— Да-да-да! — кивнул Дин. — Мы здесь вообще работаем под прикрытием.

Беатриса ещё раз вгляделась в близнецов и удивлённо охнула. Стоящие перед ней эльфы ничем не напоминали тех, которые недавно прикрывали дракона веерами.

Танцоры были тонкими и гибкими, словно ивовые ветви. А близнецы Этельен напоминали скорее Мастеров Клинка — крепкие, жилистые, но при этом удивительно пластичные.

Татуировки-то можно было замазать специальными кремами, но как они умудрились скрыть развитую мускулатуру?

— Мне плевать на произошедшее, — рыкнул дракон, — но если вы сейчас же не скажете, зачем пришли, я снова выброшу вас в окно.

Снова? Беатрисе безумно хотелось узнать, что же у них произошло ранее, но судя по тому, что дракон итак находится на грани трансформации, сейчас его точно лучше не злить.

— Не любите вы нас, — вздохнул Лин, — ну да ладно! Давайте забудем о прошлом, сейчас мы представляем интересы Мириам ур лас Каан. Дело в том, что зафрейнский филиал Гильдии контрабандистов хочет присоединиться к Чёрному Братству и получить императорскую амнистию.

— Исключено! — прорычал дракон.

— Но почему? — искренне удивились эльфы. — Это ведь изначально был ваш законопроект! Разве вы не хотите навсегда решить проблему с контрабандой?

— Во время последней войны ассасины и Дети Шёпота сражались на стороне Империи, а Гильдия контрабандистов работала на врага. Ни о какой амнистии не может быть и речи.

Саярская конвенция… Безумный план, спасший Империю от краха, закон, из-за которого ди`эр Ривейру ненавидит вся высшая аристократия Дхаргарии.

Сорок лет назад, во время войны с Империей огненных демонов, полковник предложил выдать амнистию всем членам Чёрного Братства, согласившимся перейти на службу Императору и взять на себя ответственность за порядок на улицах.

В то время практически всё население, способное держать оружие или владеющее хотя бы зачатками боевой магии, было призвано на фронт. Отсутствие городской стражи ожидаемо привело к появлению большого количества преступных группировок.

Истощённая и обескровленная пятилетней войной Империя не могла одновременно бороться с внешним врагом и подавлять чрезмерную активность местных банд, зато перешедшие на сторону добра и справедливости члены Братства за неделю навели в городах идеальный порядок, безжалостно вырезав все самостоятельные бандитские группировки.

Теперь, согласно достигнутому соглашению, Чёрное Братство вело свою организованную преступную деятельность только за пределами Империи, а вот сбывало всё нажитое добро уже на родине.

— Я терпел вашу самодеятельность, пока вы работали на Аббаса Рейнгарса, но, если вы перешли на сторону ур лас Каан…

— Нет! — хором воскликнули эльфы. — Мастер знает, что мы здесь! Он должен был вас предупредить.

— Лунгары[15] позорят доброе имя гильдии, их все ненавидят, — зло прошипел Лин, — одно дело, старая добрая контрабанда орудий и артефактов, а другое — торговля лунной пылью[16].

— Мастер послал нас в разведку, — продолжил за брата Дин, — мы торчим здесь уже неделю и многое смогли узнать, но проклятый вэ Сауран обрубил сообщение с внешним миром. Мы здесь в ловушке.

— Как и вы, — добавил Лин.

— Поэтому мы и предлагаем объединиться.

Беатриса перевела взгляд на полковника. Судя по хмурому виду дракона, его тоже не привлекала перспектива сотрудничества с близнецами, но если они сказали правду, другого выхода у них не было.

Из гостиной послышался короткий стук и звук открываемой двери.

— Леди? — елейным голосом позвал капитан. — Вы не спите? Я могу войти?

Маркиза снова обернулась к дракону и замерла с открытым ртом. Полковник и эльфы испарились, будто их здесь никогда и не было.

Прекрасно! Ладно, близнецы, их здесь в помине быть не должно, но ди`эр Ривейра мог бы и остаться!

— Да-да! Входите, капитан! — Беатриса поправила волосы и вышла в гостиную. — Вы уже закончили проверку?

