Один танец сменяется другим, и я быстро устаю. Кроме Максона я танцую с несколькими чиновниками, с Хорхе и даже с французским дофином, но перелет, усталость и беременность берут свое. Пока Максон ушел за простой водой, я скрываюсь от шума в дальнем конце зала у открытого окна. Я присела в нишу. Свежий воздух холодит кожу и вместе с тем освежает ее. Я закрываю глаза прежде, чем ощущаю прикосновение к своей руке. Я быстро оборачиваюсь и вижу перед собой знакомое улыбающееся лицо. Марли.

- Поздравляю, Америка. Я тебе столько раз говорила, что принцессой станешь ты, но ты так стоически не верила мне, хотя я все еще не могу понять, почему, - Марли обняла меня, но это было так поспешно, едва заметно и спряталась за портьерой. Я знаю, чего она боится, как бы ее кто-то не узнал и, более того, не понял, что Максон им помог. Осторожность Марли вполне понятна, удивительно, что она вообще решила пробраться сюда.

- Может потому, что была всегда поблизости Крисс? – я говорю это уже шутя, и это воспринимается не так, как когда мы в последний раз говорили с Марли об этом.

- Крисс никогда не была тобой. Что бы Максон ни нашел тогда в ней, она не смогла заменить ему тебя, - спокойно говорит Марли, и она, как всегда, права. Крисс не заменила Максону меня, будь по-другому, я не знаю, чтобы тогда было бы, не хочу думать даже об этом.

- Как бы там ни было, она была важна для него. Как у вас с Картером? Как он там?

- У нас все замечательно. Мистер Фридмен сказал, что подучит немного Картера, и тот в скором времени сможет стать младшим конюхом, а это уже приличнее работа.

- Это хорошо. Я поговорю с Максоном, и мы что-то придумаем для вас, - я и правда хочу чем-то помочь Марли, но, если бы я знала только, чем я могу ей помочь. Она сама не говорит, а я и не знаю, что можно сделать, не навредив им.

- Америка, Максон и так уже сделал для нас все, что мог. На большее мы рассчитывать и не могли, да и это так щедро с его стороны. Учитывая, что мой поступок был предательством по отношению к нему. Я должна была думать только о нем.

- Марли, Максон никогда не считал это предательством. Разве можно заставить кого-то полюбить? Разве можно выбирать кого любить, а кого нет?

- Тем не менее, я перед ним виновата. Как бы там ни было, все сложилось для нас обоих лучшим образом: я нашла Картера, у него есть ты. Не думаю, что Максону нужен был бы кто-то другой. И не волнуйся за меня. Тебе столько еще всего предстоит. Я так рада, что оказалась права.

- Я тоже рада, что ты будешь рядом. Только не исчезай, хорошо?

- Договорились. Ты бледная, тяжелый перелет?

- Я просто устала.

- Тебе нужно отдохнуть. Праздник праздником, а здоровье важнее. А, вот и Максон, - Марли улыбнулась парню за моей спиной, и он тут же появился передо мной. Максон сначала растерялся, но, к счастью, быстро отреагировал.

- Рад тебя снова видеть, Марли. Как вы? – затем, обернувшись ко мне, Максон дал мне стакан с водой и, не растерявшись, предложил второй Марли. Освободив руки, он обнял меня за талию и притянул к себе поближе. Как приятно ощущать его так близко. Так приятно ни от кого ни прятаться и не скрываться, не боятся, что, если нас увидят – будут проблемы. С Аспеном мы должны были постоянно скрываться, да и с Максоном нам пришлось таиться. Не хочу больше быть в тени. Такое ощущение, что мы совершаем преступление. Не хочу больше. Надоело.

- Просто замечательно. У нас все постепенно налаживается, и мы уже почти привыкли.

- Марли, потерпи год, может два, и тогда я что-то придумаю.

- Максон, не волнуйся за нас, ты свою семейную жизнь обустраивай. Америке несладко придется первое время, ты нужен будешь ей очень, - Максон огляделся вокруг, и я сначала насторожилась. Что случилось? Максон, явно убедившись в чем-то, улыбнулся нам с Марли.

- Марли, Америке скоро понадобится не только моя, но и твоя поддержка. Буду очень рад, если ты станешь помогать ей, - так вот, почему он оглядывался? Не хотел, чтобы кто-то услышал? Но он ведь ничего лишнего не сказал. Никто бы и не догадался, что речь идет о беременности, да и у Марли опыта в этом не больше моего.

