Пустив воду в ванну и высыпав в нее пачку ароматической соли, Ника набросила халат, вытащила чашку из микроволновки и утопила пакетик с зеленым чаем в кипятке.

Пока заваривался чай, она бегло посмотрела почту. Отложила конверт, а остальное отправила в мусорку. Первый глоток чая показался ей блаженством.

Вдохнув, она уселась поудобнее и вскрыла конверт.

«Уважаемая Вероника! Предлагаю Вам работу в моем доме, с тем же перечнем обязанностей, которые Вы выполняете сейчас. У меня большой дом, которому пойдут на пользу Ваши заботы, и я считаю, что выгода будет обоюдной. Какой бы ни была сейчас Ваша зарплата, я увеличу ее вдвое. Прошу сообщить мне о Вашем решении».

Любопытно… Ника не поддалась искушению, но все равно испытала прилив любопытства. Она взглянула на обратный адрес. Это не в поселке, а в самом городе. Судя по дате, его отправили сразу после показа интервью на телевидении.

Ника вовсе не ожидала такого. Предложение польстило ей, но расставаться с Виленским она не желала ни за какие деньги.

Однако щедрое предложение заслуживало немедленного ответа, и Ника набрала указанный в письме номер. После нескольких гудков включился автоответчик и негромкий мужской голос произнес: «Я не могу вам ответить. Оставьте сообщение, пожалуйста».

Вероника медлила в нерешительности. Оставлять сообщение ей не хотелось, но для того и существуют автоответчики, и обзаводятся ими не зря.

– Говорит Вероника Тропарева. Спасибо вам огромное за предложение, но меня вполне устраивает нынешняя работа и менять ее я не собираюсь. И все-таки – благодарю.

Она положила трубку, отпила чаю и только тут вспомнила про воду в ванной. Ванна уже наполнилась, над ней вился пар – температура в самый раз. Ника выключила воду, положила на бортик плеер, сбросила халатик и со счастливым вздохом улеглась в ванну. В ароматную воду, доходящую ей до подбородка. Натруженные мышцы постепенно начали расслабляться. Ника почти физически ощущала, как из них выходит усталость.

Ванную комнату наполнили негромкие звуки медитативной музыки – тихие фортепьянные аккорды, перебор струн, невесомый звук скрипки. Сделав еще глоток чая, Вероника расслабилась и задремала.

«Говорит Вероника Тропарева…» Он остановил запись, перемотал пленку и снова включил воспроизведение.

«Говорит Вероника Тропарева…»

Ее голос звучал в точности как по телевизору. Он стоял возле автоответчика – как в тот момент, когда она позвонила.

«Говорит Вероника Тропарева…»

Он никак не мог поверить своим ушам: она отвергла его предложение. Он вдвое увеличил и до того скорее всего немаленькую ее зарплату! Однако это доказательство ее преданности, которую не купишь ни за какие деньги. Значит, оказавшись в его доме, она будет так же предана и ему.

«Говорит Вероника Тропарева…»

Он наделен талантом переубеждать людей, разрешать любую ситуацию в свою пользу. Стало быть, менять работу она не собирается?

Ну-ну, посмотрим!

На следующее утро, подавая завтрак, Ника сообщила Виленскому:

– Вчера мне в письме предложили работу. Должно быть, этот человек увидел передачу по телевизору.

– Хм… А этот отстойный козел, который рассчитывал переманить тебя, знает, что впустит в свой дом тирана?

Ника рассмеялась. Молодежный жаргон в устах старого судьи звучал нелепо.

– Кто вас этому научил?

– Внуки.

– Ясно. – Ника чуть не расхохоталась, представив себе, как пятнадцатилетняя Лиана с пирсингом в брови обучает деда молодежной брани.

– И что же ты сказала тому козлу?

– Поблагодарила его за предложение, но объяснила, что меня полностью устраивает нынешняя работа.

За стеклами очков блеснули глаза.

– Говоришь, он видел тебя по телевизору?

– Наверное, иначе откуда он мог узнать обо мне? Разве что от ваших друзей.

– А это не один из них?

– Нет, фамилия мне незнакома.

– Может, какой-нибудь молодой красавец, который по уши влюблен в тебя?

