Лорд БерунМархана охнул и потёр руки, пытаясь вернуть им чувствительность. Однажды ему уже пришлось сопровождать Мальянну в обитель Владыки Летучих Мышей по непостоянному коридору из тени. На сей раз путь был холоднее.

Берун наморщил нос, когда пёс захрустел тугой плотью сгорбленной человекоподобной фигуры размером с ребёнка.

- Не думаю, что Владыке понравится, если твой питомец будет жрать его слуг, - сказал он.

Дама-эладрин взглянула на него и заговорила своим снисходительным тоном.

- У него и так слуг больше, чем нужно. И он любит создавать новых. Ему нужен лишь подходящий материал.

Она удерживала его взгляд, как будто оставляя что-то несказанным.

- Наверное, - Берун уже очутился не в своей тарелке. Чем больше он пытался обозначить свою независимость, тем чаще Мальянна доказывала, что он просто пешка. Его страх перед ней мог сравниться лишь с ненавистью — хотя и бессильной. Чья это была идея, его или её, что если освободить Нейфиона от его бесконечного пира, Владыка приведёт их к Яфету?

Ни того, ни другого — это было общее решение, сказал он себе. Идея освободить архифея от проклятия Яфета пугала Беруна, но единственным иным вариантом оставалось уничтожение камня договора.

Мальянна устала ждать. На самом деле, он тоже.

- Брось, Тамур, - сказала Мальянна своей гончей. Зверь продолжал жевать, даже не удостоив хозяйку взглядом.

Женщина-эладрин направилась к лестнице. Берун пошёл следом, радуясь, что звук хрустящих костей останется позади.

Они поднялись на балкон. Дверь в пиршественный зал была открыта. Мальянна вошла внутрь.

Берун бросился вперёд и увидел стол. На нём теснились горы соблазнительных блюд. Но кресло во главе стола пустовало.

- Нейфион! - позвала эладрин громким, как вой метели, голосом. - Выходи и встречай гостей!

Ответа не было.

Мальянна скользнула к пустому креслу Нейфиона. Она наклонилась и заглянула под золотую скатерть, затем выпрямилась и оглядела края помещения. Владыка не задремал в углу и не висел на потолке.

Берун сомневался, что Нейфион свернулся калачиком в комоде у стены.

С другой стороны... Он подошёл и распахнул дверцы. Внутри толстыми стопками лежала серебряная посуда. Берун выдохнул, испытывая облегчение от того, что не столкнулся лицом к лицу с бледным мужчиной, свернувшимся, как паук в тесной дыре.

- Как он сумел... - Берун умолк, потом потянулся к амулету на шее. Неужели это существо как-то смогло возвратить себе камень?

Он открыл тайную защёлку. Железные половинки амулета раскрылись, открывая изумруд. Камень договора был цел.

Мальянна сощурилась, увидев невредимый зелёный камень в руках Беруна.

- Значит, он сумел освободиться... Или его освободила чья-то посторонняя воля.

- А может быть, кто-то нашёл его и убил, раз Владыка был здесь заперт.

- Нет, - размышляла Мальянна. - Раскрой глаза. Здесь и в помещении снаружи нет никаких следов борьбы. Наш хитрый Владыка сумел выйти из-за стола, не пролив собственную драгоценную кровь. Он снова на свободе.

- Но не обладает полной силой, - добавил Берун. - Если камень договора цел, значит у Нейфиона осталась лишь бледная тень его прежних способностей.

- Хмм.

Берун практически видел разворачивающиеся в её разуме мысли. Но глаза женщины слишком редко моргали, и их пустота заставляла его нервничать. Он отвёл взгляд и сказал:

- Может быть, он покинул замок, чтобы найти тебя, свою единственную союзницу?

- Сомнительно, - оскалилась она. - Более вероятно, что он затаился в тёмных залах Даррока, наслаждаясь свободой и планируя свой следующий обман.

Берун покосился на открытую дверь в большой зал.

- Тогда пойдём отыщем его! - сказал он. - Владыка — наш единственный способ отыскать Яфета. Нас только двое, и на поиски может уйти несколько дней.

Женщина поймала его глаза собственным ужасным взглядом. Её лицо выражало изумление. Изумление его глупостью, скорее всего.

Он всё равно выдавил следующие слова.

