– О, вот и вы! Он вернулся! – заявил комендант с порога, когда Кристина проходила через турникет.

– О! Это отлично, просто прекрасно! – Она тут же радостно развернулась и пошла на выход.

– Почему уходишь? – спросила Бледная Змея, преградив ей путь.

– Ну, я полночи не спала, нюхала с тобой закрытую стоянку. Таскалась по штрафстоянкам. Август вернулся, все хорошо. А у меня свидание сорвалось, жизнь проходит в… – начала причитать Кристина.

Бледная Змея молча подвинулась, пропуская ее.

– Спасибо! – отозвалась та и скрылась за старой деревянной дверью общежития.

***

Бледная Змея вот уже три долгих минуты долбилась в комнату Августа. Он должен быть здесь. Комендант не мог лгать или ошибаться, поэтому Змея продолжала усиленно стучать кулаком в дверь. Из соседней комнаты вышла уставшая соседка. Она жила с двумя детьми восьми и пяти лет. Их отец пропал. Змея не говорила им, что это она убила его. Точнее, что убила то, что стало их мужем. Она подала рапорт, что вампир скрылся: не хватило смелости написать отчет об охоте. После этого не хотелось смотреть ей в глаза. И еще она никак не могла понять, почему Видящая, узнав правду, никому не сказала.

– Змея, милая, у меня дети спят… – тихо сказала женщина.

– Он не открывает, – угрюмо отозвалась Бледная Змея.

– Ну, спит, наверное, устал. Милая, пожалуйста, их так сложно обратно уложить, режим собьется.

Соседка выглядела жалко. Она была очень худой, халат на ней висел, как на ветке. Змея вздохнула и опустила руку.

– Ладно. Вернусь через два часа, – произнесла она, и тут же дверь открылась. В проеме показался растрепанный Август, с его каштановых волос на лицо стекала вода.

– А ты чего стучать перестала? Я, пока в душе был, слушал это, как музыку, – отозвался он мрачно.

– Как прошло? – спросила Бледная Змея, услышав, что соседка позади со вздохом скрылась за дверью.

– Заходи, – зевнул Август и исчез в темноте комнаты. Затем где-то в глубине щелкнул выключатель, и он показался Змее в грязной старой футболке и джинсах. Мокрыми ногами он шлепал по крашеному дощатому полу. Комната была чуть больше, чем у Змеи, и обставлена примерно так же: старый шкаф, который кто-то выбросил год назад, а они подобрали и отмыли, диван, оставшийся от предыдущих владельцев, и низкий стол на колесиках с потрескавшимся лаком. В одном она ему завидовала: собственная ванная, а не одна на всех соседей по блоку.

Бледная Змея сморщилась, увидев правую руку Августа, опухшую и посиневшую почти до локтя.

– Укусили, – указала она пальцем и поспешно открыла шкаф, где, как она уже знала, лежала аптечка.

– Да пройдет. Поболею, как всегда, и пройдет, – махнул здоровой рукой Август и завалился на старую софу, которая скрипнула под его весом. – Я это уже проходил, ты же помнишь. Как грипп!

– Ничего общего, – отозвалась Змея, вывалив на стол содержимое аптечки – старой железной коробки из-под какого-то дорогого печенья. Как правило, большая часть зарплаты следопытов уходила на пополнение подобных коробок лекарствами. Среди бутыльков, пачек таблеток, бинтов и тюбиков она не нашла самого нужного. – А где?

– Корень мертвой ивы? – вяло отозвался Август. – Да у меня уже с месяц на него денег нет.

– Сам, – развела руками Змея.

– Сам? Шутишь, что ли? Я рецепт лет десять уже не вспоминал. Ну, то есть как узнал, так и забыл, короче. – Август осторожно потянулся, стараясь не тревожить руку.

Бледная Змея встала над ним, уперла руки в бока и принялась перечислять:

– Лихорадка, бред, галлюцинации…

На что Август лишь скучающе зевнул:

– Иди, Бледная, дай поспать. Я так уже делал, и жив-здоров. Иди спать, а то шумишь больно много…

– Я еду добыть корень. – Бледная Змея вышла, хлопнув дверью.

В своей комнате из-под дивана она достала старые походные ботинки и плотную куртку. Глупые, не заботящиеся о себе и своей работе следопыты, думала она. Ленивые-ленивые следопыты! Ее ужасно раздражала леность, бездействие, отсутствие движения. Делать, нужно что-то делать! Как следопыт, получивший такой дар, может забыть позаботиться о самом себе?!

