Выбравшись из поместья, я побежал вниз по тропке, но сразу в малую обитель не пошел. Время еще было, и я решил навестить своего друга. Свернул у аллеи из кипарисов направо, обогнул крыло для слуг и нырнул к конюшням. Конюх встретил меня неприветливым, хмурым взглядом, но ничего не сказал. Отец разрешал мне сюда приходить.

Миновав все стойла, я оказался в самом конце конюшни.

— Бой! — громко прошептал я. — Бой, привет!

Из темноты донеслось всхрапывание и нетерпеливый конский топот. Ждет. Как всегда ждет меня. Я нырнул в темноту, прильнул к массивным перилам стойла и похлопал рукой по деревянной перегородке.

— Ну, иди сюда. Я принес тебе кое–что вкусненькое.

Недоверчивое фырканье и тревожный удар копытом об пол. Нервничает. Он всегда нервничает и забывает.

— Это же я, Астар, твой друг, — прошептал я. Искренне. Ведь только с ним я мог быть таким. Настоящим. — Иди сюда, Бой, иди.

Конь, наконец–то, решился и осторожно зашагал ко мне. Сначала из темноты появилась большая голова, а потом и густая благородная грива. Гигант, даже по меркам взрослых, замер и вытянул морду. Я поднял руку, раскрыл ладонь и протянул ее коню. Тот фыркнул, осторожно втянул ноздрями воздух, а в следующее мгновение дико заржал, встал на дыбы и ринулся прямиком на перегородку. Я весело и задорно рассмеялся.

— Бой!

Конь ликовал и радостно метался по стойлу, молотя копытами воздух.

— Ну все, все, — успокоил я жеребца. — На вот, держи.

Бой замер, дернул ухом и заспешил ко мне. Я, встал на цыпочки, еще раз протянул к нему руку, тот покорно склонил голову и дал погладить себя. Эта процедура стала уже неким обрядом для нас, и только после нее я протянул коню моченые яблоки. Мутная поволока, подернувшая глаза Боя, исчезла, конь глянул на меня, казалось, осознанным взглядом и смачно захрустел яблоками. На десерт он получил весь сахар, что я прихватил с кухни.

Конь жевал мои угощения, а я любовался им. Красивый, гордый и сильный. А еще — все такой же дикий. Доев, он склонил голову, явственно вздохнул, словно с сожалением и… уткнулся головой мне в грудь. Я обнял Боя одной рукой за шею, а второй принялся гладить его. Конь стоял не двигаясь, даже не пытался проявить свой норов.

— Эх, Бой, тебе бы в битву. На войну. Ты зачахнешь здесь. Тут нет для тебя, жизни, нет свободы, — я лишь сожалел, что не мог сделать для него большего. — Но ничего. Скоро я стану воином… Так или иначе стану! И тогда мы с тобой помчимся в битву, будем крушить врагов… ведь их все еще много у моего отца. Да! Мы будем свободны.

Бой дернулся, поднял голову и посмотрел на меня не верящим взглядом. Дернул ухом и вернулся в темный угол своего стойла. А мне хотелось побыть с ним. Точнее… еще побыть ребенком. Помечтать о вольном ветре, об утренней росе, что заблестит на копытах Боя перед битвой.

За опоздание старший наставник накажет меня!

Я развернулся и заторопился обратно, но тут же замер, встретившись взглядом с конюхом. Он подозрительно и удивленно смотрел на меня. И когда только успел подойти так близко, да и как осмелился?

— Живой? — ворчливо спросил конюх.

— Я или конь? — с насмешкой уточнил я.

Мужчина не ответил, лишь что–то забормотал себе под нос.

— Можешь сам сходить и проверить, — добавил я и улыбнулся еще шире.

— Я похож на самоубийцу? — хрипло спросил конюх. — У меня жена и трое детей, да и ваш отец платит мне хорошие деньги. Нет, я не рискну сунуться к этому долбанутому коню.

— Но я же рискую, — подначивал я мужчину.

— В этом и странность, — задумчиво протянул тот и отмахнулся. — И чего они только в тебе находят? Как ты их усмиряешь?

— Я просто говорю с ними, — сказал я и заспешил на занятие. Конюх еще долго провожал меня тяжелым взглядом, я его чувствовал.

