- Леди Крисс, вас на чай ожидает королева Эмберли, - за девушкой не отставая шел страж. Королева приказала ему доставить к ней в ее личные покои леди Селесту и леди Крисс. С леди Селестой у Аспена проблем не возникло. Совсем другое дело леди Крисс.

- Я только посмотрю как Америка и сразу же к королеве.

- Леди Америку вы можете навестить и после королевы, - до чего же все девушки упрямы, начиная с его сестер и Мер и заканчивая этой упрямой, но робкой на вид темноволосой красавицы. Аспен должен был признать у принца Максона хороший вкус. Он оставил возле себя самых красивых участниц Отбора. И самое важное, что больше всего раздражало Аспена, этот богатенький сынок, которым он считал принца, влюбил в себя его Америку и не отпускает ее.

- Я только поздороваюсь и все, - они завернули за угол ведущий в закуток где находилась комната Америки.

- Я еще раз повторяю: мне велено проводить вас к королеве, - То, что открылось их глазам, огорчило обоих. Посреди коридора перед большим окном стояли Америка и Максон. Они целовались. Принц придерживал ее за талию, а она беззастенчиво прижималась к нему. Зеленый теплый халат не был в состоянии скрыть, что девушка одета в непозволительно короткую ночную рубашку, едва закрывающую бедра. Аспена охватила злость. Что себе позволяет этот мажор? Совсем недавно Америка с таким самозабвением отвечала на его, Аспена, поцелуи, а теперь просто тает в руках этого принца. Крис и Аспен отреагировали по-разному. В то время как Аспен сжал кулаки и с трудом сдержал желание оторвать Америку от принца Максона, Крисс поникла, ее хорошее настроение вмиг улетучилось. Девушка не могла ставить своей подруге в вину то, что она целуется с принцем, ведь Америка ясно дала понять, что она будет бороться за принца. К тому же того, что случилось с ней, не пожелаешь никому. Крисс и понимала, что сейчас двигает принцем, но боли это не уменьшило.

- … вас к королеве, - сквозь затуманенный рассудок я услышала чей-то голос, и то же случилось с Максоном. Мы почти одновременно отпрянули друг от друга. Я в растерянности посмотрела сначала Максону глаза, в них отражалось точно такое же недоумение, а затем уже и туда, откуда донесся голос. Вид Крисс и Аспена быстро вернул нас с небес на землю. Нас все же застукали. Меня, такую растрепанную и полуодетую, и безукоризненного Максона. Как жаль, что это оказалась Крисс. Я не хочу ей причинять боль, но и не могу жалеть о поцелуе, к тому же о таком. Я обещала ей честную борьбу, но ничего не говорила про то, что не буду целовать Максона. Все же легкое чувство вины закралось ко мне в душу, и первое что я сделала, завязала халат.

- Я… мне… мне нужно к королеве. Я рада, Америка, что тебе уже лучше, - сбивчиво и очень тихо сказала Крисс. На глаза у нее выступили слезы. Куда бы она не пошла сейчас, это точно будут не покои королевы и не Женская комната. Чувство дежавю захлестнуло меня. Я вдруг вспомнила, как сама оказалась на месте Крисс, и как же мне было больно видеть его с Селестой. В одном мы с Крисс уж точно солидарны, лучше видеть Максона с кем-то из нас, чем с Селестой. Но боли Крисс это не отнимет. Крисс, прошептав «Ваше величество», подобрала юбки и, развернувшись, удалилась. Почему только я не подумала, что нас может увидеть Крисс? Я настолько была опьянена дурманящей близостью Максона, что просто не думала вообще ни о чем.

Аспен? А на Аспена я просто боялась смотреть. Я ему сказала, что люблю принца и хочу быть с ним, но он рисковал ради меня жизнью. То, что я полюбила другого, не изменило его чувств. Я посмотрела Максону в глаза. В них не было сожалений. Он, как и я, не жалел о поцелуе, но ему было неприятно от того, что мы ранили чувства Крисс. У него доброе сердце. Ему сейчас явно хочется успокоить девушку. Максон просил довериться ему, поверить, напомнила я себе. Нетвердо стоя на ногах, я все же отошла от него и направилась к себе в комнату. Освобождая его от выбора действий. Он не должен выбирать между мной и Крисс. Я буду с ним столько, сколько нужно. Я не психану и не уеду домой из-за того, что он сейчас пойдет к Крисс.

