Спортивные соревнования студентов в современном значении этого понятия стали популярными в начале XIX века. В отличие от упражнений, необходимых для боевой подготовки и преподаваемых в военных учебных заведениях, британские, а вслед за ними и швейцарские (Берн, 1816) студенты стали организовывать состязания в видах спорта, требующих более абстрактного развития физических и умственных качеств. Британские университеты Оксфорда и Кембриджа с 1827 года стали проводить матчи по крикету, с 1829 года – гонки гребных восьмёрок по Темзе; к концу века состязались уже по 16 видам спорта. В 1870 году образовался Германский студенческий спортивный союз. В Японии Дзигоро Кано в 1887 году начал преподавание дзюдо в школах и университетах, в США преподаватель методистского колледжа Джеймс Нейсмит в 1891 году для поддержания физической активности студентов в зимний период придумал баскетбол. Хорошо известно, что в высших военных учебных заведениях Российской империи практиковались занятия по фехтованию, стрельбе и конной подготовке, но информации о соревнованиях в них, а тем более в гражданских университетах отыскать не удалось.

Первые студенческие спортивные объединения возникли в США в 1905 году, в Австралии в 1906-м, в Польше в 1908-м, во Франции в 1909-м, в Чехословакии в 1910-м, 1913 годах в Швеции и Норвегии. Идейной основой большинства из них стала олимпийская хартия Пьера Кубертена. Известно, что в 1910 году в Риме прошли Международные студенческие игры, однако, данные о видах спорта и участвовавших в них странах весьма отрывочны и противоречивы. Предпосылкой к развитию международного студенческого спорта в Западной Европе можно считать создание в Берлине Олимпийской академии, провозгласившей в 1920 году единство спорта и образования. В эти же годы в России открывается Институт физической культуры (ныне РГУФКСиТ) подготавливающий высокообразованных преподавателей спорта. Единственным препятствием для широкого развития международного студенческого спорта в России, а с 1923 года в СССР была политическая изоляция страны от остального мира.

В 1919 году в Страсбурге по инициативе президента Парижского спортивного клуба инженера химика Жана Птижана была проведена конференция, итогом работы которой стало основание Международной студенческой конфедерации (МСК – CIE). На приглашение организаторов конференции откликнулись и прибыли во Францию представители шести стран: Бельгии, Люксембурга, Чехословакии, Польши, Румынии и Испании. Всем памятные события только что закончившейся мировой войны не позволили приехать деятелям из стран прогерманской коалиции. Идея проведения намеченного на 1923 год первого крупного международного комплексного студенческого спортивного соревнования была широко поддержана, и вскоре в состав оргкомитета влились Англия, Голландия, Эстония, Латвия, Италия и США. Большие трудности возникли при формировании программы игр и правил, по которым должны были соревноваться участники. В то время олимпийское движение было далеко не так популярно как в настоящее время, и до всеобщей унификации правил спортивных игр (и даже таких на первый взгляд простых и общепринятых правил, как в лёгкой атлетике и плавании) было ещё далеко. Кроме того, в большинстве стран организаторов существовало по несколько студенческих объединений, находившихся в конкурентных и порой непримиримых отношениях. Так, активно действовавшая в Италии группа фашистских университетов (GUF), пыталась расширить своё влияние и организовала в эти годы свои игры в Варшаве и Риме (1926). Трудным вопросом стали взаимоотношения будущих «Студенческих олимпийских игр» и студенческих чемпионатов мира, поддерживаемых федерациями по видам спорта. Ещё запутаннее обстояли дела в зимнем спорте, где в то время только рассматривались возможности проведения зимних олимпийских игр и, соответственно, только готовили основы единых правил их проведения. На рассмотрение были выдвинуты различные подходы к развитию спорта – швейцарский, канадский и основанный на опыте Кембриджа и Оксфорда – британский. В ходе острых дискуссий впервые родилось основополагающее отличие зимних игр как соревнований проводимых на снегу и льду, впоследствии принятое олимпийским движением.

