— Не срослось, но…

— А я о чём толкую! Если мужчина свою жену отдал без боя, то что?.. Кому такой муж нужен! А наш господин вас похитил, поскольку другого пути не знает. Он человек деловой да серьёзный — как ему молодой кокетке в любви признаваться, ещё и замужней!

Я прикусила губу, чтобы не захохотать. Кажется, слуги уже придумали за нас с Вельмиром и большую любовь, и похищение, и страдания. Даже завидно стало. Такие страсти в моей жизни — и всё мимо!

Сплошная проза с шантажом и убийствами.

Но её слова отчасти заставили задуматься. И правда, как в Академии отнеслись к моему исчезновению?.. Хотя с учётом обвинений, едва ли кто-то удивился. Разве что сестра и, возможно, Ян засомневаются в моей вине. А Мистислав?..

Поверил ли он?

Настроение незаметно поползло вниз. Толком не пообедав, я отложила приборы и направилась к себе. После качелей за окном меня пробил кашель, поэтому побег я временно отложила. Но, несмотря на отсутствие идей, сдаваться я не собиралась.

Всего лишь брала паузу.

Решив отвлечься и провести вечер с книгой, я поднялась в читальный зал. Прасковья несколько раз показывала мне замок, но в памяти отложились только библиотека и кухня. Самое нужное, так сказать.

Подавив усмешку, я толкнула приоткрытую дверь. К моему изумлению, сегодня библиотека не пустовала. В мягком кресле обнаружилась барышня, ровесница Зарины, с книгой в руках. Рядом с ней на столике приютились чашка с кофе и пирожное.

Я заинтересованно наклонила голову.

— О, добрый день! — она широко улыбнулась, смутно напомнив мне кого — то: — Вы Косса, я не ошибаюсь? Проходите! Я знаю библиотеку наизусть, могу вам что-нибудь посоветовать!

— Вы не ошиблись, — потянула я, обходя стол к соседнему креслу, — а посоветовать… Книгу о побегах из лучших крепостей мира. Полагаю, это то, что мне сейчас нужно.

В глазах незнакомки мелькнул огонёк понимания. Хмыкнув, она развела руками:

— Увы, в библиотеке нет ничего подобного, если только у Алесана просить.

— У кого? — удивилась я, присаживаясь и разглаживая платье. Девушка заливисто рассмеялась, вызвав у меня недоумение.

— В смысле — у кого? У Алесана, хозяина этого дворца! Как, неужели вы не знаете его?..

Ах да, многоликий Вельмир — Алесан. Впрочем, у главы тайной канцелярии наверняка имелось ещё с десяток имён в запасе.

— Он представился мне иначе, — вслух произнесла я, — имя Вельмир вам незнакомо?

— Ох, возможно. Про Вельмира нечто смутно помню. Честно говоря, я уже устала запоминать его имена, вот и получаются такие глупые курьёзы! Прошу меня простить!

— Да ничего, — отмахнулась я. Личность девушки интриговала меня всё больше, — Но позвольте — а как же вы зовёте его наедине?

Она аккуратно взяла кофе и отпила, разглядывая меня поверх чашки. Белокурая, тонкая, изящная — незнакомка напоминала фейри из европейских сказок. И всё-таки… было в ней что-то знакомое.

— Я? Я называю его настоящим именем. Только не спрашивайте, не могу сказать, — смеясь, она замахала руками.

Однако…

— А без маски вы его видели? — как настоящий герой, я не стала лезть напрямую и пошла в обход.

— Видела, конечно! — девушка, кажется, поразилась моему вопросу: — Как же не видеть своего… Ой, — спохватившись, она накрыла рот ладонью, — а, вам, наверно прислуга растрепала про страшного монстра под маской? Не бойтесь, ничего страшного в нём нет! Он самый обычный!

Самый обычный? С красными-то глазами? Да-да, ничего особенного, просто заработался человек. Но девушке я ничего не сказала, только на слуг пожаловалась — мол, слухи про монстра у них в чести.

— Не слушайте их, Косса, — рассмеялась собеседница. Видно, улыбка и лёгкий смех были её постоянными спутниками. С другой стороны, совсем юная и явно не бедная — чего ж ей не веселиться?.. — Ох, я совсем забыла представиться! Мариэн, можно Мари. Меня пригласили составить вам компанию, но я совершенно не знала, как подступиться!

