Напевая поздравительную песенку, начальник, к радости всех собравшихся, наконец, появился в дверях. В руках он держал большой торт с водруженной на верхушку одинокой свечкой, пламя которой подрагивало и вот-вот норовило потухнуть.

«И-и-и, подпевай!» – скомандовал Андрей, и подчиненные недружно запели.

Задорная песня в их исполнении звучала почти как похоронный марш. Удрученный и без того Олег, закрыл руками лицо, скрывая улыбку, которая предательски вырывалась.

Нескладный хор утих. Каждый снова упулился глазами в нечто интересное в области пола, а довольный Андрей произнес слова поздравления. Довольно примитивные и стандартные: пожелал успехов, здоровья и всяческих благ.

– Ну, – обратился он к коллегам, – кто первым скажет поздравление?

Тишина.

– Неужели нечего сказать? – не отступал он.

– Не нужно ничего. – Вмешался Олег, чем, пожалуй, впервые обрадовал своих неприятелей, собравшихся в комнате не по своей воле. – Спасибо и на этом. Я это ценю, хоть вам и наплевать.

Устремившись к выходу, именинник задул трепещущее пламя свечи, загадав желание, и поспешил уйти.

На удивленный взор директора, который поймал каждый из оставшихся в столовой, отвечать никто не пожелал. Кто-то из толпы выкрикнул: «Режь торт!» – и все суетно закопошились, загремев посудой. В отсутствие Олега всем стало легко и спокойно. А по оценке Андрея, даже весело. Пожав плечами, он схватил тарелку и ринулся к столу. Упустить возможность отведать сладкого он никак не мог.

Остаток рабочего для, после «поздравлений» от коллектива, Олег предпочел возиться на складе. Он слышал, как в коридоре матерится Андрей, спорящий по телефону с женой о безвредности одного кусочка торта. Затем кто-то громко обсуждал вкус принесенного именинником угощенья, которое пришлось почти всем по нраву. Парень даже на мгновение позволил себе подумать, что возможно, лояльность Андрея к нему перекинется и на других коллег. Возможно, не так уж он и безнадежен. Путь отшельника ему совсем не был близок, но жизнь совсем не желала идти на уступки.

Быть волком одиночкой – вот такое кредо Олега. Как в той серии его любимых игр, только в них кредо было иное. К себе такое парень не хотел применять. Игры играми, жизнь жизнью.

Входить без стука в подсобку к другу Андрей позволял себе с первого дня его трудоустройства. Олег не высказывал каких-либо замечаний по этому поводу, поэтому директор чувствовал себя свободно.

В отличие от подчиненных, не проявлявших внимания к «Рыжему», Андрей искренне радовался, что этот парень закрепился в его кругу. В юности будущий успешный руководитель гипермаркета электроники, не отличавшийся приятной внешностью красавца-лебедя, воспринимался окружающими гадким утенком. Андрей всегда чувствовал себя скованно в обществе и, не смотря на руководящие посты, которые предполагали некую субординацию, всегда был более любезен с подчиненными, чем они с ними. У продвигающих его вышестоящих начальников из-за этого сложилось однозначное мнение, что парень выслуживается, а система таких любит, поэтому карьера гадкого утенка пошла в гору.

Не в состоянии объяснить, что такого в Олеге есть располагающего, Андрей чувствовал себя в общении с ним очень легко. Мог ковырять в носу, сесть, широко раскинув ноги, почавкать вкусной булкой и хлюпая втягивать кофе из чашки. Позволять себе многое, чего он никогда не сделал бы при другом своем друге или даже родственнике. Хоть его жена и не терпела Олега, как и подавляющее большинство живых существ, она не могла не заметить, что общение с этим жутким парнем необъяснимо идет на пользу ее мужу, поэтому не стремилась мешать их дружбе.

Оба мужчины были ей благодарны. Один, за возможность чувствовать себя отчасти нормальным человеком. Другой за то, что появился друг, который не пытается указывать на недостатки. А что мы делаем для любимых друзей? Мы делаем для них все, чтобы они не грустили – это как минимум!

