– Но…

Атиарн делает еще один шаг. Он выше меня почти на голову, он наклоняется ко мне и тихо говорит.

– Поэтому я стану Богом при жизни. А ты станешь одним из тех, кто мне в этом поможет.

Этот момент для меня как взрыв мирраерского снаряда. Мне все вдруг становится ясно. Наш Царь не мечтатель или беззаботный романтик, наш Царь – безумец.

– Но почему именно я?

– Потому что ты идеальный кандидат. Иначе, думаешь, стал бы тебя вербовать Имио?

– Кандидат для чего? – сдавленно спрашиваю я.

– Для новой эры. Пойдем, я все тебе объясню.

Ты получишь все от того, кто не видит Богов, сказала мне Богиня Гебет.

Атиарн ходит медленно, но уверенно, он всегда немного выставляет трость вперед, но делает это почти незаметно. Если не знать, что он слеп, то покажется, что перед тобой просто человек, который глубоко задумался. Мы покидаем Аним, но летим не в Нагиб, а в небольшой дворец на самом краю пустошей Рата.

– Мой охотничий дом, как будто я когда-то мог охотиться, – иронично замечает Атиарн.

– Мой Царь…

– Оставь, – отмахивается Атиарн. – Я знаю о том, что я могу и чего не могу.

Внутри идеальный порядок, но снова то же ощущение, что и в Нагибе – как будто в этом месте никто никогда не собирался жить. Атиарн ходит по обеденному залу, его трость стучит по полу, отбивая одному ему понятный ритм, я робко сижу на краю стула. Мне кажется неловким сидеть, когда Царь стоит, хотя он мне это и разрешил.

– Мой дед Таал Нрат был восьмым сыном своего отца, он не должен был занять трон, но ему это удалось. Знаешь почему, Ваарг?

Я пожимаю плечами.

– Потому что он был умнее остальных, мой Царь?

– Не так, чтобы очень. Но он нашел сильного союзника. Это были жрецы Анима. Мой прапрадед Таал Ламит правил совместно со своей мачехой до сорока лет. А знаешь почему?

– Потому что на ее стороне были жрецы Анима? – на этот раз я знаю ответ.

– Верно.

– А Великий Царь Эун?

– Сводный брат моего отца – Ин, один из верховных жрецов Анима.

– Но жрецы Анима всего лишь приводят людей к Великим Богам, мой Царь. Сами они ничего не решают.

– Уверен? – Атиарн останавливается и поворачивается ко мне. – Боги-то не запоминают разговоров со смертными, так что кто угодно может выдать себя за них. Аним владеет монополией на самых великих из Богов – на самих Царей, и они предоставляют возможность каждому жителю Альрата увидеть и пообщаться с ними. Аним баснословно богат, Аним много веков назначает Царей. Думаешь, они разрешают древним духам болтать все, что взбредет им в голову?

Не думаю. И, честно говоря, никогда не думал. Я, конечно, почитаю Богов, но, скажем так, не питаю по этому поводу иллюзий. Абсолютно любому, у кого в голове больше одной извилины, хоть раз приходила мысль, что жрецы умеют подделывать беседы с Богами.

– Видимо, нет, мой Царь.

Атиарн наконец-то садится.

– Аним правит Альратом, Ваарг, и они делают это уже много-много лет. Это они решают, строить нам корабли или нет, начинать нам войну или нет, и закрывать нам глаза на то, что мирраерский корабль взрывает наш, или нет.

Я замираю. Атиарн улыбается.

– Ну вот, ты в курсе, что я все знаю. Думаю, теперь наша беседа пойдет в более непринужденном ключе.

Это не беседа, а сущее безумие.

– Но чем я могу быть вам полезен, мой Царь?

– Посмотри на меня внимательно.

Честно говоря, только этим я и занимаюсь.

– Кого ты видишь перед собой?

Я вижу перед собой странного человека, и не могу понять, в своем он уме или нет.

– Я вижу Царя.

– Ты видишь слепца, – Атиарн громко стучит тростью по полу. – Народ поддержит слепца? Возможно. Армия поддержит слепца? Да никогда!

