- Принцесса Николетта, что Вы, это Вы потрясающе выглядите, а я все еще бледная, - с ней просто. В общении с ней наша разница в социальном положение почти незаметна, и мне это нравится.

- Вы очень храбрая. Я слышала о Вашем похищении. Мы с кузинами переживали за Вас, но теперь я вижу, что Вы в порядке и готовы к продолжению борьбы. Вы же не собираетесь сдаваться? – в глазах принцессы загорелся дерзкий огонек.

- А Вы как думаете?

- Раз Вы все еще здесь, значит у девушек просто нет шансов. До меня уже дошли слухи, что в последнее время Максон почти все свое свободное время уделяет Вам. Вы замечательно справляетесь. Бедные девушки, похоже они не оценили Вашего влияния на принца.

- Вы о чем?

- Пока Вас не было, от принца не отходила одна из Ваших соперниц. В очень вызывающем платье, - ясно. Селеста. Только одна она могла виснуть на шее у Максона. Сначала я почувствовала, что начинаю злиться, но вспомнив об обещание Максона, тут же успокоилась, - Но принц Максон открыто скучал. Она или настолько слепа, что этого не увидела или невероятно самоуверенна.

- Тут скорее всего второе, - и мы обе рассмеялись. А с ней легко, - как поживают Ваши кузины?

- О, они прекрасно, - Николетта, несмотря на манеры истинной принцессы все время живая, ее лицо меняется в зависимости от эмоций, но я ни разу не заметила на ее лице безразличие, - Ноэма просила передать Вам, что обязательно ждет Вас у себя в гостях, отказ она не принимает.

- Возможно, после Отбора мы с принцем приедем в Италию.

- Правильный настрой. Я вижу, Вы прекрасно справляетесь.

- Амес, - в меня с разгону влетело тело моей младшей сестры. Я не видела лица, потому что смотрела на Николетту, но копну точно таких же рыжих волос, как у меня, сложно не заметить. Мы упали бы, я ведь еще не до конца окрепла, если бы не гвардеец, неожиданно возникший у меня за спиной и не давший нам упасть.

- Мэй осторожнее, - со стороны послышался смешок.

- Амес, я так по тебе соскучилась. Ты хоть представляешь, как мы все скучали по тебе? - как же я на самом деле скучала по своей семье, особенно по этой вредине.

- Я тоже соскучилась. Мэй, - я подождала, пока она отстранится и посмотрит на меня, - познакомься, принцесса Италии Николетта, - Мэй тут же отпрыгнула и присела в неуклюжем реверансе.

- Ваше величество, простите, я не заметила Вас.

- Ничего страшного. Я понимаю, у меня у самой много сестер и кузин, - Николетта лукаво улыбнулась, - Хорошего Вам вечера, леди Америка, еще увидимся.

Принцесса Николетта изящно растворилась в толпе, а я следующие пять минут слышала восторженное щебетание сестры, пока нас не нашли родители.

- Америка, - мама оглядела меня с ног до головы и только потом обняла, - девочка, как я рада, что ты цела и невредима.

- Мама, со мной все хорошо. Теперь хорошо. Как же я рада всех вас видеть, - к моим глазам подступили слезы. В этом мире есть по крайней мире несколько человек, которые примут меня любой и которым не все равно, что со мной происходит.

- Малышка, все ведь хорошо. Ты же у нас сильная, не плачешь по пустякам, - когда меня обнял папа, мне казалось, я вот сейчас уже расплачусь посреди приема, полного гостей.

- Мистер Сингер, миссис Сингер, мисс Мэй, - за моей спиной раздался спокойный и мягкий голос Максона. Когда я повернулась к нему и немного отошла от папы, он уже поцеловал руку сестре, которая смущенно покраснела и подняла на него свои, точно такие же, как у меня голубые глаза. – Мисс Мэй, Вы сегодня прекрасно выглядите и затмили бы всех, если бы конечно, в комнате не было Вашей сестры. Вы уж простите, но она бриллиант чистой воды, по крайней мере для меня, - комплимент конечно не из самых изысканных, но он согрел мне сердце, а его горящие нежностью глаза заставили сердце пропустить удары. Вот тут Мэй оживилась. Она была прекрасной сестрой, когда не переходила на чью-то сторону, помимо моей.

