Димитри да Гридах сцепил пальцы и положил руки на стол.

   - Эгерт Урмасович, я не предлагаю вам ничего нового для вас. Вы же независимый журналист, верно?

- Надеюсь, что так, - улыбнулся Эгерт.

   Дома, который мог бы принадлежать Полине Юрьевне Бауэр, Эгерт так и не увидел, хотя обошел все поселение с ФЭДом. Хтош всячески выказывал удовольствие от того, что поселение фотографируют, и раз пять спросил Димитри, будут ли у него копии картинок, сделанных этим искусственным глазом. Эгерт фотографировал ддайг, самих по себе и с рептилиями, офицеров экспедиции самих по себе и вместе с ддайг, Хтоша и Димитри, Димитри с экспедицией и ддайгский город. И конечно, Сердце Сагайдана. Озеро оказалось не очень глубоким, с пологим дном, только на некотором расстоянии от берега открывавшем значительную глубину, и хорошо прогревающимся. В нем, как обнаружилось при подходе к воде, жили большие ленивые рыбы, любившие солнечное тепло настолько, что, поднявшись к поверхности, они могли показать спину из воды. На их спинных плавниках отдыхали бабочки, заодно закусывая какими-то мелкими водными тварями, прикрепляющимися к рыбьей чешуе и спинным плавникам. Сами рыбы паслись в водорослях у прибрежных камней.

   - Еда? - спросил Эгерт Кесеша, кивая на группу рыб.

   - Нет, - ответил тот. - Украшение.

   Эгерт, глянув в видоискатель, увидел классический пейзаж в корейском стиле.

   - Красиво, - похвалил он искренне.

   Кесеш кивнул, так и не улыбнувшись.

   - Глубже живут плохие рыбы. Страшные. Для них эти - еда. Мы для них тоже еда.

   - Убить? - предложил Эгерт.

   - Мы не можем, - ответил Кесеш ровно и вежливо.

   - Попросить саалан убить? - предположил журналист.

   Кесеш, показалось, чуть отстранился, отвечая.

   - Если Хтош решит. Тут не моя кровь и не моя вода.

   - А что за письмо он прислал на стреле? - спросил журналист, отчасти чтобы сменить тему.

   - Спроси кого-нибудь из них, - пожал плечами переводчик.

   - Хорошая мысль, - заметил Эгерт, поправив очки. - Пойдем обратно. Попробую, действительно, спросить.

   Кесеш посмотрел на него, как на ненормального. Эгерту было не привыкать. Такие взгляды - часть любой работы в горячей точке. Журналиста в таких местах опекают, как могут, но его задача - находиться там, где штатскому быть не положено, задавать неудобные вопросы и фотографировать то, на что нормальным людям нельзя смотреть. Просто затем, чтобы это не повторялось. И риски наравне с людьми войны - не более чем издержки профессии. Он улыбнулся переводчику, убрал ФЭД в чехол и шагнул от воды в сторону ддайгского города.

   Бродя по поселению в поисках Димитри, Эгерт увидел множество интересных сцен. Переговорщика все-таки пустили поговорить с Полиной Бауэр. Они сидели на траве друг напротив друга шагах в двух, в одинаковых позах, напоминающих что-то из йоги, а рядом с ними стояла, внимательно наблюдая за беседой, пара ддайгских воинов. Для разнообразия, женщин, вооруженных копьями. Эгерт взглядом спросил разрешения и, получив согласие, сделал пару снимков. Уже позже, рассматривая проявленные пленки, он заметил штаны по колено под кружевным подолом ддайгского кожаного платья Полины Юрьевны.

   Несколько ддайг разглядывали офицера экспедиции, снявшего футболку, чтобы облиться водой, и расспрашивали, какое оружие оставляет такие круглые небольшие шрамы. Нимеан с несчастным лицом переводила объяснения - подробные, с дальностью, мощностью, убойной силой, скорострельностью и прочими параметрами. Ддайг внимательно слушали с непроницаемыми лицами. Офицер крутил в руках футболку и, судя по выражению лица, мечтал натянуть ее на себя, но прерывать исследование не решался. Журналист сфотографировал и это, выразив взглядом сочувствие соотечественнику.

   У гостевого очага, сделанного специально для экспедиции, пили чай с крекерами и рассуждали.

   - То есть вообще он согласен, что помощь нужна?

   - Помощь от саалан им не нужна, а из-за звезд - почему бы не взять...

   - Хуже всего для Димитри, кажется, то, что депрессию ей они реально лечат.

