Привет, Натали! Что-то ты задержалась. И позволь тебя спросить, что это за провожатые с тобой? -

  Говоря так и чувствуя себя уверенно, он, все-таки, смотрел не на девушку, а на кочевников, будучи готовым к любым неожиданным действиям. Дети степей, сами отличные воины, сразу поняли, что на этот раз имеют дело с достойным противником. Кроме того, им было ясно, что противник не одинок. Наверняка в этих зарослях, на расстоянии нескольких шагов от них, притаились многочисленные враги, и выскользнуть из этого круга живыми, шансов у них не было никаких. Мышеловка захлопнулась. Все это Юлий и Саид поняли в одно мгновение, но, обладая огромной силой воли и богатым военным опытом, они заставили себя сохранять внешнее спокойствие.

  Стой, Жульен! - Девушка предостерегающе подняла руку, - Я обещала этим воинам, что с ними ничего не случится, если они поедут со мной.

  Вот как? - Человек, которого девушка назвала Жульеном, казался удивленным.

  С каких это пор дочери Канта служат защитой кочевникам?

  С тех пор, как кочевники спасают дочерей Канта от разбойников, - ответила девушка, - Кроме того, - быстро продолжила она, видя некоторые колебания, отразившиеся на лице человека в пятнистом костюме, - Они враги Тимурбека, и у них дело к Ленею.

  О! Мир, вверх ногами! - Изумленно воскликнул Жульен, - Что ты тут наговорила? Разве есть кочевники - враги Тимурбека? И кто может поклясться, что это не убийцы, подосланные ханом к Ленею?

  Я сам могу в этом поклясться, - сказал Юлий, - А свое слово я никогда еще не нарушал. Ты можешь мне не верить, но пусть решение о том, встречаться со мной, или нет, принимает сам Леней.

  Вот как? - Жульен с любопытством посмотрел на Юлия, - Кое в чем ты прав, кочевник. Если бы все зависело только от меня, то вы бы уже лежали мертвые, под копытами ваших скакунов. А так, как надо мной есть командир, то я буду решать только, в каком виде, вас доставят на эту встречу?

  С этими словами, он поднял руку, и тут же Юлий ощутил острую боль в шее. Все поплыло перед глазами кочевника. Он покачнулся в седле и упал с лошади на мягкий мох, покрывающий лесную землю.

  Глава 14

  Было темно и страшно. Он был еще совсем маленьким мальчиком и не знал, что делать, и куда идти? А темнота обступала его со всех сторон и, буквально, давила. Он испуганно оглядывался по сторонам, надеясь на чью-нибудь помощь. Внезапно, прямо перед ним, открылась дверь, в которую хлынул свет. Он зажмурился, а когда вновь открыл глаза, то увидел, что находился в доме без окон, а там, за открытой дверью, зеленела трава, голубело небо и ярко светило солнце. Смеясь, он выбежал во двор и столкнулся со своею мамой. Его окатила волна счастья и радости. Теперь, с мамой, ему ничего не было страшно. Он уткнулся лицом ей в подол и обнял мать за колени. А она погладила рукой его волосы и спросила,

  Ты что, сынок, испугался?

  Только чуть-чуть, - ответил он и покраснел, - Ведь там было совсем темно, а я был один.

  Мать повернула его к себе, внимательно посмотрела ему в глаза и сказала,

  Запомни, Юлий, когда кругом темно, ищи свет. Всегда иди на свет, и ты не пропадешь.

  Мама, - робко попросил он, - Не оставляй меня больше одного.

  Я всегда буду с тобой, сынок, - она поцеловала его в лоб и взъерошила его волосы,

  А, кроме того, у тебя есть друг.

  Нет, мама, - Юлий грустно покачал головой, - Друзей у меня нет и никогда не было.

  Глупенький, - мама улыбнулась, - Твой друг рядом. Ты просто раскрой глаза и посмотри вокруг. А теперь, извини, мне пора идти за кобылой.

  Она повернулась и исчезла из его глаз. За ней стали исчезать все окружающие предметы, и снова тьма сомкнулась вокруг. Юлий вздрогнул и очнулся. Он попытался пошевелиться и понял, что лежит, связанный, по рукам и ногам, на полу какого-то темного сарая. Нестерпимо хотелось пить, и болела шея. Юлий заскрипел зубами от злости, вспомнив, каким образом сюда попал? Он попытался оглядеться вокруг и позвал Саида. В темноте раздался стон, который вскоре сменился натужным кашлем.

  Слава Муну! - Обрадовался Юлий, - Саид жив, значит, убивать их не собирались, по крайней мере, сразу. Хоть на этом, спасибо.

  Саид! - Позвал он снова, - Как ты?

  Вроде цел, - отозвался старый слуга из темноты, - Только связан, как баран перед закланием.

  Ничего, Саид, - Подбодрил его Юлий, - Раз мы живы, значит ничего не потеряно.

  Подождем - увидим, - проворчал старый слуга, у которого, видимо, были на этот счет сомнения.

  Ждать, к счастью, пришлось не долго. Зазвенел замок, заскрипели отворяемые ворота, и на пороге сарая появился их давешний знакомый, в сопровождении еще двух дюжих молодцов.

  Ну, как? Пришли в себя? Тогда пошли. Народ хочет вас видеть. - Говоря так, он подошел к Юлию и развязал веревку, стягивающую его ноги. Потом он проделал то же с Саидом.

  Пошли, - указал он на дверь, дождавшись, когда кровообращение в ногах узников восстановится, и они смогут передвигаться.

  Пленные двинулись за ним: Саид, морщась от боли и ругаясь, про себя; Юлий - спокойный и сосредоточенный. По дороге, он оглядывался по сторонам, стараясь запомнить все, что его окружало.

  Здесь, в вековом лесу, по всей вероятности, находился военный лагерь кантов. К этому выводу Юлий пришел, увидев ряд аккуратных рубленых домов, чистые дорожки между ними и флаг, реявший на высоком шесте, перед самым большим домом. Кроме того, из десятка замеченных им человек, восемь были молодыми, сильными воинами.