Парень изумленно на секунду повернул ко мне голову. Но с шага не сбился, продолжая все также широко шагать из-за чего приходилось чуть ли не бежать. Но упускать жертву я не собиралась.

— Мартин, дорогой, спешишь? — мило-мило улыбнулась я, говоря самым сладким голосом, на который была способна.

На меня скосили лукавый взгляд, и парень щедро кивнул.

— Тогда мы поспешим с тобой! За компанию, — веселым голосом сообщила Нелли, вцепившись в парня с другой стороны.

Мартин хмыкнул, но возражать не стал и пытаться отцепить нас от своих локтей тоже. Так и шли.

Снова покосился на меня.

— Тебя давно не было, — протянул он. — Почему не приходила?

Запнуться или впасть в ступор у меня не было возможности, тянул Мартин не хуже единорога, увидевшего сыр. Никто объяснить не может, почему эта животина с ума сходит именно по сыру. За версту чует и потом «Сы-ы-ы-ыр!».

— Да так, — с напряженной улыбкой ответила я. — Дела были… с драконом.

— А-а, что-то такое слышал, — без особого интереса протянул парень. И дернул плечами, отчего мы с Нелли на миг прижались к нему. — Но я рад, что ты решила прервать свои шашни с драконом. Жалко было бы, если бы ты покинула игру.

Я возмущенно уставилась на Мартина. Подруга поперхнулась.

— Мартин, — прошипела я.

Пнула бы, точно пнула, если бы он не был одним из наших кураторов.

— М-м-м, — взглянул на меня парень. — А от меня чего надо? — и не дожидаясь ответа, продолжил: — Дополнительные баллы хочешь использовать?

Кивнула. Ничего другого в голову не пришло.

Мартин сразу воодушевился.

— Тогда пошли. Свою монету бросишь и сразу новое задание получишь. Чего ждать? — проговорил он, еще больше ускоряясь и таща нас за собой. Еще и сам вцепился, чтобы мы не удрали.

— Сейчас? — придушено пискнула я.

Нет, я не против. Вообще сама хотела узнать, что там с мои заданием и результатом. Поэтому сюда и рискнула сунутся, но… Так сразу новое задание? Хотя меня тут два дня не было…

— Угу, — парень снова кивнул, взмахнув челкой.

Мы с Нелли только переглянутся и успели. А потом мы оказались в святая святых.

Зал заданий.

Два шага и парень ужом выскользнул из наших рук. Он быстро скрылся, оставив нас в тени огромного круглого зала. Здесь уже не сверкали веселые разноцветные огоньки. Не было праздничных украшений и мишуры.

Строгие мраморные колонны. Сводчатый потолок. И темнота. Только одно место было освещено тут.

В центре величественно возвышался каменный постамент, к которому вели три ступеньки. И над каждой из них внизу горел огненный шар, освещая.

За каменный бортиком в круглой чаше плескалось магическое пламя, то обнажая, то скрывая накиданные туда гранитные, черные кубы.

Искры разлетались в стороны, тени играли на стенах, полу и лицах присутствующих.

Последних было достаточно. Не как в холле, поменьше. Но что сразу бросалось в глаза — никто не выходил в освещенный пламенем круг вокруг постамента. Все передвижения только в тени.

Правила.

Их было мало. И соблюдали их не потому, что все такие правильные или за их нарушение жестко карали. Нет. Чтобы придать этакую таинственность и загадочность…

Ведь Зимний Квест самая главная забава зимних праздников.

Ее обожали все. Все хотели в ней поучаствовать. Не ради победы. Ради ощущения праздника, безбашенного веселья и атмосферы непревзойдённого волшебства.

Зимний квест — это то, что объединяло всех.

Он проводился каждый год. Но только в столице. Выбирали кураторов, Дворец Зимы. Он был не похож не одну игру.

Например, где еще можно выполнять все задания или, например, только одно? Чтобы просто почувствовать атмосферу праздника и легкий вкус шалости.

Никого не исключали.

Да, за выполненное задание ты получал баллы. Мог получить еще дополнительные, если так решат кураторы. И даже велась таблица, кто столько имел баллов.

Но по большей части это было зимнее развлечение.