- Я не понимаю, о чем ты, но я помогу, - улыбается подруга, а затем, пригубив из бокала немного, удивленно смотрит на нас, - Лимонад? Я думала, тут только шампанское.

- Не только. Если хочешь, могу принести тебе шампанского, - предлагает Максон. Марли смотрит на меня немного подозрительно, а затем, встряхнув головой, отвечает Максону, - Не нужно. Мне уже пора, пока не заметили мое отсутствие. Поздравляю Вас обоих еще раз, - подруга ловко вынырнула из-за портьеры и растворилась в толпе.

- Ты как? – тихо интересуется Максон. Он бы мог отойти и встать передо мной, но предпочел остаться за моей спиной.

- Я устала. Столько всего за один день.

- Попрощаемся с несколькими важными персонами и можно уходить. Мы только с дороги, так что можем уйти раньше, но, милая, подобной поблажки мы не сможем себе позволить позже, на других приемах.

- Я понимаю, обязанности принца и принцессы, и я к этому готова, действительно готова. Я сегодня просто слишком устала, но, если мы нужны здесь, мы будем. Я продержусь.

- Сегодня мучить себя не нужно. Сейчас только попрощаемся и уходим. Тебе нужен отдых, - Максон бережно и нежно берет меня за руку, и из тихого закутка мы выходим так сказать на свет, в середину толпы.

Прощание затягивается, и совсем незаметно для самих себя мы оказываемся разделены. Я как раз говорю с Мэй, когда замечаю, что Максон открывает дверь, чтобы покинуть Зал. Он, наверное, решил, что я уже ушла, и сам решил последовать за мной. Я, устало улыбнувшись, быстро прощаюсь с Мэй и иду к выходу. Нужно его догнать. Я стараюсь идти быстро, но голова кружиться, и поэтому я немного задерживаюсь.

Когда выхожу в коридор, я никого, кроме гвардейцев, не замечаю, но стоит мне пройти немного дальше, как я слышу голос. Женский голос с сильным акцентом.

- Максон, еще не поздно исправить. Зачем тебе она? Она же не такая, как мы с тобой. Она не знает ничего и только опозорит тебя. Максон, леди Америка никогда не сможет стать такой, какой должна быть принцесса. Почему она? Почему ты выбрал ее?

- Потому что я люблю ее, Дафни.

- Ты можешь ошибаться. Ты любил меня, но испугался отца, а сейчас тебе просто кажется, что ты любишь ее. Она слишком проста. Нет в ней ничего от принцессы. Она не такая как Арабелла или Люсиль, даже не такая как эксцентричная Николетта. Она не такая как я.

-Ты права, она далеко не такая как ты, - слова Максона словно тупым ножом прошлись по сердцу, но я быстро отдернула себя. Это не тот мир, в котором можно спокойно и открыто со всеми говорить. Мир Максона полон интриг, недомолвок и уловок, не стоит все воспринимать так, как ты это слышишь, и мне нужно будет учиться выживать в этом мире. Я буквально заставляю себя замереть на месте и ничего не делать: не убегать в комнату и не устраивать скандал, а просто ждать, что еще скажет Максон, - Америка, честнее очень многих, и она более открытая, чем ты. Она не испорчена нашим миром, она будет стоять за свое до последнего. Она многим пожертвует ради того, во что верит. Дафна, ты замечательная, но я не люблю тебя. Ты просто друг. Мы с тобой очень похожи, мы запросто находим общий язык, в то время как с ней, с Америкой, мы частенько спорим, но я обожаю ее даже когда она на меня злится. Дафни, я люблю все в ней. Она та, кто мне нужен и ни ты, ни кто-то другой этого не измените.

- Максон, а как же мы?

- Нас никогда не было, - решительно отвечает Максон, но я тут же слышу шум и удивленный возглас. Я выхожу в главный холл как раз тогда, когда Дафни тянется к Максону и целует его. Максон, как и я, не ожидал этого и, надеюсь, только поэтому не оттолкнул ее сразу.

Максон почти сразу же замечает меня и отталкивает от себя принцессу.

- Америка….

- Принцесса Дафна, думаю, Вы понимаете, что не имеете никакого права целовать чужого жениха. Сомневаюсь, что где-то есть правила, позволяющие девушке или женщине целовать не своего мужчину. Вы сами были свидетельницей того, как Принц Максон сделал мне предложение, а, соответственно, с той минуты я - его невеста. Чего Вы добиваетесь?