У меня родилась совсем уж шальная идея. А с другой стороны — почему шальная? Вполне себе годная. Годная для спасения собственной шкуры. И плевать, что придется нырять в дерьмо. В прямом смысле этого слова. Мне не привыкать, эти неудобства и сравнить нельзя с тем, что я уже пережил.

Отличный вариант!

Шаги стихийника послышались совсем рядом, и я припустился бежать, но через несколько ударов сердца снова сбавил скорость. Впереди раздались встревоженные голоса, забряцало оружие, донеслись тяжелые шаги. Гвардейцы возвращались обратно! Я прямо на ходу нырнул в невысокую траву и впервые в жизни пожалел, что клановые садовники трудились слишком усердно. Спрятаться тут оказалось проблематично, а враги окружали.

Гвардейцы приближались быстро. Сзади вспыхнул свет фонаря, и густой мрак рассеялся. Я осторожно приподнял голову и обернулся, выдохнул с облегчением. Граница света замерла в нескольких метрах, не тронув тьму, в которой я прятался.

Завидев стихийника, гвардейцы сбавили темп, один из них крикнул:

— Никого?

— Как видишь! — раздраженно ответил стихийник. — А у вас?

— У ворот спокойно. К востоку и западу от них тоже тихо. Там дежурит целый взвод, — сообщил гвардеец. — Еще один — патрулирует вдоль стены.

— Патрули повсюду, — сказал стихийник. — Мальчишке просто некуда деваться.

Гвардейцы остановились рядом со стихийником. Я удобнее перехватил меч, выдохнул и приготовился.

— Зажигай оставшиеся фонари на этой дороге и отправляйся к малой обители, — распорядился гвардеец. — Там тоже нужна помощь. И смотри в оба.

Стихийник ничего не ответил и направился дальше. Вот демон! Я напрягся, готовый к решающему броску. Мужчина прошел мимо, гвардейцы заспешили дальше. А я судорожно соображал, что делать теперь. До следующего фонаря рукой подать. Возвращаться назад, значит быть обнаруженным. Тогда остается лишь один путь.

Я поднял голову и осмотрелся. Гвардейцы скрылись из вида, стихийник замер у фонаря и сложил пальцы в хитром жесте для вызова необходимой техники. Пора!

Вскочил на ноги и, низко пригибаясь к земле, скользнул вперед. Выбежал на дорогу и, стараясь ступать как можно мягче, зашлепал босыми ступнями по булыжникам. Лишь бы стихийник не успел зажечь фонарь…

Не глядя по сторонам, пересек дорогу, скользнул в кипарисовую аллею и, практически стелясь по земле, побежал дальше. Краем глаза заметил, что стихийник зажег фонарь и тут же услышал новые голоса. Они доносились откуда–то спереди. Я помнил, что там была еще одна дорожка, и вела она к обители Ветра. Туда тоже нельзя, вряд ли ее оставили без присмотра. Вот только мне нужно было как раз в ту сторону.

Затаившись в тени кипарисов, я выждал, пока голоса стихнут, и снова бросился бежать. Ноги подгибались, путались в траве, но я не обращал на это внимания. У меня была цель. И клятва. Цель — выжить, чтобы исполнить клятву. Большего мне не нужно. Но в первую очередь — уцелеть и сбежать из поместья, а как выполнить клятву — придумаю потом.

У края очередной дорожки я замер, укрывшись в тени, и осмотрелся. Впереди — обитель Ветра, освещенная фонарями, а рядом — отряд гвардейцев.

Все демоны Пустоты!

Я отступил назад и на мгновение задумался. Нужно идти обходным путем, вот только это слишком долго. Могу и не успеть: гвардейцев слишком много, видимо всех подняли по тревоге.

— Сюда! Сюда, скорее! — раздался отдаленный крик стихийника за спиной. — Есть следы, он был тут совсем недавно!

В очередной раз выругался и хлопнул себя по лбу. Ну конечно! Мои кровавые следы остались на булыжниках дороги. Вот идиот…

Стражники как по команде устремились на голос, покинув свой пост. Повезло!

Я отступил еще на несколько шагов назад и затаился в зарослях. Солдаты пробежали мимо, не заметили. Как только они скрылись за ближайшими деревьями, я, не мешкая, бросился вперед. Нырнул в ближайшие клумбы, топча цветы, и проскочил обитель Ветра. Быстро пересек очередную тропинку, обогнул по широкой дуге ближайший фонарь и ускорился. Слева заметил движение и инстинктивно вильнул в сторону, снова запетлял среди кипарисов. Гвардейцы, видимо, что–то почувствовали, потому что сзади снова раздались крики. Ублюдки поняли, куда я направился. Плохо дело, времени в обрез.

