– Не собираюсь, она бесполезная и тупая.

– Нужно следить за дорогой. Не охоться, это небезопасно. Нужно вдвоем, – ответила Бледная и отключилась.

– Ни здрасьте, ни до свиданья… – пробубнил Август, убирая телефон. А потом громко чихнул, да так, что звук эхом прокатился по аллее. Парень у пруда оглянулся и уставился на Августа. Тот уже спрятался за газетой, валявшейся под скамейкой. Он глянул поверх страниц: девушка вдруг сорвалась и быстрым шагом пошла прочь. Тем временем парень решительно направился к нему.

– Эй, мужик, у тебя проблемы какие-то? – резко начал он.

– Эй, мужик, твоя баба – вампир, – спокойно развел руками Август.

– Тебе че надо? – напирал парень.

Август закатил глаза. Ну вот, еще с гражданскими общаться. Как им объяснять каждый раз принцип нюха следопытов? Август вечно терялся.

– Я тебе объясняю, – отозвался он. – Я следопыт.

– Нет, вали, откуда выполз! – начал распыляться оппонент.

– Они всегда в первый день счастливые, мужик. На второй погрустнее, на третий – раздражительные. А на четвертый день у тебя пропадает любимый человек или родственник. На самом деле твоя девушка уже мертва, – буднично произнес Август. А затем, совсем не ожидая, получил кулаком в челюсть. Обидчик тут же развернулся и побежал прочь.

– Люди! Люди, что делается!.. – запричитала проходящая мимо бабка.

– Нормально, – промямлил Август и сел обратно на скамейку, держась за челюсть. Удар хорош, что тут скажешь.

«Тупой мальчишка. Я же тебя все равно выслежу…» – подумал он.

Анатоль учил говорить с близкими только после того, как поймал вампира. Август частенько нарушал это правило. Ведь не могут люди быть так слепы! Как можно не заметить, что твой отец или мать стали другими, или твоя женщина вдруг начинает делать и говорить то, о чем раньше и не помышляла? Как можно оставаться в неведении, когда человек, живущий с тобой бок о бок, начинает забывать некоторые вещи и даже не переживает из-за этого?

Вампиров в округе, скорее всего, больше нет, и эта девушка одна-единственная на город или как минимум на район. Что ж, придется вернуться домой, захватить документы и отправиться на охоту.

Август выругался, вспомнив, что «Опель» все еще заперт на штрафстоянке, а денег, чтобы выкупить его, нет. Бледной Змеи в городе не было, да она и не расщедрится. Комендант тоже взаймы не даст. С Кристиной общаться он совершенно не хотел, даже воспоминания о ее голосе раздражали и нервировали. Что ж… Есть еще один вариантик.

Захватив вещи из комнаты, Август, не переодеваясь, поехал на автобусе. Двадцать минут среди потных тел, что разоделись не по погоде и никак не могли открыть окно в салоне, – и он на месте.

Стеклянный торговый центр, надстроенный на старый особняк так, будто пожирал его, был увешан рекламой всех мастей. Как ни странно, внутри он пустовал. Татуировочный кабинет Дениса находился в подвале, между старым копицентром и магазином здоровой еды. Среди фотографий татуировок на стенах не было свободного места.

Август постучал. Обычно Денис запирался изнутри, особенно если проходил сеанс. С той стороны непрозрачной, покрытой зеркальной пленкой двери никто не ответил, зато Август оценил, как скверно выглядит. Он постучал еще раз. Потом пожал плечами, достал телефон и набрал номер Дениса. Из кабинета раздалась мелодия мобильника. Август толкнул дверь – она оказалась не заперта.

Внутри царил мрак, но в свете, падающем из коридора, Август заметил лужу крови на полу. Рядом с ней лицом вниз лежал Денис.

Где-то на десятом километре трассы до Зеленолецка Бледная Змея поняла, что засыпает, и пустила помощника за руль. Роман был серьезный семейный мужчина. Двое детей, неплохая работа, а как подработка – помощник следопыта. Природное чутье у него было, но ради семьи он не влезал в охоту лично, оставаясь помощником. Работал на совесть и ради совести. Хотел избавить мир от тварей, которые могут угрожать его родным. «Долг обществу», – говорил Роман.

