- Максон, он никогда не допустит, чтобы ты выбрал меня. Он угрожал мне. Он сказал, что никогда не позволит мне стать твоей невестой. Мы никогда не сможем быть вместе.

- Ты испугалась его угроз? Америка, ты ведь никогда его не боялась.

- Не боялась, пока он не начал угрожать моим родным. Он обещал, что если не сделаю так, чтобы ты потерял ко мне интерес и отправил домой, он сделает с Мэй то же, что и с сестрой Натали.

- Причем здесь сестра Натали? Ее разве не повстанцы убили? – мы остановились у дверей в сад, луна сегодня полная и хорошо освещает лицо Максона. Он в недоумении уставился на меня, при этом понизив голос до шепота.

- Нет. Мне говорили об этом, но я до конца не верила. Не верила, пока он не начал угрожать Мэй, - меня начало трясти от одной только мысли, что с Мэй что-то может произойти.

- Кто сказал тебе и зачем ему это?

- Повстанцы. Они похитили меня для того, чтобы поговорить. Я ничего не говорила, только слушала их.

- И ты им веришь? – Максон смотрит словно мимо меня, словно меня тут нет. Я заметила, что так он ведет себя, когда над чем-то рассуждает или крайне взволнован.

- Теперь верю. Да, и у них были очень разумные доводы. Он сделал это потому, что хотел подставить повстанцев, лишить их веры и поддержки народа, - я поспешно оглянулась вокруг. Никого, - Максон, он не пожалел для этого девочку-подростка, невинную сестренку Натали. У повстанцев форма с золотой нашивкой на плечах, с их эмблемой, в форме звезды. На фотографии, где якобы замечены повстанцы у дома Натали, у людей нет таких нашивок, а так костюмы почти идентичны.

- Он жесток, но не настолько, - Максон сейчас выглядит так, словно его ударили в спину. Ему непросто. Каким бы ни был король Кларксон, он все же его отец. Родителей, как говорится, не выбирают.

- Ты мне не веришь. У меня нет доказательств, но поверь. Я не стала бы тебе врать о таком. А теперь король угрожает моей сестре.

- Я верю тебе. Кому я еще могу верить, если не тебе? Просто, это тяжело, - голос принца стал тихим и сдавленным. Я бы попыталась его поддержать, но тут у меня в голове сложился пазл, что-то такое, что постоянно ускользало от меня.

- Максон, я поняла. Я поняла, почему король так против меня, - он ничего не сказал, просто поднял на меня свои карие глаза и с вниманием, присущем ему одному (словно каждое мое слово может изменить жизнь), посмотрел мне в глаза, - Он понимает, что между нами есть связь, и это ему не нравится. Как ты сам говорил, я слишком независима и слишком сильна. Я всегда поступаю так, как считаю правильным и не делаю ничего из того, с чем я не согласна. Я не такая, как другие. И король это видит. Я не тихая и не спокойная, как Крисс. Она была бы прекрасной женой тебе или будет, - Максон хотел что-то сказать, но я положила палец ему на губы, - Дослушай. Крисс будет надежной опорой и преданной женой, но она никогда не пойдет наперекор ни тебе, ни королю. Она не станет лезть в государственные дела. Чего я не могу сказать о себе. Я не хочу быть удобной женой, я хочу быть для тебя всем. Я хочу быть рядом с тобой во всем. Я не хочу быть простушкой из Каролины, я хочу быть равной. Король боится потерять контроль над тобой. Он считает, что ты будешь поступать так, как он хочет и делать то, что он хочет. А если ты полюбишь меня, если ты выберешь меня, он потеряет контроль. Понимаешь? Если ты будешь со мной, он останется ни с чем.

- Я тебя уже люблю. И, пожалуй, ты права, - лицо Максона потеплело, а голос стал невероятно нежным, - Ты меня уже изменила. Я стал другим, сильнее, увереннее в себе. Америка Сингер, мой отец может думать и делать все, что ему угодно, но я не позволю ему отнять у меня тебя. Я тебя никому не отдам, - последние слова он прошептал мне на ухо, и я оказалась в его крепких объятиях.

- Тебе пора возвращаться к гостям, - слегка с досадой сказала я. Мне так не хочется, чтобы он уходил, но он принц, у него есть обязанности.

- А ты? – Максон слегка отстранился и посмотрел на меня. В лунном свете, его волосы стали почти белыми.

