Непоколебимость. Моя мантра, одна из немногих, но самая важная.

Мы снова разошлись по углам тренировочной площадки, закружили друг напротив друга. Глаза в глаза, лицом к лицу. Шесты наготове, тела сгруппированы, мышцы расслаблены, а ноги напружинены. Нужен лишь самый краткий миг, чтобы сорваться в атаку и разразиться ударами. Вот только Кайл Рикстер медлил, выжидал. Очередная провокация и проверка того, как я усвоил все предыдущие уроки. Что ж, наставник, я быстро учусь. Феноменально быстро, особенно для своих девяти лет. Все так говорят.

Я не поддался на провокацию, знал, что за этим последует. И не мог ударить в грязь лицом. Не сегодня. Ведь рядом отец, и он наблюдает. Ждет. Как всегда ждет, что случится чудо. Да и мать неподалеку, смотрит на меня с открытой террасы. И даже малютка–сестра на ее руках не может отвлечь маму от моего тренировочного боя.

На другой площадке тренируются мои старшие братья. И они уже вовсю используют энергию Чейн, ее аспект Воздуха и разнообразные боевые техники. В отличие от меня.

Я не мог ударить в грязь лицом. Не сегодня.

За тренировкой наблюдали не только родители. Сальвия Эркли, ее младшая сестра Кассия — кроткая и тихая девушка, и сумасшедший братец–бугай Бернард, так же пришли посмотреть. Не сидится им в поместье. Их отец Артур, глава клана Эркли, что прибыл к нам по деловым вопросам, даже носа на улицу не показывал. Он знал о моей… проблеме, поэтому и не пришел. А его дети приперлись, хотя тоже знали.

Да, о моей неполноценности слышали уже все, такое не скроешь. И все же, не смотря на это, я не мог ударить в грязь лицом, выказать слабость перед гостями. Не имел права дать хотя бы повод усомниться в репутации клана Лэйн.

— Ты зря тянешь время, Астар! — крикнул мне старший наставник. — Твои враги ждать не будут. Атакуй!

— Я и сам не буду ждать своих врагов, — буркнул я, но Кайл Рикстер услышал.

— Решительность или нерешимость, Астар! Откинь сомнения. Используй точку средоточия, тянись к ней. Прорывайся!

Ощерился и ухмыльнулся, но от совета наставника не отказался. Потянулся к точке средоточия, невзирая на самую главную проблему. Точки средоточия у меня нет! Точнее — есть, появилась при моем рождении, что само по себе феномен для идущего. Ведь точка обычно формируется в возрасте семи–восьми лет. Если вообще появляется, а тут — в первую минуту жизни! Вот только проблема была в другом. Моя точка средоточия заблокирована и не может принимать энергию Чейн. Не способна прокачивать ее через себя и высвобождать. Закрыта. И кто бы что не предпринимал, так и не смог ее открыть. Никто даже причину возникшей проблемы не смог определить за все эти годы.

Я растянул губы в ухмылке, пригнулся и устремился в атаку. Путь будет по–твоему, старший наставник. Пока, по–твоему.

Прямо на бегу снова потянулся к точке средоточия, представил, как черпаю энергию и сформировал первую технику «Таранного удара». Отчаянный взмах посохом. Вторая практика, новая поза, очередной хитрый удар. Техника, новая атака, череда сокрушительных ударов и треск сталкивающихся шестов. Вот только… Все в пустую. Ни одна из практик и техник не сработала, а точка средоточия все так же «молчала». Энергия не устремилась в атаку на Кайла Рикстера. Лишь мои отчаянные удары шестом достигли цели. Пустые удары, не усиленные Чейн.

«Как энергия течет от Грани, как хаос сочится из Пустоты, — мысленно повторял я мантру, — так и моя точка средоточия станет проводником».

Мантра так и осталась мантрой. Проблема не разрешилась, хотя я не терял надежду. Год за годом верил, что все изменится, что перестану быть позором для своей семьи и займу достойное место в ней.

Не изменилось.

Но это не повод сдаваться.

Повторение мантры отвлекло, и я пропустил сильный удар. На мгновение мир кувыркнулся и погас. Лицо ожгло нестерпимой болью, но я не проронил ни звука. Скрипнул зубами, вскочил на ноги, быстро вытер кровь с лица и ринулся в атаку.

