- Что это?!

   - "Всего один корабль", - все тем же насмешливым тоном сообщает Килен, - "Аскален", мой флагман.

   - Пресвятая Дева Мария... - сиплым голосом шепчет Балес, выглядывая в одно из боковых окон, и тут же начинает креститься.

   Хадсон ловит себя на мысли, что не хочет знать, чему именно поразился наемник.

   - Госпожа Леландер и ее флагман поступят в ваше распоряжение, адмирал, - Крейг смотрит на гостей поверх сложенных пальцев, - мы даем вам самых отъявленных головорезов Содружества и поддержку сильнейшей наемной флотилии в известном космосе - добудьте нам победу. И не облажайтесь второй раз, адмирал - иначе даже ваши друзья в Адмиралтействе вам не помогут.

   Хадсон, не говоря ни слова, поворачивается и резким шагом выходит вон.

   * * *

   ...Стук раздается точно в самой голове.

   - Эй, проснись, герой.

   Милко не без труда отрывает лицо от стола, приподнимает одно веко и смотрит на расставляющую опрокинутые стулья Бранку: у нее много работы после давешнего веселья. В баре бардак: почти неделю все - от докеров и забойщиков, до распоследних техников и военных пилотов, считают своим долгом выпить с национальным героем, опрокинувшим вражескую армаду. Так что бар переполнен с вечера и до утра, а после Бранке всякий раз предстоит много работы. Вот и сейчас, ожидая, пока брат вернется из царства Морфея в мир смертных, она собирает в мусорную корзину пустую тару и расставляет мебель по местам. Находит терминал оплаты, бросает взгляд на плэйнскрин, удивленно вскидывает брови и тут же оборачивается к брату:

   - Ты что, собирал деньги за выпивку, которую я поставила бесплатно?

   - Знаешь, как говаривал дедушка Аарон? - Милко самодовольно лыбится в ответ, - Главный талант мужчины - умение все оборачивать в звонкий шекель. Ну, и кто я такой, чтобы оспаривать заветы мудрого предка?

   Бранка, кажется, ушам своим не верит.

   - Вот ты жидва...

   А Милко все нипочем.

   - Во-первых, это антисемитизм, - с видом заправского ментора, сообщает он, - а во-вторых - мы с тобой одной крови, а это, если не в курсе, по женской линии передается. Ладно, что там у тебя?

   - Две новости, - Бранка скидывает файлы на плэйнскрин стола и жестом отправляет брату, - плохая и очень плохая. В общем, ты у нас теперь национальный герой, так что завтра у тебя ланч с президентом, - очень трудно сдержать ухмылку в ответ на скисшую физиономию брата, - быть трезвым и при параде. Это плохое. А очень плохое - "Альбион" с поражением не смирился, так что жди гостей.

   Милко подхватывает файлы, сводит в планшетную проекцию, листает небрежно.

   - "Твин Блэйдс"? Знаю этих укурков - полные отморозки, но воюют лихо. Я ждал кого-то подобного.

   - Ты вторую страницу посмотри, умник.

   Милко сбрасывает инфофайл наемников в мусор, открывает следующий и аж присвистывает восхищенно:

   - Ух ты... - пальцы сами собой касаются псевдотрехмерного изображения, - красивая...

   Бранка чувств брата, видимо, не разделяет.

   - Знаешь, кто это? - ответом ей служит отрицательное движение головой, - Это Килен Леландер по кличке "Красная Королева", хозяйка и командующая частной военной флотилией "Фемунэ" - крупнейшей в Хазангаре. И прямо сейчас она с твоим "лучшим другом" Хадсоном везет нам самосвал жопораздерина экспресс-доставкой.

   - Ну, красавицей она из-за этого быть не перестает, - философски заключает Милко, откидываясь небрежно на спинку дивана, но продолжая разглядывать изображение Килен.

   - Она летает на кроваво-красном истребителе, - Бранка, кажется, ушам не верит - в безразличном легкомыслии брата ей видится что-то самоубийственное, - одно это говорит, что она на всю голову долбанутая! Да ты вообще знаешь, что такое истребитель?!

   Милко ухмыляется, сворачивает, наконец, портрет Килен и подается вперед, вдруг становясь серьёзным.

   - Истребитель, он же "призрачный боец", он же "призрак", он же "кошкодав" - потому что рвет остальных на поле боя, как волкодав котят. Полное номенклатурное наименование - "мобильный оперативный комплекс стратегического развертывания". Субспейсер. Венец военных технологий, основной боевой корабль Высоких народов. Единственная задокументированная встреча с подобным левиафаном известна как "инцидент в квадрате восемьдесят девять" - Второй ударный флот почти полностью погиб в схватке всего с одним истребителем Ковенанта Мицах, так и не сумев даже поцарапать это чудище. Это оружие Высоких для войн с себе подобными, сквозь нас пройдет, как плуг через навоз.

   И, закончив, снова превращается в легкомысленного сибарита:

   - Как видишь, я в курсе.

   - И что будешь делать?

   Милко усмехается, встает и, найдя свой китель, набрасывает на плечи.

   - Тошнить восемнадцать часов в космосе до президентской резиденции на Дреаме.

   - С истребителем и его хозяйкой! - не выдерживает Бранка.

   - А что делает профессиональный игрок, когда масть не идет, а у противника флэш?

   - Скидывает?

   - Блефует.

   И, подмигнув сестре, Милко идет к выходу.