Ника пренебрежительно фыркнула:

– Только законченный болван может предлагать работу человеку, не выяснив его квалификацию и не получив рекомендации.

– Не парься, Ника, колись давай!

На этот раз она не удержалась и рассмеялась, поскольку это выражение было целиком позаимствовано у внучки.

– Сходи хотя бы на собеседование, – добавил Виленский, удивив ее.

Вероника замерла:

– Это еще зачем?

– Я уже стар и долго не протяну. Для тебя это удачный шанс, наверное. Он ведь предлагает хорошие деньги?

– Верно, но это не имеет значения. Я намерена служить у вас, пока вы меня не уволите.

– Но чем больше денег – тем легче осуществить твой план…

Ника как-то рассказала Виленскому о своей мечте взять длинный отпуск и объездить весь мир. Он с энтузиазмом отнесся к ее идее, даже принялся изучать атлас мира, называя страны, которые могли бы ее заинтересовать.

– С планом все будет в порядке. И потом, люди – важнее всех планов.

– Прости старика за назойливость, но ты молода и красива. А как же брак, семья?

– Надеюсь, все это у меня будет, но попозже. И даже если я никогда не выйду замуж, это не помешает радоваться жизни и выбранной работе. Я довольна собой, а это уже неплохо.

– Верно, такое встречается редко, – с мягкой улыбкой старик Виленский окинул ее взглядом. – Когда ты выйдешь замуж – заметь, я говорю «когда», а не «если», потому что в один прекрасный день ты встретишь мужчину, с которым не захочешь расставаться, – он будет каждый день на коленях благодарить Бога за такой подарок.

Нике захотелось обнять старика, но она только улыбнулась и произнесла:

– Спасибо за чудесный комплимент… А если я буду кормить его здоровой пищей?

– Он поймет, что ты заботишься о его здоровье.

После завтрака Нике, как следовало ожидать, позвонил один из братьев, Славик:

– Привет, малышка! Передача получилась что надо – прямо как реклама. Никто из наших с Вовой знакомых не верит, что ты наша сестра, и все требуют познакомить их с тобой.

– Еще чего! – смеясь, отозвалась Ника.

– А почему бы и нет? Признаться, среди них есть и тормоза, но двое-трое – классные ребята.

– Значит, при них можно упомянуть, что я стреляю лучше тебя и Вовы? – невинным голосом поинтересовалась Ника.

– Это еще зачем?

– Да просто эта тема всплывает у меня на каждом свидании.

– Ладно, ладно, я тут вспомнил, – заторопился брат, – мне уже пора бежать. Пока-пока!

Услышав негромкий звон, указывающий на то, что входная дверь открылась, Ника взглянула на часы: ровно два. Согласно расписанию Аркадий Юрьевич отправился на дневную прогулку. На обратном пути он заберет почту из большого почтового ящика, потом выпьет свежесваренный кофе, сидя в библиотеке и перебирая события минувшего дня. Судья старомоден и любит получать обычные письма в конвертах и даже рекламные листовки. Подолгу листает каталоги. Даже эйвоновские. Он часто повторяет, что пенсия хороша уже тем, что у него появилось время на бесполезное чтение.

Услышав, что старик уже вернулся с прогулки, Ника перелила кофе в кофейник.

Вместо того чтобы устроиться в библиотеке, Виленский пришел на кухню. Ника с поварихой переглянулись.

– Это прислали тебе.

Обычно он складывал почту Ники на столике в холле.

– Странно… – удивилась она. – Я ничего не заказывала.

– Обратного адреса нет. Не нравится мне это. А если там бомба?

– Кому могло понадобиться посылать мне бомбу? – пожала плечами Вероника и понесла поднос с кофе и крекерами в библиотеку.

Виленский последовал за ней, неся почту и посылку.

Она расставила кофейный сервиз на письменном столе судьи, но он не сел, а отложил свою почту и с сомнением уставился на странную посылку. Ника обычно читала почту по вечерам, она приходила на ее электронный адрес. Очень редко что-то присылали в конверте. А уж бандероли – никогда.

Но она почувствовала, что Аркадий Юрьевич не успокоится, пока не убедится, что посылка безобидна.