Он был старше Змеи лет на десять, лысоват и полноват. На работу частенько брал домашний обед в баночке. Вот и сейчас на заднем сидении лежал пакет с двумя такими баночками: жена Романа любезно приготовила для него и для Бледной Змеи. Что внутри, Змея не знала, но была уверена: это вкусно. Жена у Романа готовила отменно, а домашней едой Змея баловалась крайне редко, обычно ограничиваясь куском вареной курицы и овощами.

Она отодвинула пассажирское кресло до конца и неожиданно быстро провалилась в сон.

Ей снилось, как в детском доме в нее кидают железными мисками с кашей. Во сне она пыталась защититься, убегала, но ее настигали, а потом она вдруг провалилась и полетела вниз.

Бледная Змея вздрогнула и проснулась. Автомобиль стоял припаркованный вдоль обочины, мимо проносились машины. Романа не было. Она глянула в зеркало заднего вида и обнаружила его чуть ли не на дороге. Встревоженная, Змея выскочила из машины. Роман выглядел потерянным. И как она проспала все это?

– Где они? – бубнил он, расхаживая вдоль обочины.

– В чем дело? – осторожно спросила Змея.

– Их может быть так много? Ты не чувствуешь?

Она сразу поняла, о чем он говорит. Помощники редко сталкивались с чутьем, потому как редко встречались с вампирами лицом к лицу. Если чувство было такое же сильное, то с непривычки могло выбить из колеи. Но вот только… Сейчас Змея ничего не ощущала.

– О каком точно чувстве ты говоришь? – уточнила она на всякий случай.

– О том самом! – Помощник сжал кулаки и озирался, словно загнанный зверь.

– Чутье молчит, – отозвалась Бледная Змея. Хорошо бы усадить его обратно в автомобиль. – Все в порядке.

– Они же здесь! Как ты не видишь?! – Роман подошел к ней и взял за плечи. – Делай что-нибудь. Они здесь!

– Нет, они не здесь…

Роман начал нервно смотреть по сторонам:

– Может, гнездо или еще что?

– Гнезд в лесу не бывает, – вздохнула Змея. – Чутье может чудить. Сегодня утром у меня было то же самое.

– Я сейчас задохнусь, если не найду источник. Будто сойду с ума… Боже. – Роман провел руками по лицу. Пролетевшая мимо по трассе фура окатила их ветром с пылью. – Я уже забыл, как это.

– Да, неприятно, – отозвалась Змея и осторожно повела помощника обратно к машине. Если тот вздумает брыкаться, справиться с ним будет тяжело.

Бледная Змея усадила Романа на заднее сиденье и села за руль. Она всегда сравнивала чутье с жаждой. Будто хочешь пить и никак не напьешься. Или будто не можешь вдохнуть полной грудью: воздуха катастрофически не хватает. «Словно мы сами вампиры и никак не можем совладать со своей жаждой», – говорил Август. Но Бледная Змея была категорически против сравнения следопытов с вампирами. Они не похожи! Как минимум следопыты не убивают людей.

Весь оставшийся путь Роман рассказывал о своих детях, о школе и проблемах с воспитанием. Бледная Змея его почти не слушала, лишь размышляла о том, как, оказывается, помощники уязвимы к чутью. Нужно будет спросить Кристину, как у нее с этим. Если со следопытским чутьем творится неладное, они могут лишиться поддержки. Змея вспомнила удушающий и мерзкий приступ на дороге, когда ездила за ивой, и у нее закололо виски.

Зеленолецк цвел и пах. Редкие городские службы ухаживали за высаженными весной уродливыми петуньями в старых бетонных клумбах. Свежеокрашенные и тоже старые фонтаны вовсю работали, город был полон людей. Бледная Змея знала лишь адрес, по которому проживали следопыты. Это оказался хостел в подвальном помещении торгового центра, в котором раньше располагался Дом культуры Зеленолецка. Хостел был милый и чистый, хотя путь к нему проходил по плохо отремонтированному тротуару, а краска на бывшем Доме культуры давно не обновлялась.

– А почему вас в такие хостелы не селят? – удивился Роман, разглядывая входную дверь с венком из сухих растений и табличкой «Дом, милый дом».

– Мы живем везде бесплатно. Допускаю, что здесь благотворительность, – отозвалась Бледная Змея. А про себя подумала, что слишком уж тут комфортно для следопытов, приглушает дисциплину, лишает чуткости, жесткости.