Постепенно острая боль прошла, пропал и страх. Сколько же Вика пролежала здесь, в этой пустоте? Почувствовав веки, она приоткрыла глаза и поняла, что пустота и тьма – внутри неё. Виктория увидела серое небо, затянутое островами тёмных туч, похожих на пятна грязи в мутном озере, где растворяются все краски, и услышала то, что снова могло затащить её в уже вроде бы ушедший кошмар.

– Повторяю: я ошибся… Впервые ошибся…

Вика оглянулась, но рядом никого не было.

Пальцы ощутили траву и влажный песок, который просачивался сквозь них. Сил мало, но она всё-таки приподнялась на локтях и увидела: справа раскинулось поле, слева – непроходимый лес с невероятно огромными деревьями со стволами, заросшими лианами.

Виктория ощупала свои рёбра, которые, казалось, раздроблены на мелкие кусочки, но они, к счастью, были целы. Наконец тело лениво подчинилось её усилиям. Она, перевернувшись, встала на колени и увидела перед собой равнину, простиравшуюся далеко-далеко, до высоких холмов на горизонте.

Над ними небо было сплошь затянуто чёрными дождевыми тучами, пронизанными мощными вспышками молний. Оттуда доносились раскаты грома. Хотя небо над Викой и было закрыто пеленой облаков, но оно немного даже отдавало синевой. Сзади неё равнина резко уходила вниз и заканчивалась небольшим редким ельником. Она бы назвала место, где оказалась, альпийской поляной, расположенной высоко в горах. Но тогда где ледники? И что за экваториальный лес слева? Географически ведь это невозможно!

Её попытки встать почти увенчались успехом. Хотя ещё кружилась голова, но Виктория уже стояла на полусогнутых ногах, слегка покачиваясь. Когда она наконец выпрямилась в полный рост, то увидела за ельником полоску песчаных дюн, скрывающих море, запах которого витал в воздухе…

Не раздумывая долго, Вика решила идти в ту сторону. Не ощутив на плече сумки, девушка оглядела поляну и осталась в недоумении: нигде не было видно её вещей. Виктория поняла, что сумка осталась на месте, с которого её похитили. Разведя руками и топнув от досады, она пошла по поляне и углубилась в ельник. По дороге к морю девушка не встретила ни одного животного и зверя, хотя повсюду – на земле и ветвях елей – была какая-то пенистая слизь, похожая на чьи-то слюни. «Тут явно ходил мамонт и слюнявил всё подряд», – подумала Вика. Хлопнув ладонями по карманам и не обнаружив в них телефона, она с горечью поняла, что вместе с сумкой где-то выронила и его.

«Ну вот… Потеряла… А ведь могла бы попробовать найти это место на карте… – повертев головой, осматривая дебри леса и своё местоположение, пробурчала себе под нос Виктория. – Хотя не факт, что интернет здесь доступен».

Её вновь охватила паника, сердце начало учащённо биться, захотелось сесть прямо здесь на землю, прижав колени к лицу, и качаться из стороны в сторону, размазывая слёзы по щекам.

Взлохмаченные волосы лезли в глаза и мешали обзору. Девушка ловкими движениями убрала спутавшиеся пряди к затылку и продолжила продвигаться по более или менее видимой тропинке.

Озираясь по сторонам, Вика поняла, что она здесь совершенно одна. «Удивительно, куда пропал этот мерзкий тип? – размышляла Виктория. – Я же слышала его голос, а ведь именно он виноват в том, что со мной произошло. Хорошо ещё, нет животных и зверей, а это значит, по крайней мере, меня, возможно, никто не сожрёт. Но вот что за слюни везде?»

Сзади послышалось шевеление ёлок, и неподалёку раздалось глухое рычание.

«Так, про зверей я, кажется, ошиблась!»

Она обернулась и увидела, что из тени густого леса кто-то выходит. По силуэту не было понятно, человек это или зверь, а справа на огромном камне красовался большущий тёмный лев с длинной пышной гривой. Лучи солнца играли с чёрным цветом, который переливался всеми оттенками, местами даже переходя в густую синеву. Лев рычал, предвкушая обед. Слюни стекали по его морде, а жёлтые глаза сверкали и казались особенно яркими на контрасте с тёмной блестящей шерстью. Он оскалил свои мощные клыки, затем согнул передние лапы, приготовившись к прыжку.

