Список — то есть необъятный свиток без начала и конца — тут же был вытащен из бездонных карманов и водружен на единственное свободное от конвертов место. Я схватился за голову. Потом за сердце. Потом опять за голову.
Прочитать? Все это?
Вы не подумайте, грамоту темные тоже изучают, так что задание и впрямь казалось нетрудным. Но вот так целый день просидеть на одном месте, утопая в рутине — худшее наказание, которое только можно было придумать. В тишине пыльной комнаты, где и подраться не с кем, и отвлечься не на что. Да больше того: Хозяин даже пауков убивать запретил, потому что они, видите ли, тоже хорошие. Знай себе чихай над бумагами да перьями скрипи, словно школяр какой, и так покуда Новогодье не закончится.
Да я со скуки умру быстрее! Плесенью до самой макушки зарасту! Спа-си-те-е!
***
— А ты неплохо справляешься, — радостно подметил дед, заглядывая ко мне в каморку. — Быстрее, чем мы ожидали. Эльф Милорад даже поспорил с гномами на то, сколько ты продержишься, и оба проиграли.
От этой снисходительной похвалы засвербило в одном месте и тут же захотелось огрызнуться в ответ, но не успел я распрямить ноющую шею, как он, перелистывая длиннющий список просителей, выведенный моим корявым почерком, уже переключился на другую тему.
— Вот тут я вижу один странный адрес. Неужели письмо и впрямь пришло с самого Лунного острова? Того, на котором никогда не праздновали Новогодье?
Я скромно пожал плечами. Ну, а что, темные эльфы его тоже не празднуют, но я же каким-то образом здесь. Но дед не унимался.
— Охо-хо, это ведь надо как-то доставить к ним подарки. Но как, если мои эльфы ни за что не согласятся полететь на Лунный? Боятся они, понимаешь ли…
И с этими словами такая многозначительная ухмылка отобразилась на его лице, что мне аж поплохело. Никто в здравом уме не пожелает провести каникулы на Лунном острове, и даже командировка туда — дело безрадостное. Пожалуй, если только не сравнивать ее с перспективой бесконечно чахнуть над письмами несносных детишек…
— Согласен!!!
Я даже ни капельки не подумал о том, на что подписался в тот миг. А Хозяин Зимы знай себе посмеивался да бородищу наглаживал, довольный, как кот в сметане. Борода, кстати, у него не простая: каждый раз после Новогодья он ее состригает и весь год она понемногу растет. Причем, чем пышнее и гуще вырастает борода, тем сильнее морозы зимою, это уже доподлинно известно.
— Ну раз согласен, вот! — чудесным образом в каморку протиснулся не к ночи упомянутый эльф Милорад, притянувший за собой туго набитый мешок. — Подарочки для жителей Лунного, список адресатов и, вот еще, пригодится.
Последним в мои руки перекочевал странный серый мешочек в красных вышитых звездах, но даже и заглянуть туда времени не дали.
— Новогодье вот-вот наступит, поторопиться тебе стоит, — заявил Хозяин Зимы, мановением могучей руки портал открывая. Небольшой и весь в снежных искрах, что аж смотреть на него больно.
Вывалился я из портала по ту сторону, да и мешок рядом. Ох, ну и натерпеться пришлось! В этом портале все кости перетрясет, пока на месте окажешься, да на изнанку не раз вывернет. Все равно, что маршрутная «газель» в час-пик, попробуй потом себя в кучку собери! Ну я и «собирал» эдак с полчаса. Пока-то проклятые снежинки перед глазами летать перестали, пока потом назойливый Jingle Bells в ушах умолк… Поднялся, оглядываюсь, а меня уж и окружили.
Место само по себе миленькое, даже придирчивым эльфам должно бы понравиться. Одноэтажные домики с причудливыми остроконечными крышами, разнотравье густое, пальмы зеленые там и тут торчат, некоторые (вот это да!) даже наряженные, хотя не звездами и шарами, как у нас принято, а маленькими соломенными фигурками. И улыбки добродушные на мордах местных жителей. Усатых шерстистых мордах тесно сгрудившихся кошколюдей.
Как будто вся деревня высыпала посмотреть на невиданную диковинку. Оно, конечно, дроу в красном колпаке, который перед прыжком в портал нахлобучил на меня Хозяин Зимы, зрелище и вправду удивительное, ну да мне же проще: достал из кармана смятый свиток, пробежался глазами по странным, непроизносимым именам, собираясь тут же на месте все подарки раздать и назад воротиться, оглянулся… А мешка-то нет!
