- Кто научил тебя этому? - услышав вопрос на сааланике, Полина повернула голову.

   Перед ней стоял еще один ддайг, одетый в пестро расшитый кожаный жилет на голое тело и штаны из кожаного... кружева? Как это назвать, Полина не знала, но вырезанный растительный узор больше всего напомнил ей сложное кружевное шитье. На шее мужчины она увидела целых четыре ожерелья - зубы, когти, какие-то семена, камни... Взгляд раскосых ярко-зеленых глаз был неприятным, как у уличного кота, намеренного отжать у прохожего кусок мяса из сумки с покупками. Сама она перенесла бы такое давление без проблем, но смотрел он на Полю-младшую.

   - Моя мать, - ответила девочка. - Это ее оружие.

   - Почему же оно у тебя? - усмехнулся ддайг, и Полина заметила, что он немолод. Сухая тонкая кожа, тонкие мелкие морщины возле глаз, выдающие стрелка, и резкая складка на шее показывали возраст увядания.

   "Вероятно, он тут старший", - подумала она.

   - Ей больше не пригодится, - услышала она голос дочери.

   - Почему?

   Полина, внимательно наблюдавшая за диалогом, вдруг поняла: это фарс. Опасный, смертельно опасный, но фарс. Этот перец мог убить их сразу, но тогда он не говорил бы с Полей на сааланике. Они бы все говорили между собой по-своему. А он развлекается - как и все, кто с ним пришел. И сейчас он хочет, чтобы девочка понервничала. Чтобы хоть кто-то тут понервничал. А ему не дают. По крайней мере, пока.

   - Спроси ее сам, - ответила ее дочь.

   Полина отчасти умилилась, отчасти восхитилась. Интонация совершенно точно была ее собственная. Дети, конечно, всегда утрируют, подражая, но вложить в три слова полноценное ведро хорошо промороженного льда... Такое надо еще суметь скопировать, даже если пример был перед глазами.

   - Спрошу, - согласился ддайг. - Потом.

   Он сделал шаг в сторону, и проследив за ним взглядом, Полина увидела надежно упакованного в веревки досточтимого.

   - Что будешь делать, серенький? - спросил с насмешкой ддайг.

   Досточтимый держался хорошо, хотя взгляд у него был очень тоскливый.

   - У меня небогатый выбор, - признал он. - Предложить свою жизнь в обмен на кого-то из них, - он кивнул на согнутых у кольев поселян, поставленных на колени и внаклонку привязанных за шею, - или попытаться тебя убить.

   - Со связанными руками? - хмыкнул кто-то из ддайг.

   - Ну, - досточтимый пожал плечами, - это как раз не сильно помешает. Да и жизнь у меня все равно только одна.

   - Не три? - уточнил Хтош.

   - Чужими жизнями я не распоряжаюсь, - ровно ответил досточтимый.

   Хтош засмеялся мелким блеющим смехом, чуть запрокинув голову.

   - Раз так, выбирай, кого ты хочешь оставить в живых, а остальные...

   И в этот момент у Полины в голове щелкнуло.

   - Ты хочешь обменять жизнь на жизнь? - спросила она, глядя Хтошу прямо в глаза.

   Ддайг совершенно по-кошачьи дернул ухом. А потом развернулся к ней всем корпусом.

   - И чью жизнь ты хочешь отдать? Свою или найденыша? Она ведь считает тебя матерью.

   Полина почти без усилия улыбнулась и запустила руку в сумку. Достав пакет семян, она посмотрела на картинку. Потом весело обратилась к дочке:

   - Плакал, Поленька, наш огород.

   Девочка, не поворачивая головы, согласно кивнула, все еще держа нунчаки перед собой. Полина чуть подалась к ней, усиливая контакт, и протянула пакет с семенами укропа Хтошу.

   - Вот тебе жизнь. Отдай мне взамен кого-то.

   Ддайг внимательно рассмотрел фото растения на упаковке.

   - Откуда это?

   - Из-за звезд, - ответила Полина.

   - Ты там родилась?

   - А также выросла и состарилась.

   Ддайг недоверчиво оглядел ее:

   - Так быстро?

   - Я не особенно себя берегла, - усмехнулась она.

   - Расскажи об этом, - Хтош встряхнул пакет с семенами.

   Полина пожала плечами.