— Ищите его! — раздался громогласный рев кого–то из командиров. — Он где–то тут. Ему некуда идти. Ищите!

Ускорился, вложив в бег все силы и ярость. Почувствовал, как внутри забурлила энергия, а по энергетическим каналам разлился приятный жар. Хищно улыбнулся: теперь у меня есть Сила, и мои враги еще пожалеют об этом.

Проскочив очередную аллею и дорожку, чуть не попался на глаза патрулю, лишь чудом разминувшись с солдатами, и отклонился восточнее. Через сотню метров выскочил на небольшую лужайку, в конце которой виднелись каменные постройки. Именно за ними была моя цель. Путь спасения.

Обойдя поляну по кругу, я приблизился к стене одной из построек. Прислушался. Тишина, да и что тут охранять? Дерьмо сторожить нет смысла, поэтому надеюсь, что патрулей тут нет. Осторожно двинулся дальше, теперь спешить было некуда, погони не видно. Аккуратно ступая и стараясь не шуметь, я обошел первое здание и двинулся к следующему. Всего десяток шагов отделял меня от спасения…

— Дерьмо! — из–за угла донесся чей–то голос. Скорее всего — гвардейца. От неожиданности я чуть не подскочил. Не повезло! Даже зловонный спуск в земле, и тот охраняли. Интересно, сколько тут бойцов?

— Это точно. Дерьмо! — подтвердил слова товарища второй солдат.

— Я к тому, что… Как тут вообще можно перекусить? Воняет же!

— Тебе не привыкать, — сказал гвардеец. — От стряпни твоей женушки так же воняет.

Первый стражник заржал и на несколько мгновений замолчал, но быстро сдался:

— Нет, не выносимо!

— Вот ты привереда. Зажми нос и жри, — хохотнул товарищ.

— Пойду подышу свежим воздухом и перекушу где–нибудь, а ты иди в Пустоту! — раздраженно бросил солдат.

Раздались шаги, и я быстро попятился обратно. Нырнул за угол и затаился. Поднял меч и прикрыл глаза. Готов. Я готов!

Мысленно произнес новую мантру. Шипы с невероятной силой разорвали нутро. Никакого баланса и равновесия, никакого фундамента. Лишь ярость и смерть. Только клятва. Все остальное не имеет значения, ничего не стоит.

Чужая жизнь — разменная монета. Инструмент, ресурс, необходимый для достижения моей цели.

Стражник вышел из–за угла, роясь в вещевой сумке. Я метнулся вперед, молниеносным движением зажал ему рот и ловким движением перерезал солдату глотку. Боец захрипел, задергался, вцепился в мою руку, попытался убрать ее с лица. А я приложил все силы, чтобы справиться с его яростным напором. Нельзя дать ему закричать.

Стражник замычал что–то бессвязное, и я еще сильнее прижал ладонь к его рту. Боец, теряя силы, быстро попятился назад и впечатал меня в стену. От удара на мгновение потемнело в глазах, но хватку я не ослабил. Повис на противнике, вцепился в него как те шипы роз, что держали меня.

Лишь бы он не закричал…

Собравшись с силами, я резко отклонился назад, запрокинул ему голову и резко потянул на себя. Тугой фонтан крови ударил в стену ближайшего здания. Стражник задергался, засучил ногами, попытался закричать, но у него это не вышло. Лишь сдавленный хрип и свист вырвались из раны на шее. Я резким движением дернул голову солдата на себя. Раздалось бульканье и хлюпанье, кровь потекла быстрее. Солдат затрясся всем телом, дернулся и захлебнулся. Он умер в муках и перед смертью обделался прямо в штаны. Я отпустил его, когда он окончательно затих.

Мое первое убийство. Странно, но даже руки не дрожали, лишь шипы раздирали нутро. В груди забурлила ярость, а в средоточие тут же хлынула неудержимая энергия Чейн, заструилась по каналам. Жаль, что список имен не сократился. Но всему свое время. Каждый ответит за содеянное.

Широкая кровавая рана на горле солдата была похожа на улыбку блаженства. Наверное он радовался тому, что больше никогда не почувствует эту жуткую вонь дерьма и не придется теперь пичкать себя стряпней жены.