Мир сузился до фигуры старшего наставника. Все вокруг запульсировало, подернулось красноватой дымкой. Руки задрожали, а откуда–то из недр тела поднялась волна гнева и устремилась к груди. В мгновение ока разрослась до цунами и захлестнула меня с головой. Я понял, что тону. Тону в потоке ярости, обиды и злобы.

Так вышло, что пути назад нет. А движение вперед бессмысленно. И сейчас оставалось только сметать все на своем пути. Крушить наставника.

Вот только злость, гнев и ярость коварны.

Я исступленно осыпал старшего наставника неистовыми атаками. Изученные за годы тренировок практики и техники рукопашного боя смешались. Слились воедино и превратились в мешанину хаотичных, но напористых атак.

Злость, гнев и ярость коварны.

Внезапно я почувствовал нереальность происходящего. Будто нахожусь где–то не здесь. Словно нигде. А мое тело вовсе и не мое. Такое изредка случалось со мной. Обычно по утрам, но никогда — в бою. Странно…

Я сбился и пропустил удар. Плевать. Вперед, только вперед!

— Не сопротивляйся! — выкрикнул Кайл Рикстер. — Поддайся гневу, впусти ярость в себя, позволь ей перехватить контроль. Позволь ей управлять тобой!

Ощерившись, я снова ринулся в бой, закрутился, нанося град ударов и блокируя ответные атаки старшего наставника. Его слова вывели меня из равновесия, а спокойствие улетучилось. Теперь были только я и мой тренировочный шест. Отступать нельзя.

Кайл Рикстер отбился от череды моих атак, отскочил в сторону и хищно улыбнулся. Подмигнул мне. Я выдохнул, крутанул посохом и приготовился.

— Эй, Астар, — раздался за спиной голос Ирвина. Видимо, братья закончили тренировку и пришли посмотреть на мои «успехи». — Используй свою точку средоточия.

Говнюк и задира. Ирвин никогда не упускал возможности поддеть меня.

— Ах, да! — продолжил издеваться брат. — Ты же не можешь. Твоя точка ни на что не годится.

Ирвин гадко засмеялся и ткнул меня тренировочным шестом в спину. Я дернулся и в это самое мгновение пропустил очередной удар от старшего наставника.

Алая вспышка ослепила, мир качнулся и поплыл.

Я резко обернулся и наотмашь ударил братца шестом. Ирвин, задорно смеясь, отпрыгнул в сторону и без проблем увернулся. Его губы расплылись в еще более широкой улыбке. Издевательской улыбке превосходства.

Шест наставника прошелестел совсем рядом. Я обернулся, вскинул свое оружие, но не успел среагировать на очередной удар. Хитрая подсечка, и я оказался в воздухе. Следующей атакой Кайл Рикстер попросту припечатал меня к земле. Все тело пронзило острой болью, сознание помутилось, перед глазами потемнело.

— Вставай, Астар! Не будь размазней, — приказал старший наставник. — Твои враги не будут ждать, когда ты отдохнешь, наберешься сил и будешь готов к новой атаке.

Да, в реальном бою я был бы уже мертв. Все так.

Песок забил глаза, уши, рот. Грудь ныла от нестерпимой боли. Я сжал кулаки и упер их в землю, оперся на трясущиеся руки и встал на ноги. Поднял шест.

Готов!

Мысленно потянулся к точке средоточия, снова представил, как черпаю отсутствующую энергию и бросился в атаку. На бегу использовал все изученные техники, швырнул их в наставника, но, естественно, снова ничего не вышло. Энергия не вырвалась из моей точки средоточия.

Кайл Рикстер отмахнулся от череды моих атак, взвился в воздух и приземлился в стороне. Я развернулся к наставнику, желая продолжить бой, но Кайл вдруг сложил руки особым образом и крикнул:

— Смотри, как нужно!

И ударил по мне боевой техникой. Аспект Воздуха вырвался из средоточия наставника, преобразовался в атакующую форму и устремился в меня. Не успею! Я попросту ничего не успею сделать, даже уклониться. Не придумав ничего, лучше, просто зажмурился, сгруппировался и выставил шест перед собой…

Стремительный воздушный вихрь врезался в меня и… просто исчез. Затрещала по швам тренировочная одежда. От неожиданности я покачнулся и упал. Шест осыпался пеплом на землю.

— Кайл Рикстер! — взревел отец. — Ты совсем с ума сошел?! Мы не используем на тренировках аспект Чейн против идущих младше десяти лет. Против тех, кто еще не прошел инициацию. Ты знаешь правила обучения!