Идя в малую обитель, все думал о Бое. Жалко его. Будь моя точка средоточия активной, конь бы не сходил с ума в стойле. Я бы его объезжал, готовил к битвам. Мы бы мчались с ним навстречу горизонту и восходящему солнцу. Будь у меня активна точка средоточия…

Но даже в этой ситуации я не отчаиваюсь и делаю все, что могу. Прилежно учусь и упорно тренируюсь. Больше всего упорно тренируюсь, ведь моя участь предопределена — солдат, воин. Служба в клановом войске. Ведь так всегда поступали с каждым членом клана, не имеющим Силы. Так поступят со мной. И это совсем неплохо, ведь опытные бойцы всегда нужны для усиления. А я хорош в бою, особенно для своего возраста. Все так говорят, никто не оспаривает мой талант мечника. Так что… все не так плохо. Я смогу дослужиться до какого–нибудь звания. Не высокого, конечно, ведь талантливых родственников и членов клана хватает и без того. И у всех у них есть Сила, в отличие от меня. Нет, высокого звания мне не видать. Но, возможно, когда–нибудь я даже стану десятником, получу под свое командование небольшой отряд, буду приносить пользу родному клану, увеличивать его мощь и влияние. И так же выполнять поручения семьи. Стабильность. Стоячая вода, штиль, безветрие.

Если бы моя точка средоточия была активна…

Вот только не это беспокоит меня. Больше всего меня тревожат сны. Точнее всего один, который снится мне практически каждую ночь.

До малой обители добрался быстро. Внутри, как обычно, царил полумрак, пахло благовониями, свечным воском, пылью и старыми пергаментами. Небольшое помещение было погружено в тишину. В углу медитировал старший наставник. Я, стараясь ступать как можно тише, прошагал к своему месту и уселся за стол.

— Ты вовремя, — не открывая глаз, громко сказал Кайл Рикстер. — Сегодня наказания не будет.

Старший наставник одним рывком поднялся на ноги и заспешил к сундуку. Откинул массивную крышку, порылся внутри и, достав два каменных шара, направился ко мне.

— Начнем, — сказал он и передал мне шары. Они были тяжелыми. — Правила ты знаешь! Уронишь один шар до конца урока — пять плетей. Уронишь второй — пять плетей. Уронишь оба одновременно — пятнадцать! И не делай такие удивленные глаза. Да, твой отец дал мне свободу действий в твоем обучении. И методы я выбираю сам. Итак!

Голос старшего наставника взлетел к сводчатому потолку и заметался эхом. Я отвернулся и сосредоточился.

— Сегодня нас ждет урок по знанию миру. Закрепление пройденного материала!

Я выдохнул с облегчением.

— Не обольщайся раньше времени, — одернул меня наставник. — Мои уроки никогда не бывают бессмысленными, пора бы уже запомнить. Мы тренируем тут не только память и твой навык зубрежки. Нет! Ни одного бездумного действия.

Ну, началось! Я уже усвоил, что Кайл Рикстер — человек с подвохом. И занятие не ограничится одним лишь знанием мира.

— Клан Сэйго! — отчеканил наставник.

— Выгодное положение в горах, богатые жилы железной руды. Отсутствие выхода к рекам и морю. Их цены на металл можно сбить выгодным предложением о сотрудничестве и перевозке их продукции водным путем.

— Клан Гло!

— Предательство, хитрость и кровосмешение. Как итог — вырождение. Имеющаяся мощь не поможет выстоять им уже через пять лет против любого захватчика. А желающих свергнуть Гло очень много.

— Есть еще причины. Назови их!

— На территории земель клана Гло много залежей лунной руды. Это ценный ресурс, ускоряющий развитие любого идущего.

— Клан Тресо!

— Выгодное положение. Тресо стоит на древних руинах, принадлежащих временам Архитекторов. Мощная концентрация энергии Чейн вокруг. Сильные идущие. Доблесть, честь, перспективы. Долго они не протянут, если не станут как все.

— Хорошо! Очень хорошо! — похвалил меня Кайл Рикстер. — Клан Арвуд!

— Клан… моей матери.

Удар палкой ожег мою спину болью. Ответ был не верным.

— Клан Арвуд! — громогласно повторил Кайл Рикстер.

— Торговцы… — пробормотал я, стараясь не зашипеть от боли. — Торговля, взаимовыгодные союзы со многими кланами. Мощная армия, состоящая частично из наемников. Увядание. Глава клана, мой дед, стар, но не хочет передавать власть старшему сыну. Чревато заговором и междоусобицей…