   - Лечат? Депрессию? В этих условиях?

   - Представь себе. И, с крупными шансами, вылечат, судя по тому, что Елисей увидел. Но для Димитри это стыд невозможный, как и то, что переговоры с ддайг будет курировать и организовывать консультант от ОВД края.

   - Мнда? Нет, я даже готов допустить, но как им это удается?

   - Я тебе ничего не скажу, я не психиатр, можно будет наших поспрашивать, когда вернемся, может, что и объяснят.

   - Мне вот еще что интересно. Как-то они ее допросили, не спровоцировав ни сердечного приступа, ни ухудшений. А судя по их реакции на нас и на Димитри, они в курсе всей истории их, кхмгм, отношений.

   - Ты же их видишь. Они поголовно эмпаты. Задав вопрос, они ловят всю гамму эмоций. Думаю, так было и с ней, только ей милостиво разрешили "ладно, не отвечай", поняв, что ей трудно. Элементарно же.

   - Некоторыми вопросами ее можно было и упокоить, как он выразился...

   - Не теми, ответы на которые нужны Хтошу.

   - Вопросы про дела за звездами Хтошу и правда вряд ли интересны.

   - Конечно, неинтересны. Ему интересно, как от нас получить долгую жизнь и здравый рассудок даже весной, и все. Поэтому нас тут не только терпят, но и место выделили. А все остальное, что его интересует, касается непосредственно Димитри и способа на него надавить. Способов, точнее.

   - Ну, насчет места... Димитри сказал, что они тут навсегда, так что вряд ли мы у них последние гости. Когда-то им все равно пришлось бы делать гостиницу. У ддайг она, похоже, выглядит вот так.

   - Итого, коллеги. Наш наниматель в печали оттого, что контроль за ситуацией уплывает у него из рук. Нас тут хотят независимо от него. Причем хотят настолько неудобно для него и для нас, что непонятно даже, кому хуже. Кажется, все-таки нам.

   Эгерт отошел на несколько шагов, поймал в видоискатель всю группу и, сделав вид, что все это время выбирал ракурс, отснял четыре кадра.

   Димитри и Хтош стояли рядом и смотрели куда-то в редколесье, перебрасываясь короткими фразами на ддайгском языке, как хорошие приятели. Увидев их вместе, Эгерт отвесил неопределенный короткий полупоклон и молча показал на фотоаппарат - мол, не возражают ли высокие договаривающиеся стороны. Стороны не возражали, и Эгерт начал делать серию кадров с приближением. Примерно на третьем щелчке затвора он вдруг понял, что напоминает ему эта пара. Древний ролик с Ютуба про встречу орла и кота на одной и той же плетеной ограде: "Обычнo я охочусь на живoтных твоего размера, но не на таких, как ты". - "Обычно я oхочусь на таких живoтных, как ты, но не твоего размера". Сдержать улыбку журналисту не удалось.

   - Чему вы улыбаетесь, Эгерт? - спросил Димитри по-русски.

   - Кадр удачный. И вообще вся серия. Если бы еще сохранилось то письмо из шнуров, которое вам прислали на стреле, Димитри...

   - Сохранилось, - кивнул вице-император.

   - Вы можете взять его в руки?

   - Могу, - улыбнулся Димитри, - но не здесь.

   - Жаль, я хотел сфотографировать вас обоих с этим посланием... Кстати, а что там написано?

   Ничто не может быть настолько действенным, как вовремя примененная доза наивной прямоты. Димитри перевел для Хтоша вопрос, и вожак ддайг уставился на Эгерта неподвижным взглядом. В его глазах читалось нечто неопределимое. Эгерту не доводилось видеть подобных взглядов у людей, но в его юности были встречи с одним котом. Эгерт гостил в доме, где этот кот обитал, и каждый раз, когда гость принимал ванну, кот открывал дверь в ванную комнату и входил, чтобы убедиться, что человек сам и по доброй воле ложится в воду. Вспрыгнув на бортик ванной, кот ухитрялся прикоснуться лапой к мокрой коже, оставшись совершенно сухим, и изумленное презрение в его глазах сменялось торжеством. Выполнив ритуал, кот уходил - разумеется, не закрывая за собой дверь. Изумленное презрение, такое же, как у кота при виде человека, сделавшего себя мокрым по собственной воле, излучал и Хтош. Повернувшись к Димитри, он задал какой-то вопрос на своем языке. Тот, засмеявшись, ответил и обернулся к Эгерту.