Если его можно выследить, Тамур это сделает.

Эссенция, за которой он охотился, прекратила движения. Уже близко! Тамур подсознательно позволил теневому проходу схлопнуться.

Впереди коридор расширялся. Столбы яркого света пробивались через тропу. Оранжевое сияние растворяло сумеречные стены. Гончая спрыгнула с тени, которая немедленно рассыпалась и угасла. Хозяйка не отставала от Тамура.

Они стояли на изгибающемся краю каменного балкона.

Тамур выглянул за край балкона и принюхался. Он увидел огненнокрылое создание, которое тащили под поверхность тёмного подземного моря. Дюжина толстых, бескостных конечностей обхватила ангела несокрушимой хваткой. Красный свет быстро угас.

Это был не источник запаха. Но он был уже близко.

Гончая повернулась к хозяйке. Её глаза без зрачков мерцали в фосфоресцентном свете широкой пещеры, в которую выходил балкон.

Тамур обрадовался, когда хозяйка улыбнулась. Это означало, что пёс хорошо справился. Он смотрел на хозяйку, когда та тоже стала оглядываться.

- Как удобно, что я оказалась именно здесь, - прошептала Мальянна.

Гончая различала основные слова, но не определить стоящий за ними смысл. Так было всегда. Важно лишь то, что хозяйка довольна. Когда Мальянна была довольна, она радовала Тамура угощением, обычно включавшим в себя живую добычу.

Новый запах привлёк внимание гончей. Пёс залаял, поворачиваясь ко внутренней стороне балкона. Они были не одни.

Среди дымящихся кусков металла стояла фигура. Это был мужчина, бледный и лысый, с узкими прищуренными глазами и острыми ушами. Он носил чёрную одежду необычного покрова, элегантную, как будто предназначенную для посещения выдающегося театрального представления. Вокруг него кружилось облако острозубых летучих мышей. Он был почти семи футов ростом, и под одеждой бугрились мышцы его стройного тела.

Тамуру сразу же не понравился это мужчина, несмотря на то, что от него несло тем запахом, по которому пёс шёл через тень. Тамур низко зарычал.

Владыка Летучих Мышей злорадствовал. Он не помнил, когда в последний раз чувствовал себя так хорошо. Он улыбнулся, когда большой чёрный пёс зарычал. Ему нравилось обдумывать все те многочисленные способы, которыми он мог положить быстрый и болезненный конец жизни гончей.

И оставалась ещё дама-эладрин.

- Мальянна, - сказал он густым от едва сдерживаемого триумфа голосом, - как странно, что ты прибыла сразу после моего освобождения. Ещё более странно, что ты вообще сумела меня найти — в этом месте, о котором никогда не знала история. Могу лишь предположить, что это ты разбила мой камень договора. Так это тебя следует благодарить за моё освобождение?

Женщина поклонилась.

- Как скажешь, Нефион. Одного взгляда на тебя достаточно, чтобы понять — ты почти такой же, как был когда-то. Ты передо мной в долгу.

Он рассмеялся, и вторя ему, запищали летучие мыши, окружавшие покровом своего повелителя. Пёс прижал уши. Когда веселье Нейфиона утихло, он сказал:

- Да. Я почти вернул себе прежнюю энергию. Я снова — Владыка Летучих Мышей не только лишь по имени. Всё, что когда-то мне принадлежало, снова стало моим, не считая моей малой кожи. Которая находится недалеко отсюда — и скоро я верну и её.

- Заберёшь у колдуна Яфета? Он рядом?

- Да... Но где твой союзник, БерунМархана? Я должен свести счёты и с ним. Это он должен был разбить камень договора, как только украл его у колдуна — как поклялся!

- Забудь об этом куске смертной плоти. Я оставила его истекать кровью на полу твоего замка. Он будет ждать твоего возвращения. Давай лучше поговорим о Яфете. Где он?

Владыка укрытого тенью замка Даррок улыбнулся. Он обрушил полную силу своего взгляда на эладрин.

Поток вопящих летучих мышей устремился от него к ней, мгновенно окружив женщину. По ней били дюжины кожистых крыльев.

Он сказал:

- Если ты нарушила свой союз с Беруном, почему тебя по-прежнему интересует местонахождение колдуна? Откуда такое любопытство, Мальянна?

