несколько наставлений, после чего Вы сами проведете с каждой из девушек маленькую чайную церемонию. Так мы будем точно уверены в их подготовке, – я видела лишь маленькое зерно здравого смысла в этом, нам не дадут говорить друг с другом о посторонних вещах.

- Леди Сильвия, все это было решением моего брата? – поинтересовалась принцесса, Сильвия не ответила прямо, уклончиво кивнув в ответ. Ее Высочество погрузилась в некоторые раздумья, в то время как наши ряды уже ослабли, и мы перестали быть натянутыми струнками, когда принцесса подняла голову, словно понимая какую-то тайную схему всего этого, она оглядела нашу линию, найдя взглядом меня. Я затаила дыхание, что-то не так, разве может быть что-то не так? Кроме общего настроя принцессы ко мне.

- Хорошо, – с натянутой радостью, ответила принцесса, – тогда я попрошу гвардейцев и слуг подготовить нам все, а Вы, леди Сильвия, будьте добры ввести в курс наших девушек.

Показав в нашем направлении рукой, принцесса удалилась из зала, почти бесшумно.

- Недавно вам провели первые уроки истории, права и общих дисциплин, – только зачем нам это сейчас, – когда вы проводите чайную церемонию с принцессой, послом, министром или просто с важным лицом, это совершенно отличается от разговора с лучшей подружкой, – Сильвия вжилась в роль строгой учительницы начальных классов, объясняя нам все по слогам, но не боясь лишний раз на нас прикрикнуть. – Вы обязаны соответствовать мировому сообществу, знать как прошлое, так и настоящее истории. Вы будете лицом государства, пусть и стоять лишь рядом с королем.

В другом конце шеренги поднялась рука, и леди Сильвии пришлось обратить на это внимание, прервав свою речь:

- Да, леди Марджери? – чуть вперед выдвинулась Марджери, у меня не создавалось ощущения, что она нервничает, задавая вопрос.

- Леди Сильвия, но ведь Королева Америка не стоит просто рядом с королем, она представляет и свое мнение, не так ли?

- Ее Величество обладает великим потенциалом, не прогибаться под мнением оппонента и доводить свою точку зрения до других людей, но это никак не означает, что та из вас, кто станет принцессой, сможет в себе открыть такую внутреннюю силу.

- Спасибо, – отходя на задний план, Марджери не казалась расстроенной ответом, скорее она была готова работать над собой еще усерднее.

- Пожалуй, продолжим, если больше ни у кого из вас нет вопросов, – никто не сдвинулся. – Отлично, первым делом вы должны усвоить…

К концу лекции от леди Сильвии мы были нагружены информацией похожей на огромный товарный поезд, ну и еще маленькая тележка, которая содержала в себе уже изученные правила приличия и этикета в разговорах и светских мероприятиях. Так что мы были рады, когда в зале появилась маленькая служанка, одетая в легкий сарафанчик коричневого цвета и белый фартучек, сообщившая нам о переносе чайной церемонии в сад, чтобы не упускать хорошую погоду. И, конечно же, сад обязательно бы вместил всех девушек, пока принцесса разговаривает за чашечкой чая с кем-то одной.

***

- Совсем недавно у меня было прекрасное свидание с принцем, – нам выделили несколько садовых скамей, пока мы ждем свою очередь для чайной церемонии с принцессой. Столик для этой аудиенции стоял так, что Избранная сидела к нам спиной, в то время как принцесса была к нам лицом. И я успела заметить, что за несколько секунд до окончания церемонии с кем-то из девушек, принцесса Бланка кидала взгляд через плечо своей собеседницы, как бы примериваясь к следующей девушке.

Те из нас, кто успел занять “элитные места”, то есть рядом с принцессой, понятное дело, уже получили определенные сведения, о чем лучше говорить с принцессой, какие темы ей особенно нравятся. Но мало того, что я нахожусь довольно далеко сейчас от тех “счастливых” мест, я еще и не в очень выгодном свете перед принцессой Бланкой. Если говорить проще, мне никто не завидует, это уж точно. Мимо нас прогуливается “трио див”, по крайней мере, так их окрестила Моргана. Среди них ярко блистает Кимбра, настоящая на мой вкус платиновая блондинка и та еще стервочка. Рядом с ней всегда ходят ее две подопечные, но мне не понять, неужели они сами не собираются участвовать в Отборе, для чего они здесь тогда? Но, взглянув реалистичнее на свою позицию в Отборе, понимаю, что не так сильно мы с ними и отличаемся. Трио засмеялось, напоминая звон колокольчиков, но это не звон смеха детей – это больше похоже на смешок исподтишка.

- Привет, подруги, – вновь голосом этой компании выступила Кимбра, мне уже довелось с ней встретиться в коридоре, больше не хотелось бы, – Мы тут как раз делились своими впечатлениями о наших свиданиях с принцем. Нам просто интересно, сможете ли Вы нас удивить чем-нибудь?