— Составить мне компанию? — совершенно растерялась я.

— Ну да! Но вы были такой грозной и воинственной, что я не рискнула подойти! Необычайная смелость — спуститься по верёвке из окна! — в её голосе проскользнуло искреннее восхищение. Я же наоборот — смутилась. На самом деле, дурацкая была идея. Как раз в духе юных и мечтательных дев.

Дабы не подавать плохой пример, я заверила девушку, что идея была так себе. Шансов сбежать мало, а умереть во цвете лет — хоть ложкой черпай. Мы немного поболтали, посмеялись и единодушно перешли на "ты".

— Мари, — не удержалась я, — а что Алесан сказал про меня? Зачем я здесь? Всё-таки твоя компания немного не вяжется с тем, что мне предъявили.

— Ой, Косса! У него столько причин, и подпричин, и причин для причин может быть! Мне сказали, что ты связана с его работой, но между нами, — она поманила к себе и шёпотом добавила, — мне показалось, что он боится за тебя. Слишком уж сильно нервничает, а Алесану это несвойственно. К тому же, этот указ не покидать дворец… Кажется, вам грозит серьёзная опасность.

Волосы спутал ветер, а пальцы онемели от холода — но я глядела в даль, как полководец перед битвой. Внизу тихо мёрзла моя свита. Я никого не звала с собой, но и Мари, и Прасковья возжелали подняться на крышу. Спасибо хоть, что на смотровую башню за мной не полезли.

— Барыня, ну спускайтесь. Так и до простуды недалеко!

— В самом деле, Косса! Ты же видишь, какая у нас зима. Сляжешь с воспалением лёгких, и что мы Алесану скажем?..

Я закатила глаза, всем видом показывая, что я думаю о простуде и её Алесане. Впрочем, Мари права — дальше стоять под дождём не было смысла. Пока погода не наладится, о побеге можно забыть.

Зима укрывала небо плотным слоем туч, играя с ветром и дождём. Пронизывающий холод забирался даже под шубу, в которой я пережила не один мороз. Какой неприятный климат! Чтобы проверить одну теорию, мне нужен был ясный день, но потепление обещали не скоро.

Это злило.

— Ну Косса, — заныли внизу. Я вздохнула, и бросив последний взгляд на город, пошла к лестнице.

Неделя моего заключения подходила к концу. Оставив попытки сбежать, я проводила время с Мари или за чтением. Библиотека у Вельмира оказалась вполне недурственной. Нашлись книги и по артефакткам, и по устройству крепости. Собственно, это и подкинуло мне одну идею — покинуть дворец по воздуху. Точнее, сделать нечто вроде канатной дороги, натянув верёвку между смотровой башней и деревом снаружи. Но для этого мне нужен был хороший канат с крюком, чтобы зацепить его за ветку. Честно говоря, я невысоко оценивала свои шансы, поэтому и собралась на разведку. Увы, ветер свёл на "нет" все мои планы.

Были ещё варианты с подкупом и снотворным, но пока я не занималась ими. Причина проста: никаких личных вещей у меня не было, да и кого подкупать я не знала. Усыпить стражу… заманчиво, но где взять сонный порошок и как подобраться к дозорным?.. Я набросала примерный алгоритм, но отложила его до лучших времён.

Сегодня мне предстоял обед с Вельмиром.

Прасковья расстаралась вовсю. Мои волосы она оставила распущенными, только заплела две косицы по бокам, соединив их заколкой. Макияж тоже стал не девичьим, даже слегка роковым — тонкие стрелки на глазах, немного румян и ярко-алые губы. Немного смело, но мне, темноволосой, такой образ хорошо подходил. Платье тоже было выбрано парадное, зелёное. Его лиф был расшит белыми лилиями, а юбка покрыта тёмной кружевной сетью. Вообще платье казалось мне бальным, но Прасковью такая мелочь не остановила.

А что я?.. Я смирилась с тем, что у Вельмира ко мне большая любовь. В конце концов, не у меня — и слава Моране!

— Косса?.. — Мари встретилась мне на главной лестнице. Изумление в её глазах плескалось через край: — Боже, ты великолепна! А по какому поводу такая красота?.. Уж не на встречу ли с Алесаном ты идешь?

Она лукаво улыбнулась.