— Да и я намерен принести свои глубочайшие извинения! — фэйри быстро осмотрелся и с удивлением посмотрел на маркизу. — А где полковник?

— Здесь! — раздался из-за её спины голос дракона.

Он точно не ассасин?! Дорогой Теней могли передвигаться только Мастера Ночи, но это не мешало полковнику абсолютно незаметно появляться и при надобности, исчезать в неизвестность.

— А-а-а-а, — разочарованно протянул фэйри. — Что ж, я по-прежнему намерен принести свои извинения…

— Мы свободны? — перебил его ди`эр Ривейра.

— Если бы это зависело только от меня! — воскликнул капитан. — Но, увы, похоже на то, что одновременно с вами на Острова действительно проникли контрабандисты! И их артефакт повредил наш защитный купол, а его починка может занять больше недели…

Кажется, дракон не ошибся, сказав, что их отсюда не выпустят.

— Но мы будем счастливы, видеть вас своими гостями! А чтобы загладить это прискорбное недоразумение, королева приглашает вас на полуночный бал!

Из-под стоящего за капитаном дивана вынырнул один из близнецов. Эльф махнул им рукой, рекомендуя согласиться на предложение, и тут же нырнул обратно.

— Мы примем ваше предложение, — кивнул полковник. — Но я хотел бы связаться со штабом.

— Мой дорогой друг! — с искренней болью в голосе воскликнул капитан. — Увы, но внешняя связь заработает не раньше, чем через пару дней! Право, мне так жаль! Но мы постараемся как можно быстрее решить этот вопрос!

Странно… Беатриса сосредоточилась на эмоциях вэ Саурана. Всё те же злость и безграничная, всепоглощающая зависть. Не похоже, что он работает на контрабандистов, скорое просто хочет свести счёты с драконом и любой ценой подставить его.

— Уверяю, вас ждёт незабываемая ночь! — фэйри выразительно посмотрел на Беатрису. — Танцоры, выступление которых вы прервали, невероятно талантливы! Королева уговорила их исполнить для вас несколько… индивидуальных танцев.

— Это лишнее, — коротко ответил дракон, становясь между ней и фэйри.

— О! А для вас мы приготовили прелестных цайских танцовщиц! — не унимался капитан.

Из-под дивана снова вынырнул кивающий эльф.

И как они вообще туда залезли?!

— А ещё, сегодня начинается Карнавал Желаний! — губы вэ Саурана растянулись в ядовитой улыбке. — Её Величество решили оказать вам величайшую честь и позволить вашей прекрасной помощнице участвовать в сражении за титул Королевы падающих звёзд.

* * *

Лунный сад

Тёплый ветер ласкал кожу, а нервное шипение принцессы фей грело душу и тешило самолюбие.

Пользуясь отсутствием Её Величества, Авориллиан ми Оран уже час отчаянно пыталась обратить на себя внимание полковника, но пока так и не преуспела в своих начинаниях. К слову, соблазнить ди`эр Ривейру пыталась не только она, но дракон мужественно пресекал любые домогательства со стороны прекрасных леди, делая вид, что его интересует только Беатриса.

Интересно, если его так раздражают инициативные леди, почему же он согласился потанцевать с ней? И почему так активно намекал на продолжение?

Не в силах избавиться от шальной мысли об истинной связи маркиза вновь перевела взгляд на запястье дракона. Эх… чисто. А ведь прошло уже прилично времени. Если она и впрямь его пара, татуировка уже должна была проявиться.

— Леди Райза позволит пригласить её на танец? — пропел смазливый темноволосый фэйри.

— Леди со мной! — рыкнул дракон, притягивая Беатрису к себе.

Бездна! Сквозь невесомое полупрозрачное кружево прикосновения дракона ощущались слишком ярко и, казалось, что его ладонь скользит не по платью, а по обнажённой коже. И это при том, что она выбрала самый закрытый и скучный по меркам фэйри наряд!

Когда служанка принесла ей платья для карнавала, она едва не упала в обморок, увидев миниатюрные клочки прозрачной ткани. От позора её спас полковник, объявивший, что не позволит своей спутнице появиться в таком виде перед другими мужчинами.