– Корень мертвой ивы… – пробормотала Бледная Змея, следя за тем, как начинает закипать черное варево в эмалированной кастрюльке. Как только появились первые пузырьки, она тут же сняла кастрюльку с огня.

– Мертвой ивы? Я могу только догадываться, где ты нашла мертвую иву.

– На болоте, – между делом отозвалась Змея.

– Оно и видно по твоим ботинкам на входе. Не боишься так оставлять? Сопрут же, хорошие ботинки, хоть и грязные. – Федя склонился и понюхал. – Фу! Мать моя!

Он отшатнулся, сдерживая рвотные позывы.

– Кто сопрет?

– Чего?

Бледная Змея помешала содержимое кастрюльки и повторила:

– Кто сопрет?

– А, ботинки? – Федя помахал жилистой худой рукой возле лица, отгоняя запах. – Да мало ли кто ошиваться тут может! У меня неделю назад кастрюлю с пюре сперли! Пюре! Вместе с кастрюлей!

Бледная Змея нахмурилась:

– Значит, завтра куплю замок, на весь блок поставим. Или только на кухню.

– Тут уж как с теми договоримся… – Федя махнул рукой на другие две комнаты.

– Я просто дам ключи.

– Ага, они твой замок первые и снимут.

– Или ты, – отозвалась Змея, принюхиваясь к черной жиже.

– Или я, – пожал плечами Федя и удалился, напоследок бросив: – Шла бы ты дерьмо всякое варить к своему дружку, пускай у него воняет…

Когда варево настоялось, Бледная Змея разлила его по маленьким бутылькам. Стеклянные бутыльки находить было все сложнее, их давно уже перестали выпускать. Случалось, следопыты наливали корень мертвой ивы во флягу со спиртным – мол, так помогает лучше. Бледная Змея считала, что это как минимум безответственно и нужно соблюдать правильную дозировку.

Она не нашла Августа в его комнате. Соседка сказала, он велел передать, что ушел «пожрать».

Июньское солнце уже разогрело воздух и асфальт. Еще вчера все кутались в пальто и куртки при плюс двенадцати градусах. А сегодня погода решила расщедриться. Щурясь, Бледная Змея разглядела в кулинарии возле общаги знакомую куртку за одним из столов.

Внутри царило давнишнее отсутствие ремонта. Под стеклом витрины лежали заветренные бутерброды с колбасой, маленькие пухлые пиццы с давно высохшим сыром и горы старых на вид пирожных. Кулинария была заполнена где-то наполовину: пенсионерки, поедавшие мягкие пирожки, студенты из ближайшего строительного колледжа и просто прохожие, такие же, как Август, зашедшие выпить холодного дешевого пива в погожий денек. Никто не мог гарантировать, что завтра погода не испортится и не выпадет снег.

Август, лениво зевая, попивал пиво из зеленой запотевшей бутылки. На тарелке перед ним лежал уже засохший недоеденный хот-дог. Бледная Змея плюхнулась рядом, пластиковый стол на кривых ножках чуть пошатнулся.

– У тебя ботинки несвойственно грязные, – подперев руку, скучающе отозвался Август. Ничего не ответив, Бледная Змея взяла его бутылку пива и вылила туда свежеприготовленный настой.

– Ай, ну заче-е-ем, – страдальчески простонал Август.

– Вот за этим, – она указала на его правую руку в перчатке.

– Но это были мои последние деньги, что мне теперь делать с этой бутылкой, а?

– Пить, – кивнула Змея.

Август вздохнул:

– Ты же прекрасно знаешь, что я вместо трех дней болею дай бог один, ну два максимум. И не помираю, как ты, например.

Бледная Змея лишь пододвинула ему бутылку. Морщась, Август посмотрел на нее.

– Ладно, – проговорил он с миной отвращения. – Я выпью, а потом мы поговорим, и ты расскажешь, что за паника.

Он решительно взял бутылку, глотнул и съежился так, будто съел дождевого червя.

– Боже мой, какая дрянь.

Он наклонился над столом и прокашлялся в рукав куртки. Мужчина возле кассы, взглянув на него, отказался от пива. Лицо Августа раскраснелось, слезящимися глазами он посмотрел на Змею:

– Довольна?

– Допивай, – кивнула она.

– Так, я пью – ты говоришь, окей?

– Да.

Август сделал еще один мерзкий глоток, а потом выразительно посмотрел на Бледную Змею.