- Я устала. Мне на сегодня хватит праздника. Если спросят, скажи, что я почувствовала себя нехорошо, - как хорошо, что можно спихнуть все на болезнь. На самом деле, я не так уж и хочу возвращаться туда где сейчас Крисс и Селеста, а уж тем более где король.

- А если я не хочу? – Максон все не уходит, и я, должна признаться, только рада этому, хотя и говорю другое.

- Чего не хочешь?

- Не хочу возвращаться на прием.

- Тогда могу предложить пойти со мной, - я с лукавством посмотрела на него. На самом деле мне бы больше всего хотелось побыть только с ним одним, вдали от всех обязанностей и условностей.

- Пойдем, - Максон отстранился и взял меня за руку.

- А как же прием?

- А что с ним? Никто не заметит моего отсутствия, - как же, никто не заметит отсутствие принца. Я так и поверила, - К тому же хочется отдохнуть от всей этой политики и власти и просто побыть самим собой, рядом с тобой, а не принцем.

Когда мы зашли в мою комнату, там никого не было. Девушек я отпустила, чтобы они не ждали моего возвращения. Устав за вечер, я с тяжелым вздохом опустилась на кровать. Хорошо хоть, что-то я не обула каблуки. Первым делом я сняла накидку и откинула ее в сторону.

- Устала?

- Немного. Вечер оказался очень утомительным.

- Ты сегодня была прекрасна. Наши гости все время спрашивали у меня, как при все том, что с тобой случилось, ты можешь выглядеть так прекрасно, - Максон сел возле меня, снял пиджак и расстегнул несколько верхних пуговиц рубашки. От чего-то эти его действия привели меня в трепет.

- У меня были лучшие доктора и прекрасная компания, - мне стало жарко. Оттого что в комнате тепло или близость Максон? Я все еще не привыкла к ощущению головокружения рядом с ним.

- Это было самое меньшее, что я мог сделать для тебя. Ты не представляешь, как я рад, что ты сразу же не уехала домой. Так поступила бы и Крисс и Селеста, но не ты, - в голосе Максона было столько нежности и гордости, что мне стало еще более неловко и мне захотелось поцеловать его, но я побоялась испортить момент.

- Представляю, я сама рада этому не меньше, - мне не пришлось ждать поцелуя. Максон нарочито медленно наклонился ко мне и прижался к моим губам в медленном неторопливом чувствительном поцелуе. Я запустила руки в его пшеничного цвета волосы. Теребя их между пальцами, я уже в тысячный раз удивилась, до чего же они мягкие. Максон притянул меня к себе и его руки обвились вокруг моей талии. У меня перехватило дыхание. В какой-то неуловимый для меня момент, мир неожиданно исчез, вот все еще есть рядом и даже в отдалении слышна музыка, а в следующую секунду все словно исчезает и есть только я и Максон. Я забываю о том, что устала и о угрозах короля Кларксона, забываю о необходимости делить Максона с Крисс и Селестой. Забыла и о присутствии во дворце Аспена. Все, чего мне хочется, это чтобы этот поцелуй не заканчивался. Губы Максона такие теплые и родные и привкус вина напрочь лишает способности думать и все, что я могу делать – таять от наслаждения. Через некоторое время я понимаю, что мне не хватает воздуха. Максон переключается на мою шею и начинает осыпать поцелуями ее основание. Я быстро прогоняю из головы непрошеную мысль, что он, скорее всего, научился этому у Селесты. Сейчас никого и ничего не должно быть между нами. Максон спускает с одного плеча платье и, осыпав его поцелуями, возвращается к губам. Наши дыхания смешиваются. В то время, как Максон продолжает целовать меня, я, отбросив все сомнения в сторону, тянусь к его рубашке и, пуговица за пуговицей, расстегиваю ее. Максон не останавливает меня, а продолжает целовать так сладостно, так мучительно нежно. Я, осмелев, прижимаю ладони к его груди. По моему телу проходит электрический заряд. Я тяжело вдыхаю, но он растворяется в стоне Максона. Он напрягается как струна, когда я провожу руками по его торсу. Он слегка отстраняется и смотрит на меня, весь такой растрепанный и неидеальный, потемневшими, почти черными, глазами. Его дыхание, равно как и мое, сбилось. Куда подевалось его самообладание? Где теперь этот облик спокойного и уверенного принца? Сейчас передо мной простой парень со всеми своими желаниями, страхами, неуверенностью.