Когда я уже был готов гордо умереть под неподъемным завалом детских писем, судьба послала мне помилование.
Шаги Хозяина Зимы гулко отдавались на лестнице, так что я услышал его приближение задолго до того, как дверь распахнулась. Он был необычно доволен, и борода его отросла уже до середины груди — а это значило, что Самый Холодный Месяц Года наконец-то вступил в свои права.
— А ты не спешишь, — хохотнул дед и ткнул носком сапога в шаткую стопку желтоватых конвертов. Стопка закачалась и грандиозно рухнула, подняв целое облако пыли. — Ну ладно-ладно, не кривись так. У нас здесь считается, что лучше всего характер забияк исправляют усердный труд да искреннее доверие, посему с сегодняшнего дня поручаю тебе самую важную работу, которая только бывает у зимних эльфов: всего неделя осталась до Новогодья, и за это время ты должен исполнить как можно больше искренних, заветных желаний, чтобы позабывшие о волшебстве люди вновь поверили в него. Как только ты поможешь чьей-то мечте сбыться, бусина на твоих четках начнет светиться. Тебе придется зажечь их все, чтобы преуспеть в нашей нелегкой работе. Теперь не медли и отправляйся к своей первой цели!
Вот так, без инструктажа и техники безопасности, меня в очередной раз закинуло в самую ж… жаждущую чудес брешь!
Я ощутил, что начал привыкать к перемещению порталами, потому что после приземления меня почти что и не мутило. Зато нудный голос старшего эльфа Милорада, раздавшийся где-то в левом ухе, наводил на мрачные мысли о начавшихся галлюцинациях.
— Запомни: люди не могут тебя видеть, поэтому первое и самое главное правило здесь — не выдать свое присутствие. Нет лучше запиши: если ты дашь кому-то себя застукать, то тебе кры-шка!
От этого обнадеживающего заверения мне почему-то не сделалось веселее, и я попытался вытрясти Милорада из своего уха, но поганец засел там крепко.
— Не старайся, это ведь ма-а-агия. Смотри лучше вперед, вот твоя подопечная. Ее зовут Саша. Александра. Она загадала встретить свою любовь, чтобы не отмечать Новогодье в одиночестве, но посмотри на нее: она никуда не ходит! Если все время сидеть дома или утыкаться в телефон, то так ничего и не добьешься. Придумай, как устроить для нее чудо, а я буду наблюдать.
Вот зануда. Так бы и дал ему джинглом в бэллс!
Я развернулся и глянул на девчонку. Обычная такая: уши короткие, челка длинная, наверное, по своим меркам даже симпатичная, но вот для дроу люди в принципе не особо интересны. Закинув ноги на спинку кресла, она быстро тыкала пальцами в телефон, да так увлеченно, что без всякой магической невидимости меня бы ни по чем не заметила. И где ей такой парня искать?
— Поторопись! — нагло пропищал Милорад в ухо. — Ее суженый каждый день в одинаковое время выходит на вечернюю пробежку. Тебе лишь надо устроить так, чтобы она выбралась из дома, и они могли встретиться. За окном смеркалось.
Выходить девчонка явно не собиралась. Через пару минут она поднялась из кресла и босиком прошлепала на кухню, там зашумел электрический чайник. Мне захотелось дать ей по шее: хорошо же вот так сидеть и ждать, пока счастье принесут на блюдечке!
Я сам думал, что магия новогодья — это нечто яркое и звонкое, как фейерверк, рассыпающий блестящие конфетти. Но здесь фейерверками и не пахло. На глаза попался телефон — тонкий, мигающий огоньком, и мысль незамедлительно тюкнула в голову.
— Стой-стой, это же совсем не похоже на… чудо. — Оклик Милорада оборвался приятным хрустом: телефон покрылся замысловатой сетью трещин, мигнул в последний раз и потух. Ну уж теперь-то наша клуша не будет сидеть в нем без продыху!
Иногда самая страшная ошибка — позволить себе обрадоваться раньше времени.
Я почти возликовал — так быстро и легко решить первую же задачу, что может быть лучше? И на радостях как-то проворонил момент появления клуши-Саши из кухни, а она растерянно ойкнула и расплескала кофе.
— Блиин, вот безрукая. Уронила и не заметила!