Без следопытов вампиры вновь расплодятся, люди опять начнут пропадать целыми деревнями! Или как четыре года назад: поглотили жителей целого дома, держали их в заложниках и поедали по мере исхода сил. Никогда этому не бывать вновь! Пока Август валяется три, а то и четыре дня в горячке, в городе может произойти что угодно!

– Комендант!

Юрий Петрович вздрогнул и ухнул спросонья.

– Ты чего пугаешь, Бледная? У меня ж сердце слабое… – посетовал он.

– Лопату, – бросила она.

– А? – не понял вначале комендант. Потом моргнул: – А, тебе это… Корни рыть? Может, тяпку уже себе купишь?

Он тяжело поднялся со скрипучего стула. Позади на проходной стоял покосившийся шкаф, дверцы находили одна на другую. Внутри хранился садовый инвентарь, комендант давно им не пользовался: спина была уже не та.

– Забирай, – махнул он рукой. Бледная Змея шмыгнула в проходную, схватила лопату и вышла из общаги, закинув ее на плечо.

Пройдя два квартала до машины (на тротуарах и газонах Бледная Змея предпочитала не парковаться), она бросила лопату на заднее сиденье, села за руль и выдохнула. И где нынче в городе искать мертвую иву? Вроде вдоль окружной трассы в одном месте она видела указатель на озеро. Наверняка там найдется, что нужно. Без настоек следопыты в один момент могут оказаться лицом к лицу со смертью: два и больше укусов почти смертельны для следопытов. Но и кровь следопытов может убить вампира.

Едва она выехала на шоссе, ведущее за город, как вся машина пропиталась вампирьим духом. Резкий запах крови врезался в нос так, что она едва могла дышать. Пришлось припарковаться и выйти. Бледная Змея сделала пару шагов туда-сюда и подышала в ладони. Машина не могла так пахнуть – она регулярно ездит на мойку, делает химчистку салона. Там ничего не может так пахнуть. Там нет вампиров.

Они здесь, шептало чутье. Все инстинкты кричали о том же. Бледная Змея оглянулась: вокруг ничего, кроме бетонных заборов и редких кустарников, вдалеке – пара киосков с лавашем и овощами. Сходи туда, они там, твердило чутье. Перелезай через забор, беги скорее, иначе уйдут. Их так много! Но вокруг – ни одного человека, только в проезжающих мимо автомобилях. Они все там, их нужно убить!

Бледная скорее села обратно в машину, обнаружив вдруг, что сжимает пистолет. Сердце билось как сумасшедшее, ей казалось, что она может пробежать сотни километров, лишь бы найти их. Вампиров. Но все резко оборвалось. Прекратилось и исчезло. Бледная Змея медленно убрала оружие в кобуру и выдохнула.

Что это было? Показалось? Ошиблась? Или где-то рядом действительно обитало так много вампиров? В голову закралось нехорошее предчувствие.

Она выехала на шоссе, попутно набирая номер знакомого следопыта, который, как и она, отличался сильной чувствительностью. Он работал в филиале соседнего города, в паре сотен километров от них. Телефон следопыта молчал. Тогда Бледная Змея набрала еще пару номеров того же филиала – все они молчали.

Она резко свернула на съезд, подрезала машину справа, за что обиженный водитель долго ехал позади и слепил дальним светом в отместку. Но Бледной Змее было все равно. Пожалуй, придется заглянуть еще и на кладбище домашних животных, что стихийно разрослось под одной деревней недалеко от города, мало ли что еще может пригодиться.

Бледная вдруг почувствовала: что-то назревает, и ловушка, в которую попал Август, – только начало.

***

– Проклятые следопыты! Что ты там опять варишь, Бледная? Воняет на весь коридор! А кухня так-то общая! – Молодой сосед по блоку попытался заглянуть Бледной Змее через плечо. – Что может так ужасно пахнуть?

Его звали Федя. Бритый наголо и щуплый, он стоял рядом в старой серой футболке и растянутых трениках. Год назад он, как сирота, получил комнату по соседству со Змеей. Работал редко, в основном сидел дома и ничего не делал. Еще две комнаты в блоке сдавали – там периодически жили то студенты, то молодые семьи, переехавшие в город из деревень. Но Федя, похоже, съезжать не собирался.