Итогом работы оргкомитета стало проведение в 1923 году в Париже Международного конгресса университетов и сопутствующих ему Всемирных студенческих игр с участием атлетов из десяти стран. Такое название они получили по предложению президента МОК Пьера де Кубертена. Игры запомнились выступлением лучшего в те годы спринтера мира, олимпийского чемпиона Антверпена-1920, 23-летнего американца Чарльза Паддока, повторившего свой мировой рекорд в беге на 100 м (10,4 с). Пробежав 200 м ровно за 21 секунду, Паддок на две десятые превысил официальный мировой рекорд. Третью золотую медаль американец получил за выступление в составе команды в эстафете 4 x 100 м. Золотую медаль в беге на 400 м и серебряную на дистанции 800 м выиграл 21-летний голландец Адриан Паулен; через полвека он возглавил Международную федерацию лёгкой атлетики (1976–1981).

Успех соревнований в Париже дал импульс к проведению всемирных студенческих игр, первые из которых руководство МСК поручило польскому студенческому союзу. Он вполне справился с поставленной задачей и в 1924 году провёл их в Варшаве. Однако нельзя назвать их играми в современном понимании, так как в программу входили соревнования только по лёгкой атлетике.

Усилия поляков были одобрены Исполкомом МСК, и с 1924 года начался отсчёт международных студенческих игр, программа которых постепенно расширялась. Вторые игры прошли в 1927 году в Риме и кроме лёгкой атлетики включали наиболее популярные в те годы у студентов футбол, теннис, плавание и фехтование. Третьи – в 1928 году снова в Париже и теперь привлекли гораздо большее внимание публики. В этом же году на итальянском курорте Кортина д’Ампеццо были организованы Первые зимние международные университетские (студенческие) игры, в которых, кроме хозяев, приняли участие Австрия, Венгрия, Франция, Швеция, Швейцария и Польша. Как и во всяком новом деле, главным был факт участия в соревнованиях, поэтому уровень подготовленности спортсменов очень различался. В большинстве видов спорта тогда не было эталонов для сравнения, но игры выявили фаворитов и определили цели подготовки для честолюбивых студентов европейских стран, жаждавших не простого участия, а побед и медалей.

В 1930 году под названием «IV Международные университетские игры» соревнования принял университет немецкого Дармштадта, специально построившего для их проведения несколько крупных спортивных объектов: стадион, 50-метровый бассейн, несколько залов и площадок, сохраняющих своё значение до настоящего времени. На этой базе были разработаны одни из первых нормативов по физической подготовке студентов, впоследствии заимствованных многими другими немецкими и европейскими вузами.

Принявший игры 1933 году Турин, сыграл примерно такую же роль для Италии. В дальнейшем Турин стал «самым спортивным» городом страны, местом проведения двух универсиад, многих чемпионатов мира и Европы и Олимпийских игр 2006 года. Здесь отличился немецкий многоборец Ханс-Хайнрих Зиверт в следующем году установивший мировой рекорд в десятиборье. На полгода ранее недалеко от Турина, на горном курорте Бардонекия, прошли и III Зимние игры (II-е состоялись в Давосе в 1930). В большинстве дисциплин пресса отмечала явное превосходство хозяев. Очередные IV Зимние игры 1935 года прошли в Санкт-Морице (Швейцария), VI Летние в Будапеште; следующие игры 1937 года в Цель-ам-Зее (Австрия) и уже в третий раз в Париже. По единодушному мнению участников и очевидцев этих игр наибольший успех сопутствовал состязаниям в Будапеште, куда прибыло много очень сильных атлетов, в том числе переехавшая в США польская олимпийская чемпионка Лос-Анджелеса-1932 и рекордсменка мира в спринте Станислава Валасевич (после её смерти в 1980 году выяснилось, что она была «не совсем женщиной»). В том же 1935 году МСК (CIE) была принята под патронаж Международного олимпийского комитета (МОК).