- Угу, - кивнула она.

  - И в район позвони, вызови милицию и "скорую", - добавил он. - Я не хочу им звонить.

  - Ладно.

  Когда Хлынов вернулся в комнату, незнакомец потребовал:

  - Меня... перевязать надо.

  На что Михаил ответил:

  - Ты поднял руку на Мать, на кормящую Мать. Так что на сочувствие теперь даже не надейся. В этом посёлке для тебя не будет ни фельдшера, ни санитарки, ни ветеринара. Уж я прослежу за этим.

  Руки незнакомца дрогнули и бессильно сползли с раны, обнажив обломки рёбер, обрывки жил и трепещущие органы. Минуты через три он приподнялся и тут же осел. Хлынов, переступив лужицу крови, подошёл к нему, пощупал пульс.

  - Готов... Видишь, Костя, стоило ему потерять надежду, и смерть тут как тут.

  - Может и так, - ответил сосед. - Хорошо хоть ты разговорил его. Теперь ясно, что за всем этим стоит Лысый. Лет на пятнадцать сядет, не меньше.

  - А вот это ещё вопрос. Мне уже в прошлый раз было всё ясно. Но Дашку запугали, свидетели, как растворились, и всё дело вывернули наизнанку. Лысого определённо кто-то прикрывает то ли в районе, то ли в области...

  - Миша, а может... уберём нож? Хватит и показаний.

  - Нет, не стоит. Свидетелей могут вынудить переписать показания. А вот то, что есть кассета с признанием самого преступника - всю ситуацию меняет. Пусть будет всё как есть. Костя, скажи Валентине, что "скорая" уже не нужна.

  Через час из райцентра на двух машинах прибыла следственно-оперативная группа. Из машин вылезли и вошли во двор четыре человека. Первым к ожидающим подошёл немолодой пухлощёкий мужчина, грузный, уверенный. Отрекомендовался: "Заместитель прокурора Ступин Николай Сергеевич". И, жестом указывая на остальных, добавил: "Со мной: следователь от прокуратуры, криминалист и ваш участковый милиционер".

  У Михаила отлегло от сердца: его недоброжелателя - следователя Курепко среди прибывших не было.

  Ступин и его помощники основательно обследовали место преступления, опросили свидетелей, в том числе и водителя из Узловой, и записали их показания.

  Особый разговор у зампрокурора состоялся с Михаилом. Узнав предысторию нынешнего преступления, Ступин задумался. Он сходил к Сотниковым, пробыв у них минут сорок, вернулся озабоченным. Отозвал Хлынова в сторону, спросил его:

  - Михаил, а почему вы не настояли на апелляции? Думаю, дело было бы пересмотрено в вашу пользу.

  - Адвокат убедил меня, что это бесполезно.

  На что Ступин возразил:

  - Бороться за свою жизнь никогда не бесполезно. Ну что ж, к этой истории мы ещё вернёмся. А пока о сегодняшних делах. Я просмотрел вашу видеозапись - улика исключительной важности. Должен отметить, диалог с убийцей выстроен вами очень удачно. Вы спровоцировали его на редкую откровенность. Теперь ясно, что на совести Шмелева уже пять смертей. И ему ничто не поможет избежать заслуженного наказания. А его алиби в этот раз сработает против него. Уж я позабочусь.

  - Спасибо, - сказал Михаил.

  Закончив работу, следственная группа погрузила в машину труп убийцы и уехала.

  Все хлопоты, связанные с похоронами и поминками, достались Хлыновым, а заботу о ребятишках взяла на себя Ольга. Когда, наконец, Михаил освободился от своих скорбных обязанностей, он отправился к Бородиной. Подошёл к веранде, постучал. Вышла Ольга. На ней зелёный нейлоновый халатик и шлёпанцы. Лицо ее бледнее, чем обычно. Взгляд напряжённый, внимательный.

  - Здравствуй, - произнёс Михаил.

  - Здравствуй, - ответила она.

  - Как Сонечка?

  - Ничего, только плачет часто - плохо ей без мамы. И Василёк нервничает.

  - Это понятно. А как с питанием?

  - Да пока выкручиваемся. Таня Сенчина нас очень выручает. Ты же знаешь, её Петька всего на месяц старше нашей Сонечки. Он быстро наедается, а остальное молоко приходится сцеживать. С Таней я договорилась, и пока у неё есть такая возможность, она будет отдавать молочко Сонечке. А я тем временем осторожно переведу её на молочные смеси.

  - Я скоро в район поеду, сколько надо, столько и куплю. А что за смеси нужны?

  - Для самых маленьких, конечно. Да продавцы подскажут.

  - С работы уволилась?

  - Пока в отпуск ушла. Вот прошусь в детсад нянечкой, вроде обещали.

  - Это хорошо. Оля, если ты не против, я буду приходить и помогать по хозяйству.

  - Не надо! - решительно воспротивилась она. - Зинаиду из-за тебя убили. И пока всю эту шайку не посадят, держись от нас как можно дальше. А мне соседи помогут.

  Михаил вздохнул, понурился. Посмотрел на Ольгу долгим глубоким взглядом.

  - Может, ты и права. Конечно, всё имеет свою причину... как и моя отсидка. Но мне до сих пор не разобраться, что - причина, а что - следствие. Ну да ладно, пойду я.

  - Пока, Миша.

  Вскоре Хлынова вызвали в прокуратуру. Принял его Ступин. Он и сообщил, что Шмелев и его подельщики задержаны. Следствие идет полным ходом. Дело обрастает всё новыми и новыми фактами и свидетельскими показаниями. Но суд, по всей видимости, состоится не скоро. По убийству Зинаиды заведено отдельное уголовное дело. Личность убийцы установлена. Это тридцатидвухлетний житель Ростова Вячеслав Липатников. По месту его жительства проведён обыск. Однако ничего заслуживающего внимания не обнаружено.