- Двигатели малой тяги - стоп. Корректировка по рысканью - два и семь.

   - Выполняю корректировку, - отзывается сартаал-геналу, - ложимся на траекторию ухода.

   - Стабилизироваться на траектории ухода. Реверсивный импульс - по готовности. Проложить курс по заданным координатам, приготовить канал к открытию.

   Килен скучно и дело не в типовых процедурах, выполняемых погодя и почти незаметно - работа на мостике привычна и давно не требует внимания: та часть ее сознания, что занята навигацией и командованием в тесной спайке с экипажем и кораблем, не нуждается в особом контроле. "Красная Королева" жаждет риска и игры, но понимает, сколь маловероятно подобное в предстоящей кампании.

   Это навевает мысли о бесцельно потраченном времени.

   - ...Двигатели малой тяги - стоп, реверсивный импульс выполнен, траектория стабилизирована.

   - Маршевый двигатель, постоянная тяга, тридцать процентов - готовность шестьдесят, - зрачки Килен чуть сужаются, фокусируясь на проекции многомерного космоса.

   - Есть маршевый двигатель тридцать, постоянная тяга, шестьдесят.

   Килен вздыхает и закрывает глаза.

   - Ма'Алтрана ...

   Снова Риклен.

   - Говори.

   - Получены новые данные: противник перебросил значительные силы в соседнюю систему. Даю координаты. Также перемещено большое число гравитационных якорей второго класса, цель - неизвестна.

   Килен усмехается бесшумно собственным мыслям.

   - Что-то не так?

   - Нет, Риклен. Напротив, это же замечательная новость! Возможно, нас ждут чудесные открытия... - Килен хлопает в ладоши, - готовься открыть канал телеметрии: мы летим на войну.

   - Маршевый двигатель, тридцать процентов. Готовность - пять, четыре, три, два... старт.

   Отыгрываемый системами компенсации перегрузок импульс ощущается легким толчком.

   - Маршевый двигатель, тяга - тридцать. Уход по готовности, - рапортует сартаал-геналу.

   - Курс проложен, - докладывает сартаал-килон, корабельный штурман.

   - Канал открыт, - подытоживает Риклен.

   Килен открывает глаза, и, заглянув в бездну пространства-времени, за пределы света и тьмы, командует спокойным, ровным голосом:

   - Входим в Поток.

   * * *

   Милко смотрит в окно.

   Диспетчерский пункт второй стартовой площадки пуст - все, даже дежурные операторы постов управления, спустились вниз. Милко притушил свет - полумрак в помещениях галереи контрастирует с подчеркнуто ярким освещением консольных переходов, где сейчас необычайно людно. Выстроившись в шеренгу, стоят буксировщики в красно-серых рабочих комбинезонах, за их плечами толпятся техники, обслуга, инженеры, диспетчеры, клерки - все, кто так или иначе, имеет отношение к работе площадки. Вдоль бесконечной шеренги людей, медленно движется торжественная церковная процессия, возглавляемая священником в золотой фелони. Иконы, свечи, песнопения - удивительная торжественность для простого и, пожалуй, формального молебна. Святой Отец останавливается возле каждого буксировщика, говорит несколько слов, осеняет крестом и идет дальше. Люди крестятся, кланяются и целуют икону. Милко молча наблюдает и невозможно понять, какие мысли роятся в его голове.

   - Не спустишься к ним?

   Бранка.

   Милко едва заметно пожимает плечами.

   - Я атеист.

   Оборачивается, делает шаг навстречу, но вдруг, точно передумав, присаживается на край диспетчерского пульта.

   - Я не верю в то, что где-то есть бессмертное всемогущее существо, которому не безразлична моя судьба, - Милко смотрит на донышко кружки с кофе, которую держит в руках и, точно решив что-то, отставляет ее в сторону, - и тем более сомневаюсь, что ему важно, делаю ли я какие-то пассы руками в его честь.

   - А во что ты веришь? - Бранка подходит, садится в одно из кресел, смотрит на брата.

   - В математику, - спокойно отзывается Милко, - в безупречную логику математических законов. Если в этом мире и существует истинный Бог, то имя ему - математика, а ей, как ты понимаешь, плевать на церковную утварь и разрисованные дощечки.

   Милко ухмыляется невесело, складывает руки на груди.

   - Сюда летит д'алаан - титанида илнари. Дочь самого воинственного из Доминионов Салимкора, аватара живого бога. Такие, как она, играючи опрокидывали целые армии, ее мощь неописуема, но даже она - лишь бледная тень своего повелителя. По своей воле, они опустошали целые миры, а их невероятные звездные армады - галактические кластеры. Они бесконечно сильнее нас, и все, что я могу им противопоставить - математику, чьи законы не поколебать даже богам.

   Милко вздыхает и, хрустнув костяшками пальцев, кивает через плечо.

   - Нашим людям нужна надежда. Но если я ошибся, - грустная усмешка, - мы все сегодня умрем и никто - ни Бог, ни дьявол, нам не помогут.

   Милко умолкает. Встает, снова подходит к окну, смотрит на завершающуюся внизу церемонию. На плечо ложится сильная ладонь сестры и он почему-то не может сдержать улыбки.

   - Я тебе одно скажу, братишка: что бы ты не думал, Бог всегда с тобой, - Бранка пожимает плечами, - видно, на роду так написано. Да и ценит он, говорят, блаженных - а ты у нас еще тот "не от мира сего"...