- Это было невероятно. Роберт, скажи, а ты не хотел бы жить во дворце и быть главным музыкантом Ее Величества?

- Я об этом и не мечтал, - в голосе Робби было и недоверие, и восторг, и надежда, и боязнь, что ему это только послышалось. Такое решение одним махом бы решило все проблемы семьи Маккензи, они бы перестали нуждаться в деньгах, а Робби имел бы возможность подлечить глаза, - но, Ваше Величество, у меня нет образования и я слепой.

- Это не имеет значения, - когда голос Максона становился таким решительным, даже король Кларксон не смог бы его переубедить, - Так хотел бы ты или нет?

- Это предел моих мечтаний, Ваше величество.

- Тогда собирай вещи, когда я все улажу за тобой и твоими родными приедут.

Когда мы вышли от Робби, на улице началась вьюга, но мы не повернули домой, а пошли дальше.

- Спасибо, - сказала я тихо, прижимаясь к нему как можно теснее, защищаясь от ветра.

- За что?

- За Робби. Он бы пропал тут.

- Но он и вправду гениален. Мама не будет против, - Максон прижал меня к себе как можно крепче, и мы уже собирались заглянуть в небольшой ресторанчик, как почти у нас под ногами оказался маленький мальчик в отрепьях и одежде с чужого плеча, весь измазанный и худущий. Восьмой.

- Сэр, у Вас не найдется нескольких монет. Мне холодно. Чаю хочется, а денег нет.

- Есть же бесплатные столовые.

- Сэр, я уже выпил больше чем положено, мне больше не дадут.

- Как тебя зовут? - Максон опустился на корточки, словно его вовсе не волновало то, что на улице разыгралась погода. До того, как мальчик ответил ему, до того как я услышала его имя. Я поняла кто это. Я знала этого мальчишку раньше и знала его мать, пока та была жива. Мы и им старались помочь.

- Джереми Ноллис, сэр, - настороженно ответил мальчишка. Максон не глядя достал и протянул мальчику деньги, много денег.

- Вот возьми, Джереми.

- Я не могу взять их, сэр. Тут много, их хватит на год, если экономить и можно позволить даже снять себе комнатку. Вам тоже они нужны.

- Бери, Джереми, я не обеднею, - Джереми взял протянутые деньги и, прежде чем я или Максон смогли что-то ему сказать, исчез, сказав простое «спасибо». Джереми словно боялся, что у него их заберут.

Максон словно в оцепенении смотрел вслед мальчугану. Мальчишки и след простыл, а Максон продолжать смотреть на тот угол здания за которым исчез Джереми. Я должна была подумать о том, что эта прогулка будет значить для Максона, но я ж настояла на своем. Как теперь ему помочь переварить все это и справится со всем? Это я привыкла к такой жизни, но Максон же вырос за стенами дворца, где всего этого не увидишь.

Я задрожала, так как морозный ветер проник сквозь пальто и добрался до кожи. Погода зимой у нас капризная и может измениться в любую минуту и сейчас не самый лучший ее вариант. Лицо стало покалывать и все, до чего я додумалась, прижаться к Максону.

- Ты вся дрожишь. Тебе нужно срочно выпить чего-то горячего. Нужно согреться, - Максон отошел от оцепенения и толкнул дверь в ресторанчик. В такую погоду посетителей тут почти не было. Все предпочитают оставаться дома, в теплоте.

Мы не стали снимать шапки, (зачем тогда этот маскарад, если нас узнают?) лишь слегка расстегнули верхнюю одежду и присели у окна. Я обхватила чашку руками и приблизила ее к лицу, затем втянула запах горячего шоколада и блаженно закрыла глаза. Сразу вспомнились теплые безмятежные завтраки во дворце, те, на которых не было короля, когда он не мог испортить мне настроение. Поверх моих ладоней легли пара других, таких родных, немного холодных, так как они еще не согрелись, но нежные и широкие, надежные. Я открыла глаза и столкнулась с расплавленным шоколадом в глазах Максона. Он смотрел на меня обезоруживающе нежно, словно я самое прекрасное, что он видел.

- Ты так прекрасна в естественной среде. Мне всегда хотелось увидеть тебя такой, какой видели тебя до того, как ты попала в Отбор. Увидеть тебя, скажем так настоящую, без блеска дворца и его помпезности. Знаешь, все мои ожидания были ничем с реальностью. Ты поглотила меня еще больше. Разве такое вообще возможно?

