Она поставила кубок на стол, отошла в дальний угол зала и слилась со своим портретом. В это же время открылась тяжелая дверь и в зал вошла прекрасная девушка с тонкой гибкой фигурой и золотыми волосами.

  Отец! - воскликнула она и бросилась в объятия короля.

  Как ни был он озабочен, но при взгляде на свою дочь, черты его лица смягчились и глаза потеплели.

  Отец, неужели это конец? - дочь подняла на него тревожный взгляд?

  Король погладил ее по дивным золотым волосам,

  Нет, дочка, это не конец. У нас есть еще шанс, и поэтому я тебя сюда позвал.

  Если я могу что-нибудь сделать для Канта, то я это сделаю, - ответила она серьезно.

  Ты должна найти одного человека и привести его сюда, - король взял со стола кубок и подал его Ариэле, - Пей.

  Та удивленно посмотрела на отца, но не высказала неповиновения. Единственно о чем она спросила, это:

  А откуда я должна его привести, и как мне узнать этого человека?

  Сердце тебе подскажет, - ответил отец, - Нам надо спешить, дочка. Замок долго не продержится. Пей.

  Дочь взяла кубок и выпила его до дна, после чего выронила его из рук на пол и потеряла сознание.

  В страхе Велимор подхватил свою дочь на руки, досадуя на то, что послушался призрака, но услышал над своей головой старушечий голос,

  Не бойся. Дух ее далеко, на другом конце Звездного Моста, но как только он возвратится, дочь твоя очнется, жива и здорова.

   ------------------------------------------

   В шатре, расположенном на самом краю лагеря кочевников, перед золотым чаном, наполовину наполненным темной жидкостью сидела старая ведьма и глядела в эту жидкость немигающим взглядом. Время от времени она брала щепотку каких-то зелий и бросала в этот чан. Жидкость закипала, вспенивалась пузырями и на поверхности ее появлялось изображение, очевидно сильно интересовавшее ведьму. Спустя час таких наблюдений, она кряхтя встала и проворчав про себя: "Мерзавка! Ишь чего удумала"? - полезла в мешок, сшитый из звериных шкур, лежавший в углу шатра и наполненный доверху различными магическими амулетами. Достав один из них, старинный клинок, с волнистым лезвием и рукояткой в форме головы злобного джина с глазами-изумрудами, она положила его на лошадиную шкуру и принялась читать заклинание:

  Асатар! Призываю тебя. Возьми Маркулан и покарай врагов Тимурбека. Верни назад дух Ариэлы из странствия по Звездному Мосту. Да прибудет с нами мудрость Младшей Луны. Да восторжествует сила Муна.

  После этих слов воздух в шатре задрожал, как вода в озере, в которое бросили камень. Задрожало и побледнело и изображение кинжала. Так продолжалось секунд десять, после чего кинжал исчез. Довольная улыбка промелькнула на губах у злобной старухи, и она, успокоившись, уселась на конскую шкуру и погрузилась в глубокий транс.

  Глава 1.

  "Какой сегодня день: четверг, или пятница"? - Подумал Олег, выходя из дома. Хотя, какая, в сущности, была разница? Вот уже полгода, как он не работал. Сначала такое положение дел его волновало, и он пытался устроиться в охранную организацию, или в магазин, а потом, как-то не заметно для себя, привык ничего не делать целыми днями и, если быть до конца с собой честным, просто начал спиваться. Вот и сегодня он вышел из дома с одной целью - перехватить немного спиртного и, желательно, за чужой счет. Пусть слова, "вышел из дома" не приводят вас к мысли, что было раннее утро. Как раз, наоборот, наступил уже поздний вечер, когда Олег, наконец, выполз на улицу. Виной всему была вчерашняя пьянка, которая закончилась уже сегодня, и подробности которой, он, как ни силился, так и не мог вспомнить. Но пьянка была - это точно. Об этом свидетельствовали тупая головная боль и острое желание опохмелиться. Не теряя времени, он подбежал к ларьку и купил банку "Охоты", на что ушли последние два червонца, по странной случайности, обнаружившиеся в его кармане. Открыв дрожащими пальцами банку, он с наслаждением припал к ней губами и стал глотать холодную живительную влагу. Полбанки он выпил сразу, подождал, пока отпустило, а потом начал пить небольшими глотками, смакуя вкус пива. Головная боль прошла, и теперь у него появилась возможность думать. Ну, например, о жизни. Он попробовал это сделать, и надо сказать, мысли на эту тему оказались не очень оптимистичными. В двух словах, итоги его размышлений сводились к тому, что он, безусловно, опустился. Еще немного и он станет алкоголиком, а становиться алкоголиком ему не хотелось, как, впрочем, не хотелось теперь, после шести месяцев отдыха, идти вкалывать на завод. С другой стороны, денег у него уже не осталось, а еще с другой стороны, на деньги, которые платили на заводе, все равно не прожить. Вот такие мысли бродили у него в голове, в то время как он сам шел по уже темному парку и смотрел по сторонам, разглядывая редких прохожих. Одна пара невольно приковала к себе его внимание. Его всегда удивляло, что женщины находят в некоторых мужиках. Конечно, он понимал, что деньги в наши дни много значат, да и, наверное, всегда много значили, но как такая красавица может идти с этим "чертом"? - он понять не мог. Так думал Олег, глядя на идущую навстречу пару - высокую стройную блондинку и обнимавшего ее азербайджанца, с кривым, сломанным носом и хищными глазами. Только, что-то было не так с этой парой. Уж слишком крепко прижимал девушку к себе этот тип, и внезапно Олег почувствовал, каким страхом и ненавистью веет от них. Через несколько шагов он разглядел глаза девушки, в которых просто застыли ужас и отчаяние, и одновременно, взглядом, она молила его о помощи. Еще он заметил, что "азер" не просто обнимает ее, а прижимает что-то закутанное в плащ к ее боку. Олег сделал удивленное и обрадованное лицо, раскинул руки в стороны, как будто собирался обниматься и закричал на всю округу: "Кого я вижу, дорогой, какими судьбами?" - И не давая "азеру" времени, сообразить, что происходит и кто этот знакомый, направился к нему. На лице у азербайджанца отразилось недоумение, замешательство, злость. Он явно не ожидал таких действий от встречного человека, пытался вспомнить, кто это такой и на этом потерял время. А еще через мгновение он уже ничего не пытался вспомнить, а просто лежал на земле в глубокой отключке. К счастью, не все свои навыки Олег уже пропил. Кое-что еще осталось. Рядом с "азером" лежал бесполезный теперь длинный кинжал с волнистым лезвием, покрытым узорами и рукояткой в форме зловещей головы с глазами изумрудами.