Как бы он ни был безумен, но он чертовски прав. Армия никогда не будет считать Слепого Царя своим героем. Впрочем, сейчас говорить о возможностях армии не имеет смысла, жалкие остатки, которые охраняют наши границы, и с этим-то с трудом справляются.

– Ты – идеальный кандидат для того, чтобы стать их лидером. Ты выжил в катастрофе, ты молод, у тебя хорошее происхождение, но твоя семья небогата. Ты герой нового времени, Ваарг.

Герой нового времени… Что за чушь?

– И ты станешь таким героем. Ты будешь олицетворять силу, которой я лишен.

Я несколько раз киваю. Силу, говоришь, Слепой Царь, а с чего ты взял, что эта сила не обернется против тебя? Зачем мне нужен слепец, если у меня будет сила?

– Но армии нет, мой Царь, как я могу повести за вами то, чего нет?

– Когда я получу сокровища Анима, все изменится. Этого осталось не так долго ждать, как ты думаешь.

Я вздыхаю.

– Ты меня не предашь, Ваарг.

Вот уж, действительно, апофеоз безумия.

– Почему вы так в этом уверены, мой Царь? – я говорю прежде, чем понимаю, что говорю это вслух.

– Я знаю, чем тебя шантажирует Имио.

Я открываю рот, чтобы ответить, но не нахожу слов. Я падаю на колени.

– Мой Царь…

Атиарн смеется.

– Как же ты сможешь меня предать, когда я единственный, кто может тебя помиловать?

Время летит быстрее ветра. Кажется, только вчера Слепой Царь Атиарн Ракс открыл мне свой страшный секрет. С того дня случилось многое. Я стал его приближенным, я жил во дворце Нагиба и каждый день видел Царя и разговаривал с ним. Я улетал на средний фронт, проводил там с месяц, а потом возвращался обратно. Я видел, как Атиарн медленно, но верно идет к осуществлению своего замысла с той изобретательностью, которой никто от него не ожидал. Для простых жителей Альрата он все еще оставался странным Царем, который почти не покидает свой дворец, отказывается от роскоши и предается загадочным размышлениям. Но в Нагибе я понимал, что это не так. Маленькие шаги к великому свершению, подготовка к великой революции, незаметная, тайная, не привлекающая внимания.

Самую главную проблему представлял Имио. Именно он распоряжался Царской казной и фактически согласовывал каждое решение, которое принимал Атиарн. Его во всем поддерживала вдовствующая Царица Зиа. Мне было странно, но я ни разу не видел ее во дворце Атиарна, хотя она жила всего в сотне метров от него. Они со Слепым Царем состояли в переписке, и, по словам Атиарна, его мать заканчивала каждое свое письмо пожеланием благоразумия. О делах Альрата она никогда не писала. Но к Зие часто ездила Раах. С ней Царица-вдова была более откровенна, и именно Раах стала главным источником сведений о внешнем мире во дворце Нагиба.

– Странно, чтобы свекровь так относилась к невестке, – как-то заметил я.

– Ты не знаком с Великой Царицей-вдовой, – усмехнулся Атиарн, – она считает, что Раах глубоко несчастна из-за того, что стала моей женой, а моя мать всегда благоволила несчастным. Это помогает ей чувствовать счастливой себя.

Раах присутствовала при этом разговоре, она не ответила ничего, только ее длинные ресницы чуть дрогнули на полуприкрытых веках. В то время она ждала второго ребенка.

Мне же выпало вести двойную игру с Имио, я рассказывал ему только то, что приказывал мне Атиарн, а все разговоры почти дословно передавал Слепому Царю. Имио был доволен тем, что я стал близок к Атиарну. Я был столь желанным для него источником знаний о том, что думает и чувствует Царь. В какой-то момент я понял, почему результат этой битвы предсказуем: как бы Имио ни пытался принимать все решения, как бы Зиа ни старалась представить своего сына безумным калекой, они оба прекрасно понимали – власть по праву рождения принадлежит Атиарну. И то, что он не подпускал их слишком близко, вызывало их беспокойство. Царица-вдова и Стоящий по правую руку предчувствовали, что однажды наступит день, когда над Альратом взойдет новое солнце.

Царица Раах родила дочь, которую назвали Леерой. Рождение дочери в правящей семье – это всегда неудача, но в тот раз все было не так.