- Может быть, мы сумеем пробраться в королевство, которое изгнало тебя. Ты сказала, что оно поблизости. У тебя наверняка должны были остаться сторонники. Если мы заручимся их помощью...

Жемчуг смеха эладрин заглушил его неуверенные слова.

- Ты забыл о моём питомце? Уверена, что Тамур унюхает Нейфиона, если мы дадим ему запах.

- О, ну конечно я не забыл... - солгал он.

Пытаясь сохранить хоть какое-то подобие достоинства, Берун сказал:

- Но твоё королевство, где ты была королевой до изгнания... Думаю, собрать несколько твоих сторонников — неплохая идея...

- Ты, - сказала она, коснувшись пальцем его груди и слегка толкнув, - Из всех смертных, что мне приходилось дурить, ты входишь в число самых глупых. Нет никакого «королевства».

- Что? Что ты хочешь сказать?

Берун, хоть и подозревал всё больше и больше, что женщина его обманывает, всё равно был потрясён, когда все игры кончились. Редкая улыбка на лице Мальянны стала ещё шире от самодовольного презрения.

- Однако я действительно в каком-то смысле изгнанница.

- Правда? - спросил он.

- Да. И у меня есть союзники, смертный. Они ждут меня в Цитадели Внешней Пустоты, свернувшись по-змеиному и ожидая моего зова. Для них с момента моего отбытия не прошло ни секунды. Но, как я уже сказала — меня изгнали из-за жестокого поворота судьбы. Я не могу достичь Ключа Звёзд — и даже проникнуть в Цитадель, поскольку она запечатана. Я тысячелетиями заперта снаружи её колоннад.

Она посмотрела на него, как будто пытаясь увидеть, какую реакцию вызовут все эти чуждые имена и бессмысленные фразы.

Берун ничего не мог с собой поделать. Его лицо вспыхнуло от злой, беспомощной растерянности. Во имя ИмфрасаХелтарна, о чём она говорит?

Затянувшееся молчание наконец заставило его выдавить:

- Цитадель Внешней Пустоты? Никогда не слышал о ней. И о звёздом ключе тоже. Если эта цитадель — твои настоящие владения, зачем было мне лгать? Что ты на самом деле задумала?

- Пока Фейвайльд не вернулся обратно в сопряжение с этим миром, я была жрицей без алтаря, проповедницей без слушателей. Но этому пришёл конец!

Её глаза оставляли слабые следы тумана, когда она начала расхаживать из стороны в сторону.

Она продолжала:

- Я храню старую веру. Мало кто пытался её сохранить, оказавшись в заточении. Но я была свободна, хотя и оторвана от живых судей моей религии...

Она развернулась, наблюдая за развернувшейся в собственных мыслях сценой, от которой на её надменном лице проступило благоговение.

- Цитадель — место перемен и силы, что лежит за внешним краем царства фей, куда не достаёт ход времени. Цитадель запечатана и откроется только перед Древнейшим. Но Древнейший спит в этом мире. Бесчисленные годы царство фей было оторвано от него. Я не могла достичь Древнейшего и не могла проникнуть в Цитадель. Я долго жила без надежды на то, что одно наконец найдёт другое.

Она вздохнула, затем сказала громким голосом, почти закричала:

- Всё изменилось! О да, теперь Древнейшего можно пробудить. Он может войти в Цитадель. Его судьба — взять Ключ Звёзд и отпереть Далёкую Многоликость...

Её голос стих.

- Я не... - начал Берун.

- А мне, - сказала Мальянна, - суждено быть прислужницей судьбы во всем этом. После всех этих бесконечных веков терпеливого ожидания это мой долг. Поэтому мне нужно Сердце Снов. Поэтому я нуждалась в тебе.

- И по-прежнему нуждаешься, верно?

Она резко обернулась и пронзила его взглядом пылающих холодных глаз. Берун увидел, что под её взором его собственное дыхание превратилось в пар.

- Ты по-прежнему во мне нуждаешься! Прямо сейчас Сердце Снов находится у моего агента Яфета, - напомнил он. Он попытался отвлечь её следующим вопросом. - Но зачем оно тебе вообще нужно?

- Наконец-то я устала ждать. Сердце Снов — часть Древнейшего. Если Древнейший не пробудится, если он потерпит неудачу, как уже неоднократно случалось, я воспользуюсь Сердцем, чтобы сама отпереть Цитадель. Если Древнейший не найдёт Ключ Звёзд, я сама его отыщу!