- Уверен, - усмехнувшись, кивает Милко, - никто не поручится, что Вятрович и Джорджевич - единственные агенты "Альбиона" в Генштабе. А мне нужны те, кому можно верить.

   Станкевич кивает понимающе и вдруг по-отечески кладет руку на плечо:

   - Ну... тогда с Богом, солдат.

   * * *

   ...Странный полумрак, черное сияние, смыкающееся в бесконечности какой-то осязаемой тьмой - кажется, его можно потрогать руками. Шестигранные призмы из неизвестного материала дюйм в поперечнике, формирующие помост под ногами, точно висят в пустоте. Каждый элемент, каждая грань, каждый штрих сложных, вызывающих тошноту при взгляде, геометрических орнаментов, покрывающих все видимые поверхности - выглядит резким, выпуклым, необычайно четким, точно игнорируя законы оптики. Кажется, пространство вокруг неуловимо меняется, хотя, вероятно, это лишь иллюзия - глазу тяжело за что-либо зацепиться, чтобы понять, что истинно, а что - нет.

   Прямо впереди, в какой-то полусотне футов, на сформированном все теми же темными призмами подиуме, в обрамлении двух длинных стел - собранный из небольших гексагональных чешуек трон. Стелы за ним - точно крылья, вразлет. Их тускло поблескивающие металлические поверхности покрывают объемные изображения эпических битв - облаченные в диковинные доспехи воины сражаются с себе подобными и существами, один взгляд на которых способен вызвать помутнение. Слева от трона, на единственной возвышающейся призме - парит без всякой опоры скрытый в искусно инкрустированных ножнах клинок с необычайно сложной гардой, плетеной рукоятью и резным навершием. А на троне, на самой границе света и тьмы - Килен.

   Кажется, она не могла измениться за пару дней - разве что алая туника больше не прячет угольно-черный гирокостюм в обрамлении гладкой, собранной из гексагональных элементов силовой арматуры. Все та же идеальная фигура, все тот же дивный лик, все те же, точно живое серебро, волосы и бездонные, как сама Вселенная, лиловые глаза. И в то же время - она другая: здесь, в этом странном, зыбком месте - точно ожившая Тьма, сияющая божественным внутренним светом.

   Она прекрасна, но холодна, как дыхание реликтового излучения.

   - Да уж, красавица, - Балес окидывает взглядом покои Килен, - ну и вкус у тебя! Интерьерчик, часом, не у Лавкрафта подсмотрела?

   - Лавкрафта? - взгляд куда-то в сторону, мгновенная пауза, - Хм... Вероятно, между мной и описываемыми им чудовищами можно найти что-то общее... на уровне метафор.

   - Да ладно, - Балес кидает на чужеродку сардонический взгляд, - откуда нам знать, - небрежный жест, - может под этой сексапильной шкуркой прячется склизкая тварь с щупальцами?

   Едва заметный бесшумный смешок - но взгляд лиловых глаз все так же пуст.

   - Не бойся, Мтубе Балес: разница между нами глубже, но менее очевидна.

   Наемник натянуто смеется, демонстративно потирая аугментированную кисть мощного военного протеза.

   - Кто тебе сказал, что я боюсь?

   - Твой запах, - взгляд Килен заглядывает в самую душу, - пульс, мельчайшие изменения топологии. Ты любознателен, интересовался вопросом и знаешь, на что способна цивилизация четвертого типа. Но больше всего тебя пугает не безграничная мощь наших военных технологий, а мое тело, которого ты так страстно желаешь. Вершина биотехнологий древнего народа, живой сосуд для живого Бога. Это не понятно тебе, неприятно, чуждо. Настолько, что даже звериная похоть не способна побороть животный ужас перед тем, что я олицетворяю.

   - Ну, в одном ты права: при случае я тебя так оттрахаю, что звезды ослепнут.

   Балес пытается улыбнуться понаглее, с вызовом, а получается лишь неестественный оскал.

   - Не сомневаюсь.

   В едва заметной улыбке Килен - по-прежнему лишь безразличное снисхождение.

   Это бесит.

   - Вы закончили? - трудно сказать, что раздражает адмирала Хадсона больше: утонченная надменность чужеродки или хамоватая наглость наемника, - Зачем вы пригласили нас сюда? - его тяжелый взгляд обращается к Килен, - Корабль у вас впечатляющий, но нам нужно готовиться к бою...

   - Разве вы не устраиваете военных советов с союзниками перед решающим сражением?

   - Вы получите директивы перед стартом. Обсуждать нечего.

   - Не могу согласиться.

   Она говорит мягко, вкрадчиво - и совершенно не понять, с издевкой или нет.

   - ВКС Дреама выставили охранение у Зоны Перехода - там дежурит их флагман, канонерка "Силезия". Вы планируете штурмовать Зону, уничтожить охранение и прорываться к низкой орбите Дреама.

   - Откуда вам известны планы командования? - в голосе Хадсона лязгают стальные нотки.

   - Имеющий глаза - увидит, - голос Килен все так же мягок, - ваши действия очевидны.

   - Что ж, значит вы сэкономите мне время...

   - ...увы, - Килен демонстративно пропускает слова Хадсона мимо ушей, - но это глупость. Я могу вывести ваш флот с Потока в любой точке пространства с точностью до одного фрема. Логично сразу заходить на низкую орбиту и сбрасывать десант, а "Аскален" обеспечит изоляцию района вплоть до пояса Койпера.

   - План утвержден Ставкой и изменяться не будет, - с трудом сдерживая раздражение, отрезает Хадсон.

   - Что вас больше интересует, адмирал: победа или месть?

   - Это не ваше дело, - Хадсон все-таки теряет самообладание: непонятно, как, но Килен провоцирует его, - я ветеран трех компаний и не вам, юная леди, учить меня искусству войны!