Я сглотнула ком в горле и решительно встала. Чтобы не замышляла мать, она помогла мне. Зелёный сюртук… Кажется, наш подозреваемый был в зелёном сюртуке!

— Косса, милая, вы очень бледны, — новый знакомый подхватил меня под локоть, — что вам сказал призрак?

— Зелёный сюртук, — я картинно закатила глаза, — он сказал — ответ в зелёном сюртуке!..

Несколько секунд Яромир вглядывался в моё лицо, а потом отпустил. Я заметила, что он был сильно встревожен. Ох, неужели разговор с призраком дался мне настолько тяжело?..

— Какой сюртук? — почти хором воскликнули графиня с невесткой. В зале поднялся гвалт, и только мой недавний поклонник не растерялся:

— А не тот ли, в котором господин Пьер пришёл? Помнится, вы были в зелёном сюртуке. Да вот же он, на спинке стула, — указал Яромир и пошатываясь, направился к сюртуку.

— Ах да, наверно, слуга забыл убрать! Экие они у вас нерасторопные, графиня! — нервно посетовал Пьер и едва не подпрыгнул: — Что вы делаете, Яромир?!

Но пьяному, как известно, море по колено — он преспокойно шарил по карманам сюртука.

— А что делаю?.. — икнув, удивился мужчина: — Слышали, медиум наша же сказала — ответ в зелёном сюртуке! О, бумаги какие-то! Так-с, что это у нас?..

Я не знала, смеяться или ругать своего невольного "помощника". Пьер и вовсе выпал в осадок — только когда Яромир вчитался в бумаги, он рванул вперёд.

Но мой новый знакомый тоже оказался не промах:

— Это же закладная на ожерелье? Вы украли его?! — выпалил он, убирая руку с бумагой за спину и поворачиваясь к нам: — Графиня, вы должны сие увидеть!

— Пьер?! — ахнула старушка: — Немедленно объяснитесь!

В ту же секунду из коридора раздался топот, а затем дверцы широко распахнулись. В разом возникшей тишине зала прозвучало суровое: "полиция!".

Пока они разбирались — шумно, громко и визгливо — я по стеночке пробралась к выходу. К счастью, до медиума уже никому не было дела. В игру вступали факты и улики, а с закладной полиция легко распутает это дело. А мне… Мне было уже всё равно.

На негнущихся ногах я добрела до ближайшего бульвара и упала на сырую лавку. Мама… Что же с тобой стало? Вернее, кем ты стала? Я ничего не слышала о тварях Нави с душой, но мама… Сегодня она будто пришла меня поддержать. Иного объяснения я не видела.

Мне нужен опытный язычник, посвящённый Маре. Боюсь, даже с книгами я не разберусь одна. Ян? Он явно не слаб, но достаточно ли подкован в теории?.. В любом случае, Темновской мог бы посоветовать мне кого-нибудь.

Я должна понять, что с моей матерью!

— Косса? Что произошло? — на плечо мне легла широкая мужская длань. Ах да, как я могла забыть про свой "конвой".

— Всё хорошо.

Вельмир обошёл лавку и уселся рядом.

— Точно? Мой человек сказал, что на вас лица не было. Неужели кто — то пришёл на зов?

— Никто не пришёл, я просто хорошо сыграла, — легкомысленно покачала головой, — наверно, во мне умерла великая актриса!

Мужчина как-то подозрительно закашлял в воротник.

— Не думаю, — сдавленно отозвался он, — с вашими разрушительными талантами театр долго бы не простоял…

— Вельмир! Да вы!.. Вы смеётесь надо мной!

— Ага! — ехидно подтвердил глава тайной канцелярии, уворачиваясь от подзатыльника. Ничего, я сегодня щедрая! Мою ладонь мужчина со злодейским хохотом перехватили, но — зря. Потеряв равновесие, я всем весом завалилась на Вельмира, а он — от неожиданности — растерянно замахал руками.

Да так и повалился со скамейки вместе со мной.

Первая мысль была полна ужаса: "Я убила главу тайной канцелярии! Вторая, мстительная: "Туда ему и дорога!" Третья — самая логичная: "Беги за лекарем, дура!"

Но после неё Вельмир застонал, а я перевела дух. Где-то на краю сознания вдруг мелькнула одна хулиганская мысль. Только мелькнула, а пальцы уже потянулись к маске. Я ласково провела по его щеке, словно успокаивая, и аккуратно коснулась плотной ткани…

Глава тайной стражи резко поднялся, распахивая глаза, и свёл мои руки за спиной. Ну и ладно, не больно и хотелось.