Она всхлипнула, как будто телефон — это самая большая в ее жизни трагедия. Подняла игрушку с пола и попыталась включить вновь — напрасно, ведь что-что, а ломать вещи мы, дроу, умеем наславу. И вот по комнате уже разносились отчетливые рыдания…
— Ну и что ты наделал? — включился Милорад, как сломанное радио, которое выдает только одну частоту. — Разве это похоже на чудо? Исправляй немедленно!
Вот ведь остроухий паскудник никак не успокоится! И девчонка успокаиваться не желала, все ныла над своим телефоном, чертовски действуя на нервы. Попробуй, выгони из дома… Я даже задумался, не поджечь ли ей занавеску на кухне, но Милорад, словно прочитав мои мысли, запротестовал.
Самая соль этой ситуации в том, что люди, назагадывав желаний, почему-то всеми силами противятся их осуществлению. Вот и девчонка, не хотела даже чуточку помочь самой себе, от чего аж руки зачесались стукнуть по глупой макушке — пришлось их срочно чем-нибудь занимать, иначе я рисковал выдать свое присутствие и нарваться на эльфийскую кару.
Сколько же в обычной человеческой квартире можно найти всякого хлама! И целая батарея плюшевых мишек разной степени потрепанности — тех самых, какими набит мешок Хозяина Зимы в ночь Новогодья, и несчетные полки «памятного» барахла вроде того самого платьица, в котором ты впервые упала с велосипеда, и несчастный датовычислитель, от которого они каждый день отрывают все новые листки вместо того, чтобы просто просто поворачивать их по кругу, как эльфы… И странные картинки на каждом листке. Я пригляделся — «Раков в этот день будет ждать большая удача…» Да какая удача может ждать рака? Не придется ползти на гору, чтобы посвистеть, потому что за него это уже сделал Соловей-разбойник? Я почесал в затылке и перевернул страницу в поисках продолжения, но там вместо ровного машинного шрифта под нарисованной зверушкой протянулась сделанная от руки надпись: «не забыть о п. Л. В 18.00».
Елочки-иголочки Что-то важное должно случиться завтра вечером, а мы об этом даже не знаем? За эльфийскую команду даже сделалось обидно, хотя, с другой стороны, это «п.Л.» могло означать что угодно. Например, «плюшевый Лисенок». Или «перламутровая Лестница». Или «правая Лодыжка»… Последнее, конечно, вряд ли, но у меня явно был лишь один шанс узнать это наверняка, так что я не стал терять времени — оторвал сегодняшний листок и для верности даже разок стукнул по столу, чтобы девчонка обернулась.
— Ой, неужели сегодня? — встрепенулась она, когда собственную надпись поверх рассказов о везучем раке. — Ленка приезжает! А я даже не могу ей позвонить… И шесть часов уже вот-вот наступит… Нехорошо-то как.
Закусив губу, девчонка отбросила свою поломанную железку и вихрем пронеслась по комнате, так что свалившийся с ноги тапок остался сиротливо лежать посреди ковра. Вот кто мог бы угнаться за волшебными оленями и даже не вспотеть! Но не успел я припомнить утренние истязания, как Александра вернулась, уже в полосатом свитере и шапке.
— Ленусик, ты только дождись, — бормотала под нос девчонка.
Эта ее фраза мне определенно не понравилась — а вдруг та Ленка такой же голос в голове, как у меня — Милорад? Веселенькое вышло бы знакомство меж ними. Но дверь квартиры хлопнула, закрываясь, и я с удивлением осознал, что именно того и добивался. Ну… почти того. Из окна было видно, как Александра, поскальзываясь, спускается с крыльца, ей мешает наползающая на лоб шапка, но она слишком торопится, чтобы остановиться и поправить. Незнакомый, парниша в это время вынырнул из-за угла, легкой трусцой пересекая маршрут Александры, и они, как два бронепоезда, просто не смогли разойтись на узкой дорожке. Я не слышал, но легко представил, как Александра ойкнула, пятой точкой приземляясь в снег, а спортсмен наклонился, чтобы поднять ее и встряхнуть.
— Поразительно, но ты вроде как справился, — пропищал в ухо надоедливый Милорад. — И даже не спалил дом, хотя был близок к этому… Хм, но не думай, что дальше будет так же легко выехать на одном везении. Ты, кстати, не рак?
