- Ма'Алтрана...

   Риклен. "Красная Королева" ухмыляется криво, перебрасывает косу через плечо, точно шарф, выпрямляется в кресле.

   - Дай, угадаю: гравитационные якоря?

   Саартал-альм ничем не выдает ни удивления, ни каких-то иных чувств.

   - Так точно.

   - Масса растет?

   - Да и стремительно выходит за пределы возможной компенсации...

   - То есть мы падаем, - констатирует Килен.

   И вдруг, невесомое безмолвное адажио света и тьмы, укрывающее мостик "Аскалена", наполняет ее искренний, заливистый смех. Экипаж молчит, не нарушая мгновений непонятного веселья своей Госпожи. Все заканчивается так же внезапно - Килен бросает взгляд на параметры орбиты корабля и откидывается в кресле, закидывая ножку на ножку.

   - Наши действия? - осторожно интересуется саартал-альм.

   - Расслабься, Риклен, - ухмыляется "Красная Королева", - и получай удовольствие: кажется, наша пьеса входит в финальный акт...

   * * *

   - Она попалась, попалась!

   Бранка почти кричит в канал, ей отвечают десятки восторженных голосов. Милко улыбается уголком рта и, выключив связь, откидывается назад в скафандре, включая систему вентиляции у затыльника - промокший насквозь подшлемник плохо справляется со своими задачами, роняя капли пота на лицо. Резко развернувшиеся после выхода из Потока, "Солярисы" его звена теперь "дрейфуют", скользя над поверхностью коричневого карлика "дюзами вперед". В отдалении, как пара алых росчерков в тусклом свечении субзвезды - "Аскален", и три едва различимые на фоне черноты космоса звездочки - корабли адмирала и "Твин Блэйдс".

   Милко чувствует слабость и опустошение. Вздыхает в непроницаемой тишине, бросает взгляд на изображение Килен в уголке кокпита и, улыбнувшись едва-едва, шепчет в пустоту:

   - Твой ход, "Красная Королева"...

   - ...Множественные отметки на сенсоре, - данные обрушиваются на командирский плейнскрин подобно водопаду, - дистанция - одиннадцать тысяч, около трех сотен буксиров типа "Солярис" и пара спасательных судов с Дреама.

   Хадсон бросает косой взгляд на схему построения противника.

   - Они атакуют?

   - Никак нет, - отзывается оператор лидарного поста.

   - Адмирал, - голос Балеса в канале кажется каким-то сиплым, - если эти корабли вооружены так же, как те, что мы преследовали, у нас проблемы: обстрел такой интенсивности мы не отразим.

   - Знаю, - отмахивается Хадсон, - свяжите меня с Леландер.

   Вызов идет дольше обычного. Наконец, в канале раздается знакомый чарующий голос "Красной Королевы":

   - Я вся внимания, адмирал.

   - У нас проблемы, - Хадсон старается ничем не выдать истинных чувств, - необходимо подавить противника огнем...

   - Боюсь, в настоящее время я не могу вам помочь, адмирал.

   Звучит, как пощечина. Хадсон буквально кожей чувствует паскудную ухмылку на губах Килен.

   - Какого... дьявола? - цедит он сквозь зубы.

   - Мы терпим бедствие, адмирал, - против ожидания, в голосе "Красной Королевы" нет и намека на привычную издевку, - мой корабль облеплен гравитационными якорями, их слишком много, и мы исчерпали возможности компенсации. Мы сходим с орбиты и, если срочно не решим эту проблему - в течение нескольких часов "Аскален" рухнет на коричневого карлика.

   По спине пробегает предательский холодок.

   - Поднимите орбиту маршевым двигателем, - по тону Хадсона не понять, отдает он приказ или просто советует.

   - Отрицательно, - Килен все так же спокойна, но очевидно: от привычной самоуверенности не осталось и следа, - нам не хватит тяги. Масса растет по экспоненте, если не избавимся от якорей - кораблю конец. Простите, адмирал, но я не могу вести бой: нам нужно спасать команду и "Аскален".

   Она отключается. Крупная капля пота скатывается от насквозь мокрого подшлемника, щекоча бровь. Адмирал, в нарушение устава, разгерметизирует скафандр, рывком поднимает забрало и трет лицо грубой перчаткой.

   - Адмирал... - слегка осипший голос командира операторов радарно-лидарного поста не предвещает ничего хорошего.

   Хадсон вскидывает взор, скользит взглядом по данным сенсоров средней дальности, цедит ругательство сквозь зубы.

   - Что еще?

   - Две новых отметки на сенсорах. Дистанция - сорок семь тысяч, идут по брахистохронной орбите.

   - Военные корабли, - не спрашивает, а утверждает Хадсон, - сигнатуры получили?

   - Сейчас... - секундная пауза, - два носителя типа "Аспидекс", в полном боевом оснащении, получаем телеметрию... - еще пауза, - подтверждены вымпелы Содружества, бортовой четыреста два "Наварин" и четыреста семнадцать "Гангут".

   - Белая Ладога, - констатирует Балес.

   Звучит, как приговор.

   - Твою мать, только их не хватало... - бросает адмирал мимо микрофона.