========== Подарки для котят ==========

Известно ли вам, откуда появляются рождественские эльфы? Те самые, что незаметно подкладывают под елки подарки от самого Хозяина Зимы и рассыпают чудеса щедрой рукой, когда наступает Ночь Новогодья. Нет? Что же, тогда сидите тихо и слушайте мою историю…

Любая вещь в этом мире возникает из какой-то другой вещи. А та другая — из предыдущей. Так, подарки, которые вы находите на Рождество под елкой, собираются из коробки, ленты и игрушек или других классных вещей. А эти вещи делаются на заводе из металла, пластмассы и краски. Пирог, который бабушка ставит на стол, испечен из муки, а румяная утка в яблоках — из весело крякающей птички. Даже снег, который падает с неба, и тот не материализуется прямо в воздухе из ничего — в него превращается вода. Но как же тогда эльфы?

Помощники Хозяина Зимы тоже не появляются сами по себе, а их удивительная волшебная сила — не случайность. В мире вообще не бывает случайностей, но тсс, это секрет!

На самом деле эльфы живут в своем измерении почти также, как люди. Конечно, у них нет этих ужасных вонючих машин и самолетов, вместо того они ездят на прелестных диких лошадках, с которыми живут в мире бок о бок. А еще у них нет Магдональса, Кока-колы и газет, но зато есть много других любопытных вещей о которых большинство людей даже не слышали. Например, Белый День Начала Самого Холодного Месяца Года. Или «Тот Самый» день.

К нему эльфы усердно готовятся целый год: разучивают праздничные песни, шьют наряды, тренируются в создании добрых чудес. И все это для того, чтобы утром Белого Дня Начала Самого Холодного Месяца Года на дверях наиболее прилежных появился особый снежный знак, который означает, что Хозяин Зимы избрал их себе в помощники. Тогда счастливчики собираются у подножия Старейшей Ели эльфийского леса и там их встречает сам Хозяин Зимы.

Он приходит по-простому: без форменной красной шубы, летающих саней и оленьей команды, ведь до Главного Зимнего Праздника Когда Все Случается (или Новогодья) еще далеко. Хозяин Зимы одаривает трех избранных эльфов частицей своей волшебной силы, без которой они не смогут творить настоящие рождественские чудеса и забирает их с собой, в маленькое снежное королевство, которое находится дальше всех прочих, за облаками.

Эти частицы, как сияющие и переливающиеся льдинки, притягивают взгляд и кажутся совсем хрупкими, но их невозможно ни разбить, ни потерять. Они врастают прямо в грудь, напротив сердца, и делают своего обладателя тоже немножко особенным: помощники Хозяина Зимы ничуть не боятся холода, наоборот, им даже подвластны вьюги и метели. Именно так появляются рождественские зимние эльфы, так Хозяин Зимы отбирает свою неустанную команду, но это — только начало истории.

На самом деле лесные эльфы, которым принадлежит Большая Роща не единственные обитатели измерения Эль-Тарон. На противоположном берегу глубокой и быстрой реки, разделяющей землю, живут их темные собратья с пепельно-серой кожей и злыми черными сердцами. Эти эльфы слишком отличаются не только внешне. Они творят мерзкие вещи: крадут у соседей все, что им понравится, нападают из-за угла на мирных путников, разрушают все на своем пути, и даже сам Хозяин Зимы не указ для них.

Ни один из темных эльфов никогда не стремился стать избранным. Они смеялись над традицией праздновать Новогодье, не дарили подарков даже друг другу и в целом слыли скверным народом, с которым никто не хотел иметь дела. Стоит ли говорить, что никогда прежде Хозяин Зимы не отмечал их своим присутствием? Никогда, до прошлой ночи перед Белым Днем Начала Самого Холодного Месяца Года, когда побелела дверь вашего покорного слуги…

Мой кошмар начался с огромной затейливой снежинки на входной двери родного убежища. Вообще-то вам следует знать, что темные эльфы жуть как не любят холод, поэтому живут не где-нибудь, а на склоне вулкана. Земля у нас под ногами всегда теплая, снег на ней не задерживается, так что ледяной рисунок на моей двери был просто невозможным. И невозможно холодным тоже.

Как?! Откуда?! Что за глупая шутка?!