— С вами не расслабишься, — усмехнулся он, глядя на меня в упор. Отчего-то выражение его взгляда показалось странно знакомым. Прямо знакомым и всё!

— А вы как всегда бдительны, — фыркнула я, поведя плечами. Меня отпустили, но мы продолжали сидеть на земле.

Вельмир плавно подался вперёд, как будто вскользь задевая мою шею губами. И хотя это было мимолётное, случайное движение, я ощутила пугающий озноб, острыми иголочками скользнувший по телу.

— Берегу вас, Косса, — выдохнул он, не дотрагиваясь и словно прикасаясь ко мне одновременно, — я сниму маску только перед матерью своих детей… И как бы мне не хотелось, это должен быть ваш выбор.

— А… если я соглашусь, вы снимете маску сейчас? — деловито уточнила, пытаясь свести всё в шутку. Слишком уж тревожно стало на душе.

— Только по факту, краса моя, — хмыкнул мужчина, поднимаясь и ставя меня на ноги, — желаете приступить?

— Не раньше, чем сожгу ваш дворец! — гордо парировала я, задрав нос. Чтобы сразу расставить все точки.

В стенах Академии…

За неделю до праздника ударили лютые морозы. От холода, пробирающего до костей, не спасали даже тёплая шубка и шерстяные чулки. Зарина шёпотом помянула навьих тварей, аккуратно пробираясь к главному корпусу. Хотя какое — аккуратно!.. Стук зубов эхом отдавался в ночь, словно выстрел вдалеке. К счастью, Академия давно спала, а смотрящие сидели в своей каморке — ну какого идиота в мороз на улицу вынесет?..

Но вынесло ж одну, особо умную! И не только её.

— Ты что здесь делаешь? — сквозь зубы процедил Радогост, перехватывая девушку у главного корпуса: — А ну говори, куда пошла? Опять?!

— Тебе какое дело?.. — фыркнула Зарина, подаваясь назад. Появления жениха она не ожидала, и потому — растерялась.

— Мне какое дело?! Очнись, Зарина! Ты бегаешь хвостом за Рысем и его деканом, и спрашиваешь, какое мне дело?.. Неужели не понимаешь, как это со стороны?

— Они мои друзья, — девушка глянула на него исподлобья, — и помогают мне спасти сестру, в то время как мой жених!..

— Твоя сестра, возможно, убила князя Ольховского! Ты ведёшь себя как ребёнок и удивляешься, почему я не хочу потакать капризам?! Если Вельмир считает Коссу виноватой, значит, так оно есть. Зачем ты лезешь?!

— Что, прости? — княжна изменилась в лице, резко выпрямляясь. Радо мысленно ударил себя по лбу — знал ведь, какое у его невесты трепетное отношение к сестре.

— Что ты сказал?..

Юноша скривился, но сдавать позиции тоже не собирался:

— Я сказал, что ты как наивный ребёнок! Веришь сестре, но даже не знаешь всего, а Вельмир…

— Постой-постой, — Зарина упёрла палец ему в грудь и посмотрела очень нехорошо, — ты хочешь сказать, что я совсем не знаю свою семью и должна сразу поверить какой-то красноглазой нечисти, у которой совершенно нет доказательств?! Кажется, Рысь прав — ты действительно спустил все мозги на барышень!

— Ах, ну если Рысь сказал… Хватит! Мне надоели эти ночные вылазки! Иди спать! Младшая Ольховская зло усмехнулась:

— А ты мне пока не муж, чтобы указывать!

— В самом деле, Радо, иди-ка спать. Ходишь, шумишь… — раздался ехидный голос у них за спинами. Зарина с облегчением выдохнула, поворачиваясь к Рысю.

— А ты и рад стараться, честным девушкам ересь в уши лить, да, Рысь?.. — младший князь гневно сжал кулаки, наблюдая, как невеста — его невеста, принимает ладонь другого.

— Помилуй, Радо, куда мне до тебя, — оскалился посвящённый Маре, — это ты у нас мастак барышням заливать. Только экая незадача, невеста-то умнее оказалась, чем прежние подружки!

— Не нарывайся, Рысь!

— А что, неужто на дуэль меня вызовешь, благородный?..

— Замолчите оба! — не выдержав, рявкнула Зарина: — Сцепились как мальчишки, кобель блудливый да кошак облезлый! Радо, если не помогаешь — не лезь. Рысь, у тебя что за вожжа под хвостом? Забыл, зачем мы здесь?!