С громким треском под ногами разверзлась земля, и неожиданный удар опрокинул меня. Сверху посыпались комья грязи. Холорена выскочила из своей норы и придавила меня хвостом. Я извернулся, полоснул тварь мечом, но клинок лишь высек искры из толстой чешуи. Монстр угрожающе зашипел, подскочил, крутанулся на месте и ударил лапой. Я быстрым перекатом ушел от удара и вскочил на ноги. Еще раз ударил мечом, но безрезультатно. Тварь атаковала в ответ, но я ловко увернулся. Холорена была очень быстрая, а ее ступень развития не в пример выше, чем у Маркайны.

Да мне не повезло.

Я скакал, словно вошь, уклоняясь от опасных когтей твари, а та молотила без устали, помогала себе хвостом. Дважды сбила меня с ног, от чего в ребрах противно заныло. Но я, невзирая на боль, каждый раз стремительно поднимался на ноги и снова уклонялся. И судорожно вспоминал слабые места монстра. Я читал об этом в бестиарии, но в горячке боя все никак не мог вспомнить.

Удар — отскок. Тварь оказалась спереди, я — сзади. Рубанул по хвосту, но ничего не добился этой атакой, лишь еще сильнее разозлил холорену. Монстр подпрыгнул, разворачиваясь прямо в воздухе, и опустился на меня. Только меня на месте уже не было. Я скользнул между ее передних лап и в прыжке пырнул тварь в желтоватое брюхо. Никакого результата.

Холорена окончательно разозлилась. Замерла на мгновение, а потом выстрелила в мея ядовитым шипом из гребня. На переделе своих возможностей я извернулся, услышал, как затрещали мышцы и суставы, но все же уклонился от ядовитого жала. Отпрыгнул в сторону.

Резко остановился, вбивая каблуки сапог в землю, и развернулся. Единственное, что пришло на ум, использовать технику. Не мешкая и действуя, словно в тумане, стремительно нырнул к средоточию, зачерпнул щедрую горсть энергии и направил ее в правую руку. Затем в меч. Сформировал технику «Таранного удара» и, влив в нее все зачерпнутую энергию, отчаянно ударил мечом. Комок черной сочащейся ихором субстанции врезался в тварь.

Холорена завыла и отскочила назад. На ее боку зиял ожог, трепетала розоватая плоть. Тварь взревела и бросилась в атаку. Я не стал дожидаться и сформировал технику «Глубокий порез». Росчерк мглы срезал с головы монстра несколько чешуек, обнажая плоть и…

Тварь врезалась в меня на полном ходу. Опрокинула на землю, придавила лапами и потянулась к моему горлу. Я заизвивался, зарычал, пытаясь достать противника мечом. Не вышло. Внезапно в груди что–то зашевелилось. Нечто серое и вязкое, оно устремилось к твари. Холорена, готовая впиться мне в глотку, будто на стену наткнулась. Сделала еще одну отчаянную попытку дотянуться до моей плоти, но не вышло. Энергетический кокон, окутавший меня, не позволял ей продвинуться дальше.

Холорена замерла и уставилась мне прямо в глаза. А я почувствовал некую похожую, серую волну, идущую от груди монстра. Меня тут же придавило к земле, и я ощутил, что не могу пошевелить даже пальцем.

Тварь не сводила с меня взгляд и давила все сильнее. Я понял, что теряюсь, растворяюсь под этим натиском…

Шипы разорвали нутро, в очередной раз пронзили сердце. Я зарычал, словно тот самый дикий зверь и с вызовом посмотрел в глаза твари. Натиск тут же ослаб. Я почувствовал, что серая волна, исходящая из моей груди так же давит на холорену. Ничуть не хуже самой твари. Усилил натиск, отстранился от лишних мыслей и стремительно нырнул в состояние медитации. Внутренним взором скользнул к средоточию и обомлел. Серо–серебристая волна исходила от его второй, тусклой половинки и устремлялась к той самой необычной точке. Уже от нее она текла к груди, а потом и наружу. Странное нечто, похожее на волю…

Холорена зашипела, защелкала челюстями и надавила всей свой мощью. Я почувствовал, как внутри все вскипает, а голова вот–вот разорвется. Но не сдался. Сам потянулся к своей серой волне и осознанно направил ее в разум твари. Началась борьба наших воль.