   - Детская пряная трава. Семена заваривают младенцам, чтобы не пучило живот, свежей и сушеной травой приправляют все, кроме сладостей. Можно добавлять даже в самый первый прикорм, отлучая от груди.

   Хтош отвернулся от нее, держа пакет с семенами в руке. Пробежав глазами по скорчившимся у кольев людям, ткнул пальцем:

   - Эту.

   Ддайг отвязали молодую женщину в светлом платье с зеленой тесьмой по подолу и рукавам, подняли на непослушные ноги и подтащили к Полине. Стоять она не смогла, и едва ее отпустили, повалилась наземь. Хтош с интересом посмотрел на Полину.

   - Серенького тоже выкупишь или оставишь нам?

   Полина восхитилась:

   - Да тебе палец в рот не клади, по плечо руки не будет.

   Перевод поговорки на сааланик вышел у нее несколько громоздким, но ддайг поняли смысл и захохотали все тем же мелким блеющим смехом.

   - Да, я такой, - гордо согласился Хтош, встав в картинную позу. - Так что, выкупишь и его тоже?

   - Плакал, Поленька, наш с тобой огород, - повторила Полина.

   Девочка, не поворачивая головы, поменяла стойку, перехватив нунчаки за один конец и выставив вторую ладонь перед собой, и процедила на чистом русском:

   - Не огород и был.

   Полина мимо воли фыркнула. И сунула руку в сумку за вторым пакетом.

   Через час по ее внутренним часам в сумке остался единственный кулек с пятью луковицами безвременника. Она отдала Хтошу и все четыре вида лука, и чеснок, и кинзу, и петрушку с сельдереем, и помидоры с огурцами и перцами, и редис с салатом, и горчицу с кресс-салатом, и горох, и все три вида фасоли, и два вида бобов, и землянику, и зеленую редьку, и базилик, и семена ревеня, и подсолнечник, и настурции. Все, кого она увидела привязанными к кольям, войдя в селение, теперь сидели на земле рядом с развязанным досточтимым.

   - Все? - спросила Полина. - Рассчитались?

   Хтош не спеша улыбнулся и неторопливо погрозил ей пальцем.

   - Про твою жизнь мы еще не говорили. А жизнь ребенка принадлежит нам, она нашей крови.

   Девочка вцепилась в Полину левой рукой, а правой закрутила перед собой нунчаки.

   - Провалитесь вы со своим родством, - прошипела она на сааланике. - Когда Кихса бросил меня в лесу рядом с мертвой Апай, никто из вас не думал про кровь. Не вы расчесывали мне волосы, никто кроме нее не дал мне спать на себе. Она моя родня, а не вы. Я умру с ней или уйду с ней. И прежде чем вам мной распоряжаться, сперва отнимите у меня оружие.

   Хтош повернулся к девочке и с интересом посмотрел ей в лицо.

   Полина негромко сказала:

   - Поля, освободи плечо, у тебя петлю качает.

   - Это все, что тебя сейчас заботит? - спросил Хтош.

   Полина почувствовала, что этот цирк ей надоел. Со зрителями вместе. Она опустила руку в сумку последний раз.

   - Вот плата за мою свободу. Прощай.

   Хтош снова погрозил ей пальцем, и Полина, почувствовав движение за спиной, обернулась. Сзади было... нехорошо. Перехватить нунчаки у девочки она, конечно, могла, но толку от нее в теперешнем состоянии было шиш да ни шиша. А шестеро ддайгских мужчин с оружием, похожим на широковатые сабли, стояли слишком близко.

   - Они уйдут, да, - Хтош издал все тот же дребезжащий козлиный смешок. - Ты останешься. Нельзя выкупить жизнь, которая кончилась. Ты не обманешь меня, женщина из-за звезд. Ты говоришь и дышишь, но не живешь. Твоя свобода стоит не жизни.

   "Вот и пошли насмарку все старания Димитри", - подумала Полина и усмехнулась про себя.

   - Димитри? - немедленно переспросил Хтош. - Ты знаешь Морскую Грозу?

   - Я встретила мою мать в доме моего князя, - влезла девочка.

   - Поля, я недовольна, - ровно заметила Полина.

   - Да, мама.

   - И убери свой малый цеп на место.

   - Но мама!

   - Убери. Мы будем разговаривать. Кажется, долго.

   Хтош наблюдал за сценой все с тем же интересом.

   - Вас надо разлучить, - задумчиво сказал он.