- Да? - виконтесса, опершись локтем на стол, повернулась к черноволосой и черноглазой молодой женщине с жестким взглядом.

   - Энье да Деах остается с нами?

   - Конечно, - недоуменно ответила Асана. - Он же сам это выбрал. Какие еще будут вопросы? - Выждав минуту в полной тишине, она решила. - Если вопросов нет, то давайте обсуждать ваши нужды и порядок их обеспечения.

   Скольян да Онгай никогда не получал столько внимания прессы, сколько ему перепало той зимой. Он совсем не был этому рад, но кроме него, на вопросы журналистов отвечать было некому. Злая и задерганная Асана занималась бумагами, которые обычно стекались к Димитри, и гоняла всех троих секретарей, Иджена, Нодду и Ануэль, так, что им было некогда присесть, за исключением часа обеда и получаса перерыва на вечерний чай. На все просьбы об интервью или пресс-конференции она жестко сказала, что у нее нет на это времени, и предложила всем желающим подождать князя и спросить все у него или идти к Скольяну да Онгаю и надеяться, что он ответит хотя бы на часть вопросов. И журналистам пришлось идти к заместителю мэра столицы края и просить его о пресс-конференции, хотя бы краткой. Все хотели знать, когда вернется наместник, почему он уехал так надолго, что будет на суде в столице империи и зачем вообще нужен этот суд. И конечно, спрашивали, как узнать, что там происходит. Граф ответил, что экспедиция репортеров для освещения процесса уже почти сформирована, но присутствующие журналисты могут заявить о желании присоединиться, несколько мест еще есть, и назвал дату отправления экспедиции. Она была назначена на двадцать первое февраля.

   Валентин после отъезда Полины и Марины начал опекать Айриля совсем плотно, проводя с ним по четыре, а то и по шесть часов в день. И молодой маркиз был благодарен за это. Едва получив торговый дом своей приемной матери, он понял, что обещанные князю весенние ярмарки будет не так просто провести, если не поспешить. Одна только интеграция торговли могла бы занять все его время, но кроме нее были и еще задачи. Город нуждался в официальных стационарных рынках и магазинах - местах, где можно открыто разместить товары из-за звезд. При этом тратить деньги на восстановление крытых городских рынков Айриль да Юн не мог себе позволить. Ему предстояли очень серьезные закупки товаров для империи. Это должно было окупиться в ближайшее время, но пока денег на ремонт зданий не было. Приходилось обсуждать с районными баронами торговлю с колес, а людей с "Ключика" упрашивать предоставить в аренду часть складских помещений для сааланской шерсти и кожи. И конечно, развивать сеть обеспечения края продовольствием. Хромота юноши была хорошим поводом сопровождать его на всех встречах, тем более что от трости Айриль отказался наотрез.

   Первый серьезный разговор с исполнительным директором, по совместительству начальником службы безопасности торгового дома, произошел еще в середине января.

   - Может быть, порталами тоже начнем отправлять товары? - спросил Айриль наставника.

   - Да как-то... - неопределенно ответил Валентин.

   - Нет, ты подумай: мурманская рыба без заморозки сюда, а им туда молочное и гигиенические товары. Всем же так лучше будет.

   - А чего не яйца? - без энтузиазма поинтересовался байкер.

   - А яйца через портал можно только в порошковом виде переправлять, - объяснил маркиз да Юн. - Тем более в товарном количестве.

   - Печально... - вздохнул Валентин.

   Айриль спокойно возразил:

   - Никакой печали. Нам просто нужны маги, чтобы довозить свежими яйца и другие грузы, которые нельзя переслать через портал, вот и все. Валентин Аркадьевич, ты пойми. Я хочу делать то, что делала матушка: не один большой супермаркет на весь город или регион, а возможность для каждого иметь необходимое именно прямо у дома. Не огромный праздник на площади, а маленькие тихие вечера для небольших компаний. Во всех городах и поселках края.

   Валентин посмотрел на сааланского мальчика с интересом.

   - Ты что, тут жить остаться хочешь?

   - И тут тоже, - мечтательно сказал Айриль. - И там, за звездами. Построить дом и звать в гости вас всех - и тебя, и Марину, и всех твоих, и вообще всех, с кем сумею подружиться.

   - То есть про уникальность товаров - это ты всерьез, - Валентин качнул головой, озвучивая вывод.

   - Да, - немного растерянно подтвердил Айриль, - я хочу и буду продолжать делать так, как делала матушка.