– Этот клуб еще никто толком не знает. – Раскинувшись на заднем сиденье такси, рассказывал другу о месте для вечеринки Андрей. – Один из моих знакомых там управляющим назначен – он-то и подогнал мне два пригласительных. Блат все дела.

Чувствуя позитивный настрой друга, Олег практически улыбнулся от предвкушения, но усмирил порыв.

– Да ты не зажимайся. – Продолжал Андрей. – В клубе практически сплошная темнота – никто тебя не рассмотрит. Там даже знакомые с детства друг друга не признают. – Считая, что отстраненность друга от общения с людьми вызвана комплексами, он посчитал важным подметить этот факт. – Там только соблазнительные танцовщицы, выпивка и умелая подсветка пилонов – рай!

После таких слов Олег уже не смог сдержать эмоций и расплылся в улыбке.

– Ну вот! Другое дело! – одобрительно ткнув друга кулаком в плечо, порадовался Андрей. – Уже близко. – Кивнув, он и обратился к таксисту, указав тому, что нужно повернуть налево.

– Знаю дорогу. – Ответил тот, и такси накренилось в повороте.

Здание клуба стояло на северном выезде из города. Небольшое строение красовалось яркими витринами, в которых на установленных экранах демонстрировались танцы у пилона.

– Прибыли! – отрапортовал таксист, резко нажав на тормоза, от чего пассажиры ринулись вперед с нехарактерным для таких ситуаций хохотом.

– Не тряси шампанское! – кинул водителю Андрей.

– Ты взял с собой алкоголь? – удивился Олег.

– Взял! – кивнул тот и, похлопав себя по животу.

Так, за рассуждением стоило выпивать до вечеринки или нет, друзья вышли из такси и направились к бару. У входа стоял огромный человечище. Таких амбалов Олег до этого видел только в играх и кино.

– Пригласительные. – Хриплым басом отчеканил здоровяк, как только друзья приблизились.

– Пожалуйста! – Андрей выудил из внутреннего кармана пиджака два плотных флаера.

Охранник бросил на них взгляд и отступил в сторону от двери, в движении потянув ее за ручку.

По ушам ударили биты клубного ритма. Закачав головами в такт звучащей музыке, парни вошли в дверь.

Внутри клуба у самого входа располагалась стойка администратора. Миловидная девушка лет 25 с фривольным декольте, получив от гостей два пригласительных, протянула:

– Ви-Ай-Пи2. Вам в эту красную дверь.

– Отлично. – Кивнул Андрей и вместе с Олегом повернулся от администратора в указанную ею сторону.

Действительно. Из лобби вели три разноцветных двери. Одна черная глянцевая, слегка заляпанная отпечатками ладоней. Вторая, зеленая резная, а вход для «очень важных персон» находился по центру. Красная дверь обтянутая блестящим шелком однозначно транслировала не только свое превосходство среди прочих дверей, но и статус тех, кто в нее входит.

Парни уверено пошли по пути «важных», попав в узкий коридор не по статусу, в конце которого простиралась лестница на второй этаж. Логично, что «важные персоны» должны находиться выше иных. Так уж исторически повелось, что добившиеся большего стремятся возвыситься над остальными. Хоть в данном контексте суть была не в превосходстве над кем-то, а в цене входного билета, но «возвыситься» над другими посетителями было все равно приятно. Во всяком случае, Андрею. С момента входа в клуб он буквально воспарял духом. Расправил плечи, выпятил грудь. Будто кому-то тут было до него дело.

Олег в свою очередь все больше паниковал. В подобных местах он никогда не бывал, да и не планировал, что такое когда-либо с ним приключится. Он нервничал в предвкушении увидеть обнаженные женские тела. А танцы ожидались совсем не детскими. Для «важных персон» девушки раздевались полностью и делали это весьма эффектно, во всяком случае, об этом шепнул ему Андрей, пока оба поднимались по ступеням.

– Слушай, – обратился к другу Олег, – может, свалим, пока еще можно?! Мне очень неловко! – прорываясь сквозь басы громкой музыки, прокричал он.

– Что?! – не расслышал сказанное другом Андрей.