Женщина подняла руку. Окружившие её порхающие создания покрылись инеем и разлетелись в стороны по своим последним траекториям, очистив пространство перед ней.

- Больше так не делай, иначе я могу разозлиться.

Владыка фыркнул.

- Может быть, я хочу увидеть тебя злой. Твоим льдисто-белым щекам не помешает немного румянца.

Теневая гончая зарычала, обнажив клыки размером с пальцы Нейфиона.

Он покосился на пса. Его глаза стали колодцами ночи.

Рычание мастифа превратилось в повизгивание. Как побитый щенок, тёмный зверь опустился на живот и пополз к мужчине. Он вёл себя, как собака, надеющаяся на прощение, но опасающаяся побоев.

- Не надо, - пророкотала Мальянна, - играть с преданностью моих слуг.

Она щёлкнула пальцами. Незримая сила ударила Нейфиона. Он развернулся от удара, но не упал.

Вместо этого, его плащ взметнулся вперёд, превращаясь в огромные крылья. Его конечности удлинились, на его бледной коже выросла крысиная шерсть. Владыка Летучих Мышей принял свою древнюю форму. Энергия потекла по его увеличившейся фигуре. Он был гибридным созданием, кожистые крылья которого тянулись от одного конца балкона к другому. Он завопил, обнажая клыки намного крупнее тех, что были у гончей.

Он обрушил вниз одно из своих гигантских крыльев. Передний край крыла ударил Мальянну в туловище, и она рухнула с балкона в открытое пространство за балюстрадой. Через мгновение она пропала из вида без единого звука протеста или боли.

- Слишком просто, - пророкотал он. Его огромная голова повернулась, оглядывая балкон. Он хмыкнул, затем сделал шаг обратно ко входу в тоннель. Он проследил, как осторожно отступает теневая гончая.

Мастиф яростно замотал головой, как будто пытаясь очистить уши от воды. Владыка Летучих Мышей кивнул и сказал:

- По-прежнему зачарован — это лишь тупые мускулы.

Он шагнул мимо пса.

Нейфион достиг выхода. Колокол частично блокировал тоннель, и в его текущей форме было затруднительно пройти в оставшийся проём. Может быть, он сумеет протиснуться...

Холодный ветер коснулся шеи. Он обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть взрыв ледяных кристаллов, выплюнувший разъярённую Мальянну на балкон.

Она достигла его намного более крупного тела прежде чемНейфион отреагировал и коснулась ладонью его груди. Там, где она коснулась кожи, расцвела зима.

Владыка закричал. Его пронзила боль, сделав его неловким. Его развёрнутые крылья рывком подняли его вперёд и вверх, прочь от выхода, над головой эладрин. Он развернулся в воздухе, чтобы оказаться лицом к ней, когда вылетел за край балкона. С его тела свисали сосульки, шерсть покрылась инеем.

Он пересилил ледяное онемение и призвал эссенцию Фейвайльда, чья сила касалась мира даже здесь, на пороге Кссифу.

Мальянна начала контрзаклинание, но не успели её рубящие жесты достигнуть финала, как из пола вырвались толстые лозы и схватили её. Лозы были усыпаны длинными шипами, с которых капал яд. Она закричала — не от боли, а от безумной ярости.

- Ты пожалеешь, что перешёл дорогу жрице Господаства! - её голос был свирепым рёвом снежной бури. Лозы пытались опутать её сильнее и пронзить её бледную плоть, но Мальянна произнесла новую серию звуков, скорее песню, чем заклинание. Мелодия эладрин не призывала зиму. Это была зловещая мантра, слова которой искажали разумный язык. Ритмичная музыка сорвалась с губ Мальянны и запятнала реальность своими безумными перепадами частот, тона и мелодичности.

Нейфион забил своими массивными крыльями. Несмотря на всю его силу, странная энергия, текущая от эладрин, потрясла Владыку.

Она была абсолютно чужда всему его опыту. Он уже не знал, действительно Мальяннаэладрин — или просто носит фейское тело, как маскировку.

На песню Мальянны ответили. В тёмном проходе позади неё сверкнул фиолетовый свет. Из тоннеля потёк скользящий, грязный поток шума. Звук показался Нейфиону похожим на стадо ползущих червей — если бы эти черви были размером с быков.