– Тише… – шепнула неуверенно Вика.

Это было всё, что она успела сказать до того, как лев бросился на неё, оттолкнувшись от глыбы. Мгновение… И пасть, вся в крови предыдущей жертвы, уже рядом. Виктория упала и закрыла глаза. Девушка услышала крик, и он был её. В лицо ударило горячее дыхание хищника с запахом свежей крови, и раздался победный рык, который почему-то вдруг слился со скрежетом когтей по металлу прямо над головой Вики.

Рычание воистину озверевшего монстра, от которого разлетелись прочь птицы, прятавшиеся до этого в ветвях елей, ещё продолжилось. Однако Виктория поняла, что лев её почему-то не тронул, и поползла к ближайшему дереву, пытаясь найти там хоть какое-то укрытие, но прекрасно осознавая, насколько это глупо.

В следующий момент она подняла голову, и её взору предстала величественная картина. В лучах солнца человеческая фигура в чёрном плаще исполняла сумасшедший танец смерти со львом. Сделав головокружительное па, переходящее в великолепное сальто, человек встал спиной к девушке, закрыв её от атакующего льва. Вика, как заколдованная, смотрела на меч в его руке, сверкающий на солнце холодным металлом.

Смоляной хищник, оскалив свои белые клыки, медленно направился к человеку с мечом и прыгнул, бросив противника на землю ударом своей когтистой лапы. Меч со звоном вылетел из руки человека и упал около ног Виктории. Она поняла, что теперь они умрут вдвоём.

Разъярённое чудовище снова приготовилось к прыжку. Вике страшно, но она уже не может просто так отвести взгляд, прикованный к своему защитнику. Это молодой парень, её ровесник, с взлохмаченной шевелюрой, умудряющийся в последнюю секунду своей жизни дерзко ухмыляться. Лев с яростным воем снова прыгнул на него, и в ту же секунду серебристая катана, сверкнув холодной молнией и просвистев в воздухе тугим металлом, разодрала брюхо льва, а парень, ловко перекувыркнувшись через голову, упал и, увернувшись от смертельных когтистых лап зверя, проскользнул под его массивным телом.

Лев ударился о ствол ёлки, на его морду попадали шишки, но он ещё был жив и опасен. Парень схватил Викторию за руку и потянул в сторону песчаных дюн. Вмиг она оказалась на ногах и, не разбирая дороги, понеслась вперёд за своим спасителем.

В какой-то момент Вика обернулась и увидела, как раненое чудовище с трудом встало. По лапам льва текла кровь, но по свирепому рычанию стало ясно, что он готов следовать за ними. Рана его не убила. И хотя зверь явно был сильно ослаблен, но не лишился желания прикончить своих противников. Охота продолжилась…

– Смотри вперёд! – остановившись, крикнул парень и, когда девушка оказалась впереди, толкнул её в спину.

Она понеслась по редеющему ельнику вниз, царапая руки и лицо, хватаясь за колючие ветви, стараясь не упасть и не разбиться. Их бег сопровождался неутихающим воем хищника, жаждущего крови.

Ельник закончился, начались прибрежные пески, переходящие в дюны. Ноги утопали в песке, бег Виктории замедлился, но её подгонял первобытный страх быть съеденной, а это отличный стимул не видеть препятствий. Уже на вершине дюны Вика упала на песок, окончательно обессилев, готовясь к любой развязке, а затем обернулась.

Лев, не добравшись до дюны, лёг на брюхо и попытался уползти в лес. Не преследуя его, парень глядел по сторонам, похоже, искал глазами девушку. Он внимательно осматривал склон дюны в поисках её следов, и вот его чёрно-синие бесчувственные и такие же свирепые, как у льва, глаза обнаружили Вику.

Она вскочила на ноги и изо всех оставшихся сил побежала вниз по песку и колючкам, которые впивались шипами в её щиколотки, раздирая до крови кожу. Песок из-под туфель разлетался во все стороны, пот со лба стекал по щекам на шею, сил почти не осталось. Ноги подогнулись, и Виктория уже не бежала, а катилась по склону, увлекая за собой реку песка. Скатившись, она оказалась на берегу моря, встала и на какой-то момент остолбенела от открывшейся перед ней картины…