***
— Кто посмел? — вскричал я, наверное, со стороны очень смешно, потому что кошколюди захихикали. Меня же накрывала ярость и предчувствие надвигающегося кошмара. Уж за потерянные подарки Хозяин Зимы по головке не погладит!
— У тебя какое-то дело, друг? — промурчал как ни в чем не бывало кот.
Я их различал только по одежде, так как морды у всех были одинаковые — наглые и усатые. Но этот держался прямо как вожак, меховой длинный плащ на себя нацепил и меч с инкрустированной рукоятью.
— Он на праздник пришел, паа! — вынырнул из-за его спины мелкий котенок. — Правда же? Пойдем, пойдем!
Когтистая лапа призывно тыкала в сторону, откуда доносилась музыка. Я посмотрел. Большая пальма посередине поляны сверкала украшениями. Отлитые из цветного стекла кубы и пирамиды, бенгальские светящие рыбки в прозрачных банках, гирлянды из чем-то склеенного цветного песка. На верхушке пальмы сияло большое солнце. Другие котята, более расторопные, прыгали вокруг соломенных чучел с ведрами на головах и морковками вместо носов, а присматривала за ними старуха в синем платье, которую они то и дело дергали за подол.
— Морозная бабушка, погляди!
— Морозная бабушка, а где наши подарки?
— Морозная бабушка, а мне придет письмо от Хозяина Зимы?
А вот подарков как раз и не было — они превратились в какие-то отдарки, да и все, здесь происходящее, выглядело совершенно безумно.
Один котенок подбежал ко мне и втихую разбил над головой какую-то штуку. Было тихо, но вокруг разлетелась целая куча разноцветного конфетти, а котенок засмеялся и побежал прочь. В праведном гневе я погнался за ним.
***
Я побежал за котенком, так бесцеремонно осыпавшим меня блестками, и через несколько поворотов улица начала уходить резко вниз, к окраине городка, а голоса стали стихать где-то позади. Здесь я замедлился, убедившись, что проворного мальчишку не так-то легко догнать в месте, которое он знает как свои четыре лапы, так что шалости, вероятно, суждено остаться безнаказанной. Эх, как же все-таки хорошо, что в этот момент моей поблескивающей рожи не видели сородичи! Вовек бы не отмылся от такого позора…
Кстати, о помывке. Заметив у крыльца одного из низеньких домишек бочку с водой, я подошел к ней и заглянул. Воды было едва до трети, но надежда избавиться от прилипших ко лбу и волосам конфетти от этого не растаяла, и я споро принялся за дело.
Вода оказалась отрезвляюще-холодная, прямо бр-р, но мысли от нее зашевелились в два раза быстрее. Не иначе, как тоже замерзли и побежали отогреваться! И вспомнилось мне, что в кармане лежал еще один мешочек, полученный в качестве напутствия. Что в нем такое хранилось я так и не посмотрел, все недосуг было, а сейчас воду с рук отряхнул да и вытянул загадочную вещицу. На ладонь мне лег маленький колокольчик с изображением бегущего оленя. Хмм…
Я задумался. Уж не очередная ли это шутка эльфов? Бесполезная какая-то фигня, вроде той, что они подкладывают под елку не очень хорошим детям, которые не заслужили настоящих подарков. Вот ведь, говорят, что подарки даются от чистого сердца, а нет, и здесь врут! Подарки тоже нужно заработать, даже если они от эльфов.
Размышляя о несправедливости, я тряхнул колокольчиком, который все еще вертел в руке, и он сам вдруг ожил. Зазвенел, да так громко и странно, напоминая расхожий мотивчик тех песенок, что со всех концов звучит в канун Новогодья.
— О-хо-хо! — раздалось в тон песенке из-за спины.
Я обернулся и, как мне казалось, грозно нахмурился. Мечи у меня отобрали эльфы, те еще ироды, поэтому даже защищаться было нечем. А на дорожке как ни в чем не бывало вытряхивал снег из кучерявой бороды полненький мужичок. Смешной такой, маленького роста, в просторной, не по размеру шубе… Ну точно, заморский не то товарищ, не то соперник нашего Хозяина Зимы. И чего только явился?