- Вы правы, Ваше величество. Только вот Америка не согласна с этим. Она считает себя обычной, в лучшем случае симпатичной, - скромности или смущенности Мэй как и не бывало, она уже в открытую хитро улыбается принцу.

- Неужели? – Максон притворно удивился и, нахмурив брови, некоторое время смотрел на меня. Я, может быть, и поверила бы в его задумчиво-серьезный вид, если бы его не выдали глаза. Его карие глаза смеялись. И как я могла посчитать его скучным? Максон наклонился к Мэй, тихо сказал, но из-за того, что они так близко стояли, я услышала каждое слово, как и мои родители, - Как Вы думаете, что поможет ей изменить мнение о самой себе? Ведь она просто неотразима в этом платье, не находите?

Раньше бы я убила бы обоих, но сейчас я просто покраснела. Что со мной не так? С каких пор я стала такой чувствительной к комплиментам? Когда я еще была с Аспеном, его внимание и восхищения не действовали на меня так. Может я действительно люблю Максона? В последнее время, начиная с той ночи в убежище, когда мы думали, что все потеряно. Та ночь заставила меня задуматься над тем, что же он для меня значит. Он для меня - все. В первую очередь я хочу, чтобы он был счастлив. Чтобы он вот так мог безмятежно улыбаться и шутить. Если это не любовь, то тогда я не знаю, что такое любовь, а если это она, то что тогда было у меня с Аспеном? Мне казалось, что я хочу с ним прожить всю жизнь, я думала, что Аспен – это все, что мне нужно, а все вон как обернулось. Теперь я просто не представляю себе жизни без Максона.

С улыбкой я наблюдала, как Максон общается с моей семьей, так просто и безмятежно, словно они знакомы уже несколько лет. Мама и Мэй были полностью и окончательно покорены им и теперь даже если я вдруг, что очень маловероятно или даже невозможно, откажусь от участия, они меня убьют на месте или силой притащат обратно. Я серьезно, они могут. Не то, чтобы мне было неприятно, что они приняли Максона, напротив, но обидно от того, что они так резко перешли на другую сторону.

После короткого приветствия с королем и такого же короткого, но теплого приветствия с королевой, мы с Максоном обошли почти всех гостей, он знакомил меня с послами и королевскими семьями. Интересно, пока меня не было, проделывал ли он это с Крисс и Селестой, или нет? Пару раз он отходил, чтобы потанцевать и побеседовать с другими финалистками. Прием удался на славу. В центре зала стояла большая нарядная елка в сотнях огней и игрушках, белых и синих. Много в Зале было искусственного снега из ваты и еще чего-то и дождика. Все было белым или голубым. Непонятным образом я умудрилась вписаться в общую обстановку в своем лазурном платье. Я немного поговорила с Крисс, она была рада Рождеству и встречи с родителями, но что-то ее тревожило и я прекрасно понимала, что, я ведь этому виной. Если Максон проводит столько времени со мной, значит я забираю его у Крисс. Я должна была почувствовать себя виноватой, но не хотела. Крисс должна понимать, что это уже не шутки. Простая лотерея уже прошла. Сейчас, когда почти завершен Отбор, решаются судьбы, и одной из нас, в любом случае, будет больно. Я не настолько альтруистичная, чтобы уступить любимого ей. Как бы не звучало это жестоко, но если выбирать между ней, подругой, и Максоном, любимым, я выбираю Максона не задумываясь. Я еще несколько раз разговаривала с Николеттой и познакомилась с ее женихом, наследным инфантом Испании. Он очень приятный и обходительный и, кажется, брак у них будет основан не только на взаимной выгоде их семей. Между ними что-то есть.

Вечер немного утомил меня и я присела отдохнуть, в один из тех случаев, когда Максону пришлось оставить меня одну. Мне чуть ли не силой пришлось тащить его к Крисс. Он не должен пока злить отца. Я не хочу, чтобы он срывал свою злость на нем, а Максон не хотел отходить от меня. Он согласился на последней короткий танец с Крисс, после чего пообещал, что не поддастся больше моим уговорам.

- Вы, леди Америка, пользуетесь успехом у принца Максона. Как Вам это удалось? – я опешила от столь бестактного вопроса со стороны одной из принцесс на этом празднике. Я тут же посмотрела на собеседницу. Девушка примерно моего возраста с темными волосами, идеальным лицом и синими глазами с интересом смотрела на меня и с чем-то еще. С ревностью? Мне не показалось?