Взрыв, потом второй. От шатров ничего не остается. Еще несколько выстрелов, и все заканчивается. С земли медленно поднимаются фигуры. Их ровно пятьдесят – самые верные из моих солдат со среднего фронта. Я привозил их на Альрат весь последний год под разными предлогами: кто-то якобы возвращался из-за ранений, кто-то по личным обстоятельствам. Все списки я подписывал у Главнокомандующего Реоша, и у меня были аргументы для каждого, кто вернулся. Эти аргументы не пригодились, потому что Реошу было наплевать. Сейчас его тело превратилось в месиво из плоти, грязи и костей.

Фигуры выстраиваются по периметру нашего шатра, встают наизготовку. Свет снова включается. Я снимаю очки. Перед нами испуганные до смерти люди в окружении вооруженных солдат.

– Старая бесполезная знать и обнаглевшие жрецы, – продолжает Атиарн так, как будто между частями его речи ничего не произошло, – больше не нужны Альрату. Вы пока еще нужны. Может быть. А может быть и нет. Сейчас будем разбираться.

Тишина наполнена ужасом.

– Я не хочу от вас клятв и заверений, что вы будете мне служить. Эти клятвы вы нарушите, как только все это закончится. Мне нужны гарантии вашей преданности.

Гарантии? Что еще за гарантии? – каждый хочет задать этот вопрос, но все молчат. Вообще, по моим наблюдениям люди перестают быть разговорчивыми, когда на них направлено оружие.

– Мне нужна жертва, – резюмирует Атиарн.

Мой выход, я буду первым, кто станет последователем Атиарна в новом мире, который он создает прямо сейчас. Я опускаюсь на колени перед троном.

– Я, Ваарг, клянусь в верности Атиарну Раксу, единственному Царю и единственному Богу Альрата и Желтой Земли. Я отрекаюсь от иных Царей и иных Богов.

Я низко наклоняю голову, вижу, как Атиарн поднимает свою трость и касается ее концом основания моего черепа. Меня обжигает ток, потом наступают несколько мгновений слепоты и невыносимой головной боли. Боль отступает так же внезапно, приходит облегчение и странная пустота, как будто бы я действительно лишился какой-то части себя. На короткое мгновенье я горько сожалею о том, что согласился на это.

– Встань, Ваарг, – приказывает Атиарн.

Я покорно поднимаюсь.

– Ваарг первым доказал свою преданность. Он отрекся от других Богов, и теперь признает единственного Бога – Атиарна Ракса. Он принес жертву – я уничтожил его чип для связи с ложными Богами.

Кто-то глухо вскрикивает. Кажется, это Арииль, но я не уверен. Я чувствую зуд на шее – отмирают искусственные нервные окончания, которые за годы разрослись от чипа. Теперь это просто металл и синтетика внутри моей головы. Восстановить чип нельзя. В древности уничтожение чипа было известно как «бескровное отрубание головы».

– Кто следующий? – спрашивает Атиарн.

Никто не стремится повторить мой подвиг.

– Все, в сущности, очень просто. Или вы преданы мне, или… – Атиарн обводит рукой шатер, указывая на моих солдат.

То, что произошло дальше… Что ж, если я и думал, что посвящен во все планы Атиарна, то я жестоко ошибался. Вдовствующая Царица Зиа, ни разу не вздрогнувшая в темноте, наполненной смертью и выстрелами, выходит вперед и опускается на колени перед троном. Ровным и уверенным голосом она произносит новую формулу, которая с этого дня становится священной.

– Я, Зиа, клянусь в верности Атиарну Раксу, единственному Царю и единственному Богу Альрата и Желтой Земли. Я отрекаюсь от иных Царей и иных Богов.

Атиарн поднимает трость. Даже в мгновенье боли лицо Царицы-вдовы не меняется. После она встает по правую сторону от его трона. Если что-то еще не было решено, то ее поступок ставит точку. Один за другим подходят остальные. Последним – Имио, Стоящий по правую руку Царя.

– Будет ли мне дозволено служить новому Царю и Богу? – спрашивает он.

Атиарн усмехается.

– Принеси жертву, Имио, а после я решу твою судьбу.

