Затем Ступин задал ряд вопросов. И вдруг огорошил известием:

  - Михаил, у нас произошла одна серьёзная неприятность. Я недооценил противника. И видеокарта с материалом кем-то безвозвратно повреждена. Поэтому она уже не может служить фактом обвинения.

  - Этого я и боялся, - заметил Хлынов. - Но разве недостаточно показаний свидетелей?

  - На первый взгляд: достаточно. Однако Шмелеву наняли одного из лучших адвокатов. А тот не садится за игру без козырей в рукаве. Он изучил дело и заявил, что ваши показания как под копирку писаны, и сделал вывод, что вы в сговоре.

  - Ничего себе! - воскликнул Хлынов. - А какие же, по его мнению, должны быть наши показания, если с момента преступления прошёл всего час? И, кстати, когда обвиняли меня, следователю хватило показаний двух свидетелей. А тут...

  - А вы, Михаил, не волнуйтесь. Я лишь обращаю внимание на то, что выиграть дело будет непросто. Но мы тоже не лаптем щи хлебаем. Уже и той информации, что нами добыта, проверена и должным образом оформлена, Шмелеву хватит на очень приличный срок. Между прочим, немалую роль в этом сыграла и ваша видеозапись. Вадим Кузьмин - тот самый их водитель, - успел просмотреть её и всё понял. Он тут же принял решение сотрудничать с нами и дал обстоятельные показания по всем интересующим нас вопросам. В том числе и по-вашему уголовному делу. Его показания, а затем и признания Серова и Овсиенко - они тоже не запирались - мы сняли на видео.

  - А что говорит Шмелев?

  - А вот Шмелев - ничего. Он не сознается ни в чем. Без адвоката и рта не открывает. Поэтому на сегодняшний день у нас есть достаточная доказательная база только по трём его преступлениям. Наши аргументы о причастности Шмелёва к убийству вашей жены и некоего неизвестного в городе довольно слабы. По сути, нет ни одной серьёзной зацепки.

  - Николай Сергеевич, а что если мне съездить в город? Вы бы могли мне дать фото Шмелева и адрес матери Липатникова? Я хочу поговорить с ней.

  - Хм. Это мысль. Хотя вряд ли она захочет с вами разговаривать. Но чем черт не шутит, пока Бог спит. Попробуйте. Но только... очень деликатно.

  И Ступин положил перед Хлыновым фото Шмелева и ручку. Затем открыл нужную страницу дела и пальцем указал на адрес. Михаил переписал его.

  - Спасибо. Можно идти?

  - Будь здоров. И удачи тебе.

  Выйдя из прокуратуры, Михаил накупил две болоньевые сумки молочной смеси "Малютка" и отправился на автостанцию. А возвратясь в посёлок, он отпросился с работы, и весь вечер провёл у компьютера Ладыгиных. Когда Хлынов покидал их дом, он уже мог обращаться с видеокамерой и просматривать снятое видео на компьютере. А на следующее утро он уложил в сумку видеокамеру, диктофон с новой кассетой и уехал в Ростов.

  Дом Липатниковых Михаил нашёл сравнительно легко. И был немало удивлён обилием цветов, растущих вокруг него. Клумба волшебной по красоте подковой огибала этот небольшой, но опрятный дом. На заборе, рядом с калиткой, под резиновым козырьком Хлынов обнаружил кнопку звонка и нажал ее. "Профессиональный убийца не мог жить в таком доме", - подумал Хлынов. И тут же увидел, как на крыльцо вышла худая пасмурная женщина в тёмном платке, толстой коричневой душегрейке и бурках. Хозяйка зябла, это ясно.

  - Что вам? - с натугой спросила она.

  - Пожалуйста, подойдите поближе, - попросил её Михаил.

  Поколебавшись, женщина всё же спустилась с крыльца и подошла к калитке. И снова спросила:

  - Что вы хотите?

  - Моя фамилия Хлынов. Я приехал из Катеринки, чтобы поговорить с вами.

  Липатникова на шаг отступила.

  - О чём?

  - О вашем сыне.

  Лицо женщины потемнело. За секунду она постарела лет на десять.

  - Я ничего не хочу о нём слышать, - проговорила она. - Прощайте.

  И повернувшись, пошла к дому.

  - Я был последним, с кем он разговаривал!.. - резким голосом сказал Хлынов.

  Липатникова взошла на крыльцо, взялась за ручку двери...

  - И у меня есть видеозапись, - добавил Михаил.

  Женщина замерла. Она не сразу переборола себя. Но когда это случилось, полуобернулась и сказала:

  - Щеколда сверху. Заходите.

  Хлынов нащупал щеколду, отворил калитку и, пройдя мимо праздничных астр и георгин, вошёл в распахнутые двери. В доме царил сумрак. Хозяйка ждала гостя в зале. Она указала на стул.

  - Садитесь. Подождите, я переоденусь.

  И вышла. Михаил включил кнопочку диктофона, повесил на спинку стула свою дорожную сумку и сел за голый полированный стол. На нем - глиняная ваза с букетом белых хризантем. Обстановка в комнате более чем скромная.

  Женщина, избавившись от душегрейки и бурок, вернулась.

  - Что вы хотите мне рассказать? - спросила она и тоже села за стол.

  - Если бы ни острая необходимость, - сказал Михаил, - я бы вас не беспокоил, честное слово. Но мне очень нужно рассказать вам все, что случилось.

  - Хорошо. Я слушаю вас.

  Хлынов, собираясь с мыслями, немного помолчал и затем стал рассказывать.

  - История эта началась около трёх лет назад. В нашем посёлке чужие люди не редкость. И вот как-то раз заезжие парни силой затолкали в свою машину нашу школьницу и попытались увезти. Я оказался неподалёку и отбил её у них. И с тех самых пор у меня появился серьёзный враг - их вожак. Недавно мы виделись с ним. И он предупредил меня, чтобы я готовился к неприятностям.