- Извините что ввел вас обоих в заблуждение но на самом деле порядок допуска для меня был второстепенен. Гораздо больше я хотел бы узнать о том, ради чего нас собственно сюда позвали.

- Официальный приказ…

- Официальную позицию я знаю: защита системы от любой угрозы извне, рутинный подход и все такое. Окей, я не против. Только вот мы прибыли сюда по закрытым картам, и обнаружили не какую-то фабрику посреди астероидного пояса, а целый научно-промышленный комплекс, прикрытый орбитальными спутниками, способными побоксировать на равных со всей моей эскадрой. Так вот мой вопрос: чего вы тут опасаетесь?

- Возможно мы просто не считаем себя достаточно опытными? - осторожно спросила Эльза, - всё-таки Академию закончили не так чтобы очень давно, опыта нам во многих аспектах сильно недостаёт.

Райнер нахмурился и пожевал губами:

- Возможно. Вот только пока моя эскадра сюда шла, у меня было более чем достаточно времени для изучения ваших досье - и что-то не сложилось у меня впечатления что кто-то из вас склонен трубить тревогу при первых же признаках опасности. Я бы даже сказал, что вы наоборот склонны к излишнему риску.

Юрген взглянул на Эльзу и та обозначила кивок. Он вздохнул и положил на стол помехогенератор:

- Хорошо, Райнер, я постараюсь предоставить вам информацию, которая вам нужна. Только заранее скажу, что на некоторые темы – особенно те, которые касаются источников информации и наших собственных миссий – особенно распространяться я не могу.

- Я уже говорил, что я понимаю, что такое необходимо-достаточный уровень знаний, Юрген, - в голосе капитана впервые появился некий намек на командный металл. Пока ещё очень мягкий и незаметный.

- Конечно. Ну что ж, тогда слушайте, - Юрген развернул над столом некоторые сопроводительные материалы и начал, - примерно три месяца назад мы натолкнулись на остатки Имперской эскадры, принявшей бой в этом секторе. Деталей нам узнать не удалось, но к счастью нападающие не стали или не смогли забирать с собой пленных, поэтому нам досталось несколько источников информации. В их числе был один из старших офицеров их корабля связи - из его памяти мы смогли извлечь информацию о том, что против нашей компании выступают некие неизвестные силы. На имперцев они, видимо, натолкнулись случайно, но по какой-то причине избегать боя не стали.

- Хм. А офицер всё ещё здесь?

- Нет, к сожалению мы его нашли в очень тяжелом состоянии и вынуждены были выбирать между его жизнью и информацией.

- Вот как, - Краус нахмурился и пыхнул трубкой, - впрочем, не мне вас судить, Юрген. И эта информация оказалась правдоподобной?

Юрген потянулся к чашке с кофе и сделал большой глоток. Пока он это делал, в голове сформулировался ответ:

- Кто-то тайно отправил в наш сектор эскадру, способную расправится с крупным соединением Императорского флота. Если некая организация обладает такими возможностями…

- … кто знает на что ещё она способна, я вас понял. Ну что ж, вынужден признать, что угроза действительно кажется вполне реальной.

Краус с минуту попыхтел трубкой, затем продолжил:

- Хорошо, отдельные детали и средства мы можем обсудить уже с моим штабом и вашими людьми, но скажу сразу, Юрген, чтобы вы не волновались – исключать вас из командной цепочки я не стану, хотя, честно говоря, мне были даны некоторые рекомендации на этот счет.

- Сэр? – блондин удивленно изогнул бровь, услышав такое откровение

- Да-да, были определённые силы в адмиралтействе, которые предпочли бы увести вас как можно дальше от руководящих должностей, но я решил не идти у них на поводу.

Юрген сдержанно кивнул и поинтересовался:

- Вы позволите мне спросить почему? Не примите это за неблагодарность, но мне казалось что такой человек как вы предпочтет следовать желанием своих нанимателей.

- Честно, Вольц? Я не считаю вас тем паникером и карьеристом, которым вас пытаются выставить. Вот и всё.