Очень медленно, как будто бы до самого конца колеблясь в своем решении, Имио встает на колени. Атиарн касается его шеи тростью, а потом тихо говорит мне:

– Отвези его в старую тюрьму в Ирале.

Проходит ровно час с того момента, как последний кар приземлился в пустошах Рата. За этот час у Альрата появляется новый и единственный Бог. Быстрый и кровавый религиозный переворот.

Перед тем, как отвезти Имио в его новое жилище, которое, конечно же, будет лишено того комфорта, к которому он привык, наш кар пролетает над храмом Аним. Зарево пожара делает ночь похожей на день. Аним пылает, хотя должен был бы существовать до скончания вечности. Храм подожгла личная стража Атиарна, небольшой, но верный ему до последней капли крови гарнизон. В бушующем пламени зарождается новый странный мир.

Я слышу тихий голос Имио.

– Завтра поможешь мне выбраться, и еще мне нужно будет передать кое-какие сообщения.

Я качаю головой.

– Никаких сообщений, господин.

Имио смотрит на меня со снисходительной улыбкой.

– Да ну, Ваарг? Только не делай вид, что действительно предан Атиарну.

Я поворачиваюсь и смотрю прямо ему в глаза.

– А я и не делаю вид. Я действительно ему предан.

Имио щурится.

– Ну тогда смотри, чтобы твой Бог всегда был к тебе благосклонен.

– Это необходимо, – резюмирует Зиа.

У нее такая манера разговора, фразы резкие и отрывистые, как будто вырваны из середины длинного монолога. Она говорит громко, и ее голос отражается от стен Зала собраний. Здесь высокие потолки, окна идут под самым сводом, но света хватает. Поблескивает золото, покрывающее колонны. Мы сидим за длинным столом, его поверхность изображает искусно сделанную карту Альрата с континентами из жарда и морями из лазурита.

– И почему же? – Атиарн откидывает голову и закрывает глаза.

Этот демонстративный жест призван показать, что его не интересует тема беседы. Но Зиа так просто не сдается, это не в ее правилах.

– Потому что это не шутка, Атиарн!

Атиарн не отвечает. Тут бы мне вступить в разговор и разрядить обстановку, но сегодня мне не хочется этого делать. Я неважно себя чувствую. Мне хочется повторить жест Атиарна, просто закрыть глаза и улететь куда-нибудь далеко-далеко. Впрочем, Зиа от меня такого не потерпит.

– С какой вообще стати я должен что-то отправлять в Мирраер? – наконец, не выдерживает Атиарн. – Где Альрат, а где Мирраер? С чего бы это Царь и Бог Альрата подлизывался к Мирраеру?

После того, что случилось в пустошах Рата, он перестал говорить «я», только «Царь и Бог Альрата».

– Потому что, если ты перестанешь откупаться от Мирраера, Мирраер завоюет Альрат! Как будто ты сам этого не знаешь!

В том-то и дело, что он прекрасно это знает.

– Ваарг строит корабли, – Атиарн делает ленивый жест в сторону нового Главнокомандующего Альрата.

Я тоже смотрю на него. Ваарг всегда старается быть тактичным, насколько это вообще возможно для солдата, но после того, как Атиарн назначил его на место Реоша, на мой взгляд, этот солдат немного зазнался.

– Мы только начали, мой Царь и Бог. К концу года верфи выпустят первый корабль.

– Ну вот видишь – к концу года у нас будет больше кораблей. Не о чем волноваться. Наших кораблей достаточно, чтобы защитить Альрат?

Ваарг медлит с ответом. Ну конечно, недостаточно, это даже я понимаю.

– Не совсем, мой Царь и Бог.

– А скольких будет достаточно?

– Пяти сотен.

– Ну через пять лет у нас будет пять сотен, – пожимает плечами Атиарн. – Вообще-то мы и до этого справлялись на среднем фронте. Кстати, что там на дальних рубежах?

– Все спокойно, Хольг пока не представляют опасности.

– Тогда перебросим корабли оттуда на средний фронт. И я хочу напомнить, что мы сейчас ни с кем не воюем.

По тону Атиарна понятно, что этот разговор ему уже надоел. Его пальцы чуть подрагивают – признак того, что он раздражен. Большое спасибо, Зиа, чего мне сегодня не хватает для полного счастья, так это раздраженного Царя и Бога Альрата.