Тем более, что невозможно было угадать, какое задание тебе даст магия. Бывали очень забавные… Легкие, сложные… Можно было согласиться выполнить или отказаться.

Кураторы же нужны были, чтобы отслеживать действие магии и выполнение задания.

Игра, в которой могли участвовать любой маг. Правда, большая часть с заданиями носилась молодёжь. Конечно, были маги и постарше. Но они… м-м-м… участвовали в Зимнем квесте по-другому. Но не менее весело. В общем, развлекались по полной. Причем за нас счет.

И я мечтала побывать на Зимнем Квесте.

Я загорелась этой идеей с тех пор, как впервые узнала о игре. Каждый год собирала все журналы с упоминанием Зимнего Квеста, выпускаемые книжки с прошедшими заданиями и именами, кому они достались и как этот кто-то справился, магические изображения…

Я грезила Зимним Квестом.

Не я одна. Но проходил он только в столице. А зимние каникулы я проводила с семьей дома. Но вот учеба в пансионе закончена, учеба в академии тоже. И я тут, в столице. Участвую в Зимнем Квесте.

Даже якобы поиск жениха не омрачал моего счастья.

Все те дни, что я в столице, я провела именно тут. Да я сюда рванула практически сразу, как только приехала!

И мое задание… То с магическим коктейлем… Из-за которого я и на Первый Зимний бал пошла. Нет, меня бы туда все равно тётушка потащила. Но там я хотела выполнить задание…

Выполнила на свою голову… Точнее драконью…

А ведь все должно было быть не так…

Нелли быстро подпрыгнула и ловко схватила пролетающий мимо огненный, словно в огне пылающий, пергамент. Деловито его распрямила, не боясь обжечь пальцы и вчиталась.

Через минуту раздалось веселое хмыканье.

— Теперь ясно отчего Эстер так бесится.

Нелли весело взглянула на меня.

— Благодаря ее гадости ты очень хорошо взлетела в таблице. В принципе можно побороться за место победителя.

Я вскинула брови в изумлении.

— Серьезно? Покажи.

Быстро пробежалась по списку имен, нашла свое, результат… И присвистнула.

— Ого. Это сколько же Мартин мне дополнительных баллов дал? — пробормотала я пораженно.

— Да какая разница? Главное, если ты будешь выполнять задания и получать баллы, то можешь оказаться в лидерах.

Несмотря на столь радостные вести, я нахмурилась, вглядываясь в таблицу.

— Баллы высокие…

Подружка фыркнула.

— Да за то, что ты дракона, высшего, — со значением произнесла Нелли, — облила и не такие должны дать. К тому же тут скорее всего не только Мартин баллы добавил, но и другие кураторы.

Подруга пожала плечами, не видя проблемы и разжала пальцы. Огненная бумажка тут же дернулась и проворно удрала, активно хлопая огненными крылышками.

И тут же за нашими спинами вкрадчиво сказали:

— И чего стоим? Кого ждем?

Подпрыгнув от неожиданности, мы резко повернулись.

— Мартин! — воскликнули с подругой, с возмущением глядя на довольного собой парня.

Но как следует повозмущаться нам не дали.

— Так, Анабель, хватит мне тут глазками хлопать. Монету в руки и марш к источнику, — распорядился Мартин и тут же скрылся в темноте.

«Вот же…», — выдохнула я, успокаивая быстро бившееся сердце. И уже полезла в карман за золотым кругляшом, как рядом недовольно пробормотали.

— А эту чего сюда принесло?

Взглянула на хмурящуюся Нелли, проследила за ее взглядом и… едва сдержала ругательства, тоже нахмурившись.

— А она что тут забыла? — повторила вопрос подруги, смотря на Эстер.

Врагиня, гордо держа голову, неторопливо прошла в темномраморный зал. Рядом с ней держался Риссу. И зачем она тут? Сюда приходят либо по делам, либо за заданием… Ну, или просто полюбопытствовать.

У нее похоже последнее…

— Ана? — напряженно позвала Нелли.

Переглянулась с подругой и, чувствую в ладони прохладный магический металл, пошла к постаменту.

Как только вышла в освещенный огнем круг, тут же ощутила, как все временно оставили свои занятия и с любопытством смотрят на меня. Точнее, всех интересовало, какое задание мне даст магия.