Ни один из моих товарищей не желал сознаваться в содеянном, сколько бы я не пытал их под этой самой дверью. Знак Хозяина Зимы, да как этим гадам только в голову могло прийти! Праведный гнев полыхал в моей душе, как нутро Огненной горы, но вот только злосчастный рисунок на двери все равно никак не хотел оттаивать и смываться, словно въевшийся намертво.

«Нет-нет, этого не может быть!» — бормотал я, по крупицам отскабливая мерзкую снежинку кончиком любимого меча, но проклятая наледь возвращалась на место быстрее, чем я с ней справлялся.

Ни к какой Старейшей Ели идти я, само собой, не собирался. Вот еще! Соплеменники и так со смеху покатывались, замечая это «украшеньице», не хватало только окончательно опозориться в их глазах — причислят к светлым сопляжуям и все, можно на дальнейшей карьере крест ставить. Большой такой, жирный. А добренькие товарищи даже маркер для этого поднесут, не поленятся.

И тут меня такая обида взяла. Жил себе, как полагается, эльфийских туристов раз в месяц грабил, белке в глаз вернее всех попадал, а потом р-раз — и все вверх тормашками стало. И тут еще этот старик откуда-то привалил…

Старик, но какой! Росту в нем футов семь, да кулачищи здоровенные: десять раз подумаешь, прежде, чем с таким связываться.

— Ну что, идешь со мной? — гаркнул, словно громом окатил.

Попробуй откажись. Но какой же темный даст себя так просто запугать? Это, как-никак, наша привилегия, нас все бояться должны, а не наоборот — о чем я деду и сообщил. Аккуратно так, мол, нечего чужие двери портить, и что ему, эльфов своих мало? Те бедолаги из кожи вон лезут лишь бы внимание привлечь, а он непотребства всякие вытворяет, темных с пути сбивает. Думаете, сработало? Как же.

Без своего костюма Хозяин Зимы выглядит не особо приметно, комплекции богатырской да силы немалой (а вы думали, легко такой мешок за собой таскать?!), но в остальном — дед как дед. Но вот если смеяться начинает, тут его разом все и узнают. В смехе этом и вой вьюги, и зов бубенцов, и раскаты грома. До самых поджилок дрожь пробирает, сосульки на крышах лопаются и кошки котятся. А дед посмеялся, почесал щеку под кучерявой бородой и заявил:

— Хочешь-не хочешь, а выбора у тебя особо и нет, — пальцем узловатым мне в грудь ткнул и снова хрюкнул довольно. Вот же гад!

Я как заглянул под куртку, так и обомлел. Лед — та самая частичка зимней магии, что как ни старайся, не выковыряешь. Засела и не отпускает, а холод от нее лютый, до костей пробирает.

— На Огненной горе ты теперь недолго протянешь, жарко слишком. Так что один тебе путь: со мной на север. А коли не пойдешь, так и совсем растаять можешь.

***

Рождественские эльфы — те еще гады, скажу я вам. Терпеть не могут новичков, устраивают им то испытания, то просто подлянки, да еще и всю грязную работу непременно сваливают на них. Если заделался зимним эльфом, будь уверен, что первым делом тебя отправят чистить конюшни летающих оленей, оттирать краску на столах после росписи подарочных игрушек или…

Как на почту?!

От жизни с Хозяином Зимы я ожидал многого: много неприятного и неприятно много приторных, наигранных улыбок, от которых сводит зубы. Но точно не душной маленькой комнатки, сверху до низу заваленной непроходимыми горами конвертов! Я и не представлял, что их вообще может быть так много в одном месте. А жирная полярная сова нагло заглянула в окно и на наших глазах бросила вниз еще одно, издевательски-плавно спланировавшее к тысячам собратьев.

— Кажется, твой предшественник был насмерть завален кипами непрочитанных писем, когда случайно чихнул. Так что ты это… Поосторожнее! — ухмыльнулся старший эльф, позвякивая ключами от двери в комнату.

Поиздеваться решил, чтоб его подагра побрала! А Хозяин Зимы глянул на него хоть и строго, но явно не всерьез — сразу видно, любимчику тут все можно. Кроме воровства леденцов, разумеется.

— Задание совсем не сложное, — с широченной улыбкой начал инструктаж Хозяин. — Тебе нужно прочитать все эти письма и внести их авторов в журнал. Всего три графы: кто таков, какой подарок просил, где живет. Только перед этим не забудь свериться, есть ли проситель в белом списке.