Капитан прекрасно владел лицом, поэтому ни единый мускул не выдал вопросов на тему “почему он это сказал?” и “насколько это соответствует истине?”, которые пронеслись в его сознании. Задавать их Вольц, конечно, не стал, вместо этого сдержанно кивнул:

- Благодарю вас, сэр.

***

- Неплохой вечер.

- Да, могло быть хуже.

Эльза кивнула и задумчиво уставилась в “небо”, чтобы замаскировать разговор по закрытому каналу:

- Юрген, что ты думаешь по поводу нашего нового лучшего друга?- То же что и ты, подозреваю. Слишком мало информации, чтобы делать какие-то выводы. Но его панибратство настораживает. Конечно, оно соответствует его психологическому портрету, насколько я могу судить по досье, но всё же… Странно.Девушка обозначила кивок.

- Не знаю в какую игру он играет, но по крайней мере он ведёт её самостоятельно - никаких контактов с эскадрой у него не было с момента прибытия на станцию.- Так вот какие “отчеты о перевооружении” ты изучала, когда они появились. Надеюсь, следов не оставила?- Нет, у них не очень сильная защита на логах, а в содержание я не залезала.Сегодня она была на редкость лаконична.

Они стояли у входа в ресторан и курили. Встреча уже закончилась и оставалось только проводить капитана до машины. Он со своим спутником как раз должны были подойти.

Эльза потушила сигарету в пепельнице и прислонился к декоративной колонне, но тут кое-что привлекло её внимание.

- Юрген, посмотри, тебе не кажется, что вон тот маглев как-то странно движется?

Блондин проследил за направлением руки. Магнитное шоссе находилось почти в двухстах метрах над ними, и необычность, замеченная Эльзой, не сразу бросилась в глаза, даже учитывая тот факт, что шоссе было почти пустым. Небольшой седан явно выдавал больше рекомендованных пятидесяти километров.

- Может кто-то домой спешит? – предположил он вслух.

- Может, - девушка ответила скорее лениво, чем обеспокоенно.

- Ты водителя видишь?

- Нет, с такого расстояния даже мне не разглядеть.

Они продолжали наблюдать за машиной, которая должна была пройти над рестораном, когда дверь за их спинами распахнулась.

- А вот и мы, капитан.

Ответить Краусу никто не успел – странный маглев вдруг резко изменил вектор движения и почти моментально набрал близкую к предельной скорость. Юрген рефлекторно схватил в охапку капитана и упал под прикрытие тумбы-цветника, стоявшей рядом со входом. Эльза же успела гораздо больше.

Моментально оценив обстановку и вектор движения машины, она не только успела бросить Вильнёва на землю и придавить коленом его спину, но также извлечь из поясной кобуры свой пистолет. Секунда ушла на поправку, секунда на прицеливание и в направлении летящего уже почти на четырёхстах километрах в час маглева полетели пули.

Когда Юрген достал собственный пистолет и высунулся из-за клумбы, Эльза попала уже раз пять.

Маглев вильнул, когда пуля вывела из строя один из передних подвесов и изменил траекторию, но скорость его была слишком велика, а расстояние слишком мало. Вместо того, чтобы влететь прямо в крыльцо, машина впечаталась в дальнюю оконечность стоянки как бронебойный снаряд, ломая своей массой и магнитным полем машины вокруг и пробив перекрытия исчез на следующем уровне станции, откуда спустя пару секунд раздался взрыв.

Юрген инстинктивно прикрыл глаза ладонью и успел повернуться к Эльзе прежде чем пол под ними дрогнул и понесся вниз.

***

- Добрый вечер, Кэйт. Он у себя?

Женщина за столом кивнула

- Да, мистер Ковалев. Он вас ждет.

- Спасибо.

Дмитрий обогнул массивный офисный стол и подошел к узкой двери, коснулся ручки и уже привычно повернул свой корпус, чтобы пройти.

- А, Дмитрий. Я тебя ждал. Заходи, садись.

Винсент Верлон сидел за столом, который был под стать остальному кабинету – небольшой и казенный. Какими бы пороками не обладал полковник службы безопасности, гордыня явно не была одним из них. «Впрочем, учитывая специфику его работы, скорее всего у примитивности есть своё, более глубокое значение».