   - А ты Полину матерью называешь по обязанности или от души? - поинтересовался байкер.

   - Что значит - по обязанности? - не понял сааланец.

   - Мгм, - отреагировал Валентин. - Скажи, а вот ты получил ее собственность, считай, в подарок. Ты знаешь, почему она тебя выбрала?

   - Во-первых, я получил не собственность, а дело. - Айриль вдруг стал похож на ту самую фаюмскую доску, которую Полина упоминала в заметке, размещенной в блоге осенью.

   - Хорошо, дело, - кивнул Валентин. - Так все-таки, ты в курсе причин?

   - Знаешь, открытого разговора не было, - признался маркиз. - Сперва я получил конверт, потом открыл его и понял, что там, и чуть не упал, а потом мы поговорили, но очень скомканно. Она просто подтвердила, что не пошутила и не собирается менять решение.

   - Ясно, - кивнул питерец. - А что до того было? Может, задним числом тебе понятно стало что-то из ее летних слов?

   - Она весной пришла с просьбой помочь ей заговорить на нашем языке. У меня теперь есть ее кулинарная книга. Я умею готовить все, что она мне записала - супы, салаты, горячее, выпечку. Конечно, я не стану готовить свинину и говядину, но насколько я понял, рецепты от этого не пострадают.

   - Религиозное что-то? - уточнил Валентин.

   - Примерно так, да, - согласился Айриль. - Если звери договороспособны, то они не еда.

   - А ваши животные не договороспособны? - в вопросе Валентина прозвучал вполне живой интерес.

   - Квамы даже не запоминают запах своего человека, - махнул рукой Айриль. - Приходится ставить метки на каждого в стаде, чтобы не путались, и собирать потом на кристалл. А сайни разговаривают с нами, помогают по дому и воспитывают детей. Но это ты уже знаешь...

   - Ладно, - сказал Валентин вдруг. - Раз так, давай говорить подробно.

   Айриль молча воззрился на него своими иконописными карими очами.

   - Я так понял, что ты пытаешься избавиться от стандартных товаров на витринах портала, верно?

   - А зачем они? - пожал плечами Айриль. - Люди же все разные. Разве приятно видеть в одной комнате, а тем более за одним столом, человека в такой же одежде, в таких же украшениях, с таким же ножом или хотя бы часами?

   Валентин согласился и вдруг, неожиданно для себя, высказал мнение, хотя не собирался.

   - Вообще, да. Неприятно, если ты привык к другому. Но дело не только в этом. У тебя, конечно, свой взгляд, но оно и понятно. Ты вот про колено свое говоришь, что год-другой - и все зарастет. Любой из наших ходил бы так всю жизнь, и это, знаешь, накладывает свою печать. А вот сегодняшнюю тему мы с Витычем мусолили часов, наверное, десять в сумме: зачем люди вообще берутся крафтить. Я тогда и приходил с вопросом, что... забыл где, но был где-то пример в старом журнале: одна девочка в дорогом Дольче и Габбана каком-то оригинальном, а другая в вообще хендмейде крафтовом, не то купленном в Андах у индианцев, которые его вручную вяжут. И что это одно было статусность, а второе - что-то другое. Свобода от чего-то, наверное. Но здесь у нас, если ты крафтишь, сделанное должно быть круче купленного, а иначе и смысла нет заводиться. То, что можно просто пойти и купить, рассчитано на любого и каждого, это такая, как тебе сказать, вещь вообще, которая как бы не про тебя и твою жизнь, а так - срам прикрыть, если одежда, след на бумаге оставить, если ручка. И большинству нужны на каждый день именно вещи вообще, чтобы не думать о том, чем заполнить бланк доставки или чем морду вытереть, умывшись. Но тут ловушка. Если ты горбун, тебе прямая дорога к портному или в индпошив. И если ты не можешь жрать ту дрянь, что все едят, или пить - тебе прямая дорога в магазин "особая хавка" или "экзотическое бухло". Есть, то есть, люди, для которых уникальные товары - жизненная необходимость. И благословен тот, у кого потребности типовые и удовлетворяются массовым серийным производством задешево, теми самыми "вещами вообще", понимаешь? А ищущий странного проклят в силу этого, он будет вынужден покупать нужное задорого, но уж если ты вынужден - почему бы не сделать не просто "не как для всех", а еще и лучше всех? Все равно ж крафтить индивидуально. Но у вас же иначе. И как ты планируешь это наше у себя там продвигать, я не представляю. А порталу без "вещей вообще" не обойтись.