Монстр наносил таранные удары, а я защищался. Моя ментальная броня трещала по швам, но держалась. Пока держалась. Холорена даже и не думала отпускать меня, все так же удерживая лапами руки. А я судорожно пытался вспомнить, где у нее слабая точка…

Перевел взгляд на шею твари и под самой челюстью обнаружил пульсирующую впадинку. Нашел! Теперь осталось освободить руку. Я снова скользнул к своей ментальной защите и обнаружил там целую сеть трещин. Холорена почувствовала, что защита ослабла и принялась атаковать с удвоенной силой и яростью. Я провалился к второй половинке средоточия и потянул серо–серебристую волну настолько интенсивно, насколько смог. Направил все на ментальный барьер. Укрепил его. Холорена взвыла и снова начала таранить мою баррикаду. Та затрещала, расходясь новой сетью трещин.

Я оборонялся, не предпринимая попыток атаковать. Тварь сильнее и однозначно опытнее меня. Грубая сила тут не поможет. Холорена вложила в очередную ментальную атаку всю мощь. Моя защита выгнулась под яростным напором, готовая вот–вот рухнуть.

А в следующее мгновение я сделал то, чего тварь ожидала меньше всего: снял практически всю защиту, оставив только тоненькую перегородку. Она и трех ударов не выдержит. Рухнет. И тогда тварь сожрет меня.

Отозванную серую волну я сконцентрировал в сознании.

Холорена победно взревела и атаковала. Сеть трещин разошлась по моему ментальному барьеру. Мир колыхнулся, в глазах потемнело, а рассудок поплыл, подернулся пеленой тумана. Накатила волна безысходности и смирения.

Я не запаниковал. Лежал неподвижно и выжидал. Второй удар, и защита пошатнулась. Мозг обдало жгучей болью, глаза чуть не лопнули, а нутро вывернулось наизнанку. Я потерялся в этом напоре. Вложил остатки сил в концентрацию, неимоверным усилием воли заставил себя не обращать внимания ни на что.

Тварь зашипела и приготовилась к решающему удару. Я молниеносным движением направил запасенную серую пелену в разум твари, заставляя ее убрать лапу с моей правой руки. Вложил в этот посыл весь гнев, всю злость и волю. Буквально протаранил разум монстра. От неожиданности тварь подчинилась.

Я высвободил руку и нанес один стремительный удар. Попал точно в ту самую пульсирующую впадину под челюстью монстра. Тугая струя кислотно–желтой крови ударила мне прямо в лиц, но я не вытащил меч из раны, наоборот. С силой надавил и провернул клинок. Холорена зашипела, задергалась и отшатнулась, высвобождая мое оружие. А потом завалилась на спину. Засучила когтистыми лапами, царапая землю.

В тот же момент почувствовал, как Чейн хлынула в средоточие и затопила его. Энергетические каналы опалило дики огнем, выжигающим нутро. Непередаваемое ощущение легкости накрыло меня с головой, но я мгновенно опомнился.

Необходимо добить темную тварь!

Победно взревел, вскинул руки в темнеющему небу и вскочил на ноги, но тут же остановился. Фигура, возникшая на краю лесной поляны, привлекла мое внимание. Я узнал незваного гостя. Наставник Отто Лонгблэйд ошарашено смотрел на поверженную тварь. Нашел все–таки… Выследил меня! Демоны его забери!

Я крепче сжал рукоять меча, поднял клинок. Наставник перевел взгляд на меня, посмотрел недоверчиво и выдохнул:

— Астар, ты… Я, наконец–то, нашел тебя… Ты жив, и ты прошел испытание Грани… Но как? Как это произошло?!

Я сделал осторожный шаг в сторону, медленно смещаясь влево, удобнее перехватил клинок и двинулся по кругу в сторону Отто Лонгблэйда.

— Не думаю, наставник, что вы будете в восторге от подробностей, — ответил я и хищно оскалился. Припал к земле и выставил меч перед собой.

— Астар? — в вопросе наставника читалось искреннее недоумение.

Я не стал отвечать и, молча, ринулся в атаку. Живым я не дамся!

Я знал, что Отто Лонгблэйд легендарный мечник, и все же не остановился. Знал, что он сильный идущий. Его ступень развития — мастер духа. И все же атаковал!

Напал без применения техник: бессмысленно и долго в данной ситуации. Рискнул и поставил все на скорость и эффект неожиданности. И это сработало.