— Удивительно, но ты справился даже без моих подсказок! — вдруг подал голос Милорад. — Да еще так быстро… Ты что, опять не понял? Балда! Они прямо сейчас обсуждают вязание собачьих костюмов на заказ, и бедной женщине больше не придется заниматься утомительной проверкой домашних заданий… Она ведь даже поверить не могла, что любимое занятие однажды заменит ее работу — но некоторые чудеса свершаются без помощи всякой магии, потому что мир и сам немножко чудо.

***

— Я хочу его! Ну па-а-апа!

Девчонка канючила на одной ноте уже добрых полчаса, а отец тщетно пытался увести ее прочь от красочной витрины «детского мира», в которой красовался подсвеченный гирляндами огромный кукольный дом — целый особняк для пластиковых леди, высотой едва ли не в рост самого ребенка. Не удивительно, что и стоило это рукотворное чудо почти как чугунный мост.

— Но Эмили у тебя ведь есть тот домик, который я подарил тебе на день рождения.

— Он маленький и сделан из коробки! А этот такой краси-и-ивый!

Ну наконец-то мне досталось нормальное человеческое желание, выполнить которое было все равно, что раз плюнуть! Деньги. Маленькие шуршащие бумажки, на которые можно купить почти любую мечту. Уж это умеем ценить даже мы, тёмные эльфы, а вдобавок умеем еще и подкрадываться так, чтобы не заметила ни одна живая душа. Магическая невидимость — все равно, что насмешка над способностями прирожденного вора, но от неё было никуда не деться. И вот толстый бумажник идущего впереди не менее толстого мужчины уже летел под ноги незадачливому отцу, а я довольно потирал руки.

Говорят, люди только этого и ждут — пока судьба (или в данном случае, я) сделает все за них и сунет желаемое прямо под нос, а сами в это время сидят, сложив ручки как тирранозавр, и только ноют друг другу о том, как им тяжело…

— Сэр, подождите!

Я даже замер, хотя звали явно не меня. Глупый человек, подобрав кошелек, бежал не в магазин игрушек, а обратно, за толстяком.

— Сэр, вы обронили, — заявил этот дуралей, протягивая кошель. А ведь я уже представил, как бусина на моих четках загорается и переносит меня в какое-нибудь новое, может быть, даже приятное место, где всякие олухи не рушат подстроенное «чудо» своими руками…

— О, спасибо! Спасибо, ведь здесь все мои документы! — толстяк засветился, как рекламное смс в четыре утра. — Что бы я без них делал… Позвольте вас отблагодарить.

Я всегда знал, что помешательство передается через воздух, но чтобы настолько быстро… Они прямо наперегонки спешили делать добрые дела, словно верили, что Хозяин Зимы заморачивается со списками тех, кто хорошо вел себя в прошлом году. На самом деле у него есть только список плохишей, да и тот затерялся черт знает когда, но самое главное, что желание — то самое, за которым меня и послали, начинало сбываться. Как странно, что под Новогодье люди становятся настолько добрее друг к другу, и вдвойне странно, что только в него… Неужели без повода они этого не могут?

***

На четках осталась последняя тусклая бусина — еще одно желание, которое мне нужно было выполнить в оставшуюся до Новогодья ночь. От зимних эльфов стоило ожидать любой подлянки в этот момент, потому что они терпеть не могут моментов, когда им не удается показать своего превосходства, и потому очередной портал показался мне пастью притаившегося хищника. В такие моменты закрывай глаза и ныряй, как учила матушка — она была так себе инструктор по дайвингу, но иногда давала дельные советы, сама того не зная. И я, следуя этому совету, зажмурился и с разбегу прыгнул в искрящийся северным сиянием полукруг.

Если в жизни бывают моменты, когда вся жизнь проносится перед глазами, то для меня этот момент наступил, когда я вынырнул на другой стороне волшебного коридора. Искрящийся красноватый песок, слепящее солнце и вершина горы, похожая на кривой ведьмин палец, маячащая впереди. Для кого-то этот пейзаж покажется странным и малопривлекательным — он таким и являлся, это отнюдь не ошибочное суждение, но для меня он был еще и слишком хорошо знаком. Огненная гора. То место, где рождаются и живут темные эльфы, где ночь длиннее дня, и где никаких праздников нет и в помине.

Это же чье желание я должен исполнить в таком месте? Там, где никто и никогда не отмечал Новогодье и не дарил подарков?

— А ты как думаешь? — ехидно влез в голову Милорад. — Желание единственного дроу, который имеет хоть какое-то отношение к этой замечательной ночи. — Выдал он очередную загадку и смолк.

Вокруг сгущался сумрак. Как и положено темной стороне, здесь не зажигались фонари и светились лишь окна битком забитого трактира. В это время только в нём и можно было встретить живую душу, потому я подкрался ближе и заглянул в окно. Это казалось провалом. Внутри находились все мои знакомые и товарищи, все кого я знал. И неужели всем им предстояло увидеть меня в дурацком красном колпаке? Посмешище…

— Ты ведь не встречался с друзьями уже целый год? — вклинился Милорад в размышления. — Так иди, только помни, что в полночь…

— Да-да, этот трактир превратиться в тыкву а я в летучую мышь.

— Нуу, может, не так буквально… Но смысл передан верно — поторопись, если хочешь с ними увидеться.

А я… Хочет ли кто-нибудь встретить тех, кто дразнил его все детство и устраивал нескончаемые потасовки? Кого он всячески избегал и не мог терпеть?

Само собой, хочет. Я и не представлял, насколько скучно жить без всего этого, как теряет краски реальность, когда остаешься один в прекрасной, но чересчур холодной стране, и порой ради минутного возвращения в прошлое не страшно даже превратиться в тыкву…