– Я чую опасность. Я не видела ни одного вампира уже три месяца. Это затишье перед бурей.

На ее слова Август собирался махнуть, но его рука вдруг замерла в воздухе.

– А знаешь, они ведь вчера заманили меня в отличную ловушку. – На его лице появилось напряжение, Август посмотрел куда-то в сторону, явно размышляя о чем-то. – Они обокрали хранилище Анатоля, использовали артефакт, чтобы заманить меня, и телепортировали куда-то под воду. Там был грузовой контейнер. – Август гулко чихнул и вытер нос рукавом куртки. – И этот контейнер был промазан изнутри, чтобы я не сразу заметил, что он под водой.

– А как ты выбрался? – не поняла Бледная Змея.

– Ну, как. – Август усмехнулся, глотнул пива, видимо, забыв на секунду, что в нем, и неподдельно сморщился. – Черт, мерзость какая. Я неделю назад отдал Денису всю свою заначку.

Он задрал рукав и приподнял перчатку, открыв слегка покрасневшую кожу.

– А, да, ее ж не видно, пока не думаешь… – пробормотал Август, глядя на руку. И тут Бледная Змея увидела татуировку. Такая стоила целое состояние, особенно для Августа, который месяц назад умудрился оформить кредит на свой «Опель» под слишком высокий процент.

– Это же… дорого? – проговорила она, разглядывая замысловатый черный рисунок.

– Дорого, долго, больно. Но уже вчера она окупилась с лихвой, – радостно произнес Август.

– И к чему привязана?

– К «Опелю». Правда… Работает странно. Надо потом зайти к Денису, чтобы доделал. А то меня бросило прямо на капот, и чует мое сердце, это он надо мной решил подшутить, гад. За ним не заржавеет.

– К машине привязал? – Бледная Змея фыркнула. Она никогда не привязала бы себя к вещи, потому что вещи имеют свойство ломаться, портиться, исчезать и сгорать в огне. А еще их крадут.

– А к чему еще? К дивану дома? А если мне нужно недалеко от места? «Опель» – самый верный вариант! – отозвался Август, натягивая обратно перчатку и опуская рукав.

– Как укусили?

– Да он сзади напал и в руку с пистолетом зубами вцепился, – Август рассмеялся, потянулся было к бутылке, но отдернул руку. – А я его еще через голову перекидываю, легкий был мальчишка, и думаю, как бы самому из своего пистолета не застрелиться. Пальца-то на крючке не чувствую! Чуть промазал бы – еще и палец себе отстрелил, ведь он, гад, намертво вцепился!

На этот рассказ Бледная Змея лишь недовольно вздохнула. А потом вспомнила:

– Филиал Корпуса в Зеленолецке не отвечает. Никто.

– В смысле? Трубку не берут?

– Никто.

Август вздохнул и огляделся.

– Пошли, что ли, домой. Там поговорим и поедим заодно, жрать хочу.

– А это? – Змея указала на тарелку с засохшим хот-догом. В ответ Август лишь сморщился.

– И пойло допивать не буду, – бросил он и встал.

На улице его слегка пошатывало, но от помощи он, конечно же, отказался. Солнце нещадно слепило и грело. Бледную Змею это напрягало, она плохо переносила жару. Люди, шедшие навстречу, несли в руках кофты и куртки и тоже были будто не рады летнему теплу.

– Ну, так вот, – продолжил вдруг Август свой рассказ. – Перекидываю я его, короче, через себя – и в голову сразу. Смотрю – пуля дно пробила, а оттуда вода хлещет…

– Неинтересно, – отозвалась Змея.

– Эх ты, такая история классная вышла! Давно я так не развлекался!

– А где артефакт?

– Не скажу. – Он вдруг помрачнел. – Никому не скажу, пока он не будет нужен. Одному уже доверили, он раструбил о своем хранилище всем следопытам. Так вампиры и получили к нему доступ, я уверен.

– Согласна, – кивнула Бледная Змея. Такой расклад ей нравился: если она потерпит неудачу, вампиры не узнают ничего.

Чтобы выведать тайны следопытов, вампирам приходилось приносить жертву. Кровь следопыта должна была пройти через одного из них и убить, лишь потом другие могли испить кровь почившего и узнать все, что скрывал следопыт. Обычно для этого дела специально обращали новых людей. Их называли «одноразовыми». Им не говорили, что пить кровь следопыта нельзя, и, по сути, те существовали лишь как необходимый инструмент.