- Тебя не испугала та жизнь, которую я тебе сегодня показала? Я видела это изо дня в день. Максон, все что я тебе показала – часть меня, потому что это все окружало меня долгие годы. Я видела беды людей не по телевизору, а в жизни. Это мой мир. Тот мир, который тебе никогда не позволил бы твой отец увидеть.

- Ты думаешь я не понимаю этого? Но я сильнее. Тот мальчик, он ведь из восьмой касты?

- Да, Джереми не признал отец. Его отец – Второй, он изнасиловал служанку, а затем выставил за порог. У бедной не хватило сил поднять сына на ноги, через 5 лет она умерла.

- А теперь он на всю жизнь останется в восьмой касте, - печально подытоживая, сказал Максон.

- Ты понимаешь, что я не отступлю? Если я стану принцессой, я найду способ помочь им. Я не буду сидеть сложа руки. Даже не проси меня.

- Мы вместе найдем как помочь людям. Вместе, Америка, вместе, - последние слова Максон произнес тихо, но с твердой убежденностью.

Мы в ресторанчике просидели недолго, но когда мы вышли, на улице уже стемнело. День подошел к вечеру, немного распогодилось и теперь не было пронизывающего ветра, или он дул не так сильно. Вместо этого шел сильный снег. Детвора выбежала на улицу и стала лепить снежки. Настроение у Максона немного поднялось, но я вижу, что над ним тяготеет суровая реальность жизни его народа. Но что он может сделать пока его отец – король? Король Кларсон не допустит того, чтобы Максон что-то менял.

Пару ребятишек попали случайно в нас снежками и мы немного посмеявшись пошли по дороге обратно. Домой.

Ветер, как оказалось, стал слабее только там, где было много зданий, на перекрестке он хоть и не пронизывал, но тем не менее дул неплохо. Когда мы прошли его и оказались на другой стороне дороги моя шапка совершенно неожиданно слетела с головы, а медные тяжелые волосы рассыпались по плечам и спине.

- Максон, моя шапка, мы должны поймать ее, - я в тревоге стала оглядываться вокруг. Люди остановились и во все глаза стали смотреть на нас. Одно дело, что они не узнавали меня в обычной одежде, совсем другое дать им понять кто я. Увидев мои пышные рыжие волосы и посмотрев мне в лицо, они сразу поняли, кто я.

- Это бессмысленно, - ухмыляясь ответил Принц.

- Знаешь ли, все эти люди сейчас гадают, с кем же я тебе изменяю, пока ты сидишь с моей родней дома.

- Ну, нам легко развеять их подозрения, - Максон стянул свою шапку и бросил наземь, а там ее подхватил ветер и унес.

- Зачем ты то сделал? Если твой отец узнает о нашей прогулке, он с тебя три шкуры спустит.

- Неважно. Мне не привыкать к его побоям. Ты сейчас такая очаровательная, - и прежде, чем я могла высказать ему все что думаю по поводу его безрассудства, его губы накрыли мои. Я потянулась к нему как к солнцу, как манящему свету и растворилась в нем. Холод исчез, люди пропали и мир взорвался, когда Максон слегка прикусил мою нижнюю губу. Поцелуй оказался с привкусом шоколада и кофе, а также корицы. Я запустила руки в его волосы, мягкие как пух и увидела, как в них застряли снежинки, это было очень красиво. Максон прижал меня к себе теснее и углубил поцелуй, его губы и язык исследовали мои, словно он впервые пробовал их на вкус. Я перестала дышать, мне стало не хватать воздуха и, когда Максон прервал поцелуй в моих легких почти закончился воздух, я стала жадно глотать воздух, а Максон прижал меня к себе.

- Что теперь будет? Теперь все знают, кто мы. Скандала не избежать.

- Америка, успокойся. Какая теперь уже разница? К тому же через 2 недели все узнают, что ты моя.

Когда мы добрались домой, то оба раскраснелись. Люди стали оборачиваться и смотреть на нас. На их лицах сияли улыбки, но нас никто не тревожил. Мы беспрепятственно добрались ко мне домой. Ни мне ни Максону не хотелось возвращаться к Отбору, несмотря на потрясение пережитое сегодня Максоном, этот день лучший в моей жизни, конечно после рождественской ночи и следующего дня, когда Максон сделал мне предложение. Сегодня мы принадлежали только друг другу. Так естественно было держать его руку в своей. Если что-то пойдет не так и Максон уйдет из моей жизни, это не сломает меня, как это было с Аспеном, нет, это уничтожит меня.