Я не прошла и пяти шагов как ноги подкосились, то ли от усталости, то ли от того, что я две недели бревном лежала на кровати, от поцелуя или от нервного напряжения, неважно. Ноги подкосились, и я почувствовала, что вот-вот упаду. Слава Богу, я оказалась недалеко от стены. Но прежде, чем мои руки коснулись гладкой поверхности стены, чьи-то руки обвили меня за талию.

- И далеко ты собралась? Ты еще недостаточно сильна, чтобы вот так убегать, - услышала я над ухом голос Максона. Он подхватил меня на руки, я сопротивляться не стала.

- Я думала, ты пойдешь успокаивать Крисс.

- В последний раз, когда произошло нечто подобное, ты побежала собирать вещи, - в его голосе не слышалось упрека, одна лишь забота.

- Тогда я была на месте Крис, и ты целовал Селесту. Я и сейчас уехала бы, поступи ты так же, как тогда.

- Мистер Леджер, вы свободны. И да, передайте матушке, что мы с леди Америкой обедать будем в комнате леди Америки, - я услышала тяжелый раздраженный вздох и граничившее с грубостью «Хорошо, Ваше Величество». Затем раздались шаги, и вновь наступила тишина.

- Я очень рад твоему доверию. Меня радует, что ты благородно решила уступить меня сегодня Крисс, но я не хочу давать тебе повода не верить в серьезность моих слов или отношения к тебе. Я знаю, что Крисс больно сейчас, без этого, увы, никак, но мысль, что ты чувствовала бы себя брошенной, для меня весомее. Ты не поставила меня перед выбором. Я сам себя поставил перед ним. Америка, пока я буду уверен, что нужен тебе, я всегда выберу тебя, - Максон, тем временем, занес и усадил меня на кровать.

- Спасибо, - пошептала я, и мы некоторое время просто не сводили глаз друг с друга, - Но все же мне стыдно. Это ведь Крисс. Она не заслужила такого.

- Мы не сделали ничего плохого, и Крисс всегда знала, что между мной и тобой есть нечто большее, чем между мной и другими,- Максон опустился возле меня на корточки и прикоснулся к поврежденному бедру, - Сильно болит?

- Да. Нога действительно очень разболелась, и все, что я смогла сделать, это стиснуть зубы.

- Какая ты все же у меня храбрая. Другая бы уже заныла, - улыбнулся мне Максон, глядя мне в глаза снизу вверх.

- Я не другая.

- Точно так же ты заявляла, что не моя милая. Но в этот раз я с тобой согласен, ты – необыкновенная, - принц быстро поднялся на ноги, - где лекарства?

- За ширмой, - по глазам Максона я увидела, что он смеется, - Что? Я их уже видеть не могу. Ты бы знал, как они мне надоели.

- Я сейчас принесу гели. Никуда не уходи, - шутя, посоветовал принц и направился к ширме в другой половине комнаты.

- Куда же я убегу? - Я откинулась на подушки и с нежностью смотрела вслед Максону. Надеюсь, мне никогда не придется учиться жить без него. Я так привыкла ко всему этому, даже к платьям, а особенно к постоянному присутствию принца в моей жизни. Странная штука - жизнь, всего каких-то полгода назад я считала его заносчивым хлюпиком, маменькиным сыночком и думала, что не смогла бы его полюбить, даже если бы очень хотела, а сейчас вон как все обернулось.

Из-за ширмы послышался смех, но в следующий момент произошло то, что заставило нас обоих замереть.

- Ваше величество, - в комнату вошел король в своей решительной манере. Если он хотел своим неожиданным появлением смутить, у него это получилось.

- Отбросьте эти условности, леди Америка. Я здесь не за тем, чтобы обмениваться любезностями. Что от вас хотели повстанцы? – из-за ширмы не донеслось ни звука. Максон замер на месте, вслушиваясь в каждое слово.

- Я не поняла. Они ничего мне не сказали.

- Вы думаете, я в это поверю? Если я узнаю, что вы связанны с ними, поездкой вы не отделаетесь. За измену казнят.

- Ваше величество, вы забываете, в каком состоянии я вернулась во дворец. Разве я могла сама с собой такое поделать? – вполне могла, да и сама частично виновата в своих ушибах, но Максон прав, королю об этом знать вовсе не обязательно.