– Я? – я даже рассмеялась, уверенная, что дядя Вася меня разыгрывает. – Меня? В Империю?

Он кивнул, и не думая улыбаться.

– Это вы шутите так?

– А разве похоже?

Я растерянно моргнула.

– Фоллетский-И. сегодня пришёл ко мне со всеми оформленными для перевода бумагами. Только моей подписи не хватает.

– А моей? – мне всё ещё не верилось, что Василий Иванович не шутит.

– Твоя там не нужна, – и он протянул мне украшенную имперским стягом папочку, которая до этого лежала на краю стола.

– Фоллетский-И.? – я почувствовала какое-то ничем не оправданное разочарование. – Я думала…

– Что ты думала? – подозрительно сощурился Чапай, и в следующий момент селектор противно пискнул и Зоечка игриво сообщила:

– Василий Иванович, к вам Диметриуш Бьёри.

– Сговорились они там, что ли? – проворчал Василий Иванович и потянулся к кнопке на пульте, а у меня от мысли, что сейчас придётся столкнуться с Бьёри, даже в глазах почернело. Поэтому, не особо задумываясь над тем, как это выглядит со стороны, я метнулась к Чапаю и схватила его за руки, не давая возможности нажать кнопку, соединяющую селектор с приёмной.

– Дядя Вася! Не погубите! – взмолилась таким истеричным шёпотом, что у Чапая глаза полезли на лоб.

– Мария… – я бы даже сказала, как-то угрожающе произнёс мужчина.

– Я не могу. Не хочу его… пожалуйста!! Можно мне как-нибудь… куда-нибудь… – я покосилась на широкий директорский стол, раздумывая, сильно ли возмутится Василий Иванович, если я попрошу разрешения спрятаться там. Но ещё до того, как испросить позволения, поняла: возмутится. Потому что директорские глаза округлились в непритворном ужасе.

– С ума сошла! – зашипел Чапай. – А если он тебя там увидит? Даже думать не хочу, какие сплетни поползут по техникуму. Да что там техникум!! Тут вся Империя обхохочется.

– Дядя Вася! – я сложила молитвенно ручки и попробовала пустить слезу.

– Давай в шкаф, – процедил сквозь зубы директор и погрозил мне кулаком. – Но потом чтобы всё мне рассказала, аферистка!!

Я радостно закивала и поскакала к месту спасения.

– Про того, про этого и про всех остальных демонов, которых мне стоит ждать в гости!

– Обязательно! – я послала директору воздушный поцелуй и бесшумно закрыла за собой дверь, успев заметить, как дядя Вася протянул руку к пульту и коротко велел:

– Пусть пройдёт.

Я полностью обратилась в слух и, к своему стыду, первым, что услышала, была растерянная фраза Зоечки:

– Ой, Василий Иванович… А где же…

– Зоя! – рявкнул Чапай. – Закрой дверь с той стороны и свари мне, наконец, нормальный кофе!

Ой, чувствую, дядя Вася все цветочные магазины после такого выступления скупит, чтобы заслужить прощение неизменной секретарши.

– Как скажете, – дрогнула слезой в голосе Зоечка и уцокала каблуками из кабинета.

Щелчок замка. Шорох шагов. Скрип отодвигаемого стула, а затем немного удивлённый голос Чапая:

– Мой принц…

Я зажала рот двумя руками, чтобы удержать внутри рвущийся наружу удивлённый вскрик.

«Принц??? Да твою ж дивизию! Это что, шутка такая??»

– …позвольте выразить свою радость по поводу вашего визита и заверить вас в полном моём…

«Не похоже, что шутка.» Вот этот вот одноглазый любитель доисторической попсы всамделишный принц?? Убью Ленку! Медленно и жестоко. «Ох, Машка, во что ты влипла?»

– Мы не при дворе, Базиль, – холодно перебил Бьёри. – Оставьте это всё для матушки, она страшная приверженка традиций.

– Как прикажете.

Снова шаги. Скрип мебели и дядя Вася-Базиль:

– Императорская семья нуждается в моей помощи?

– Не семья. Я лично… Видите ли… Чёрт, даже не знаю, с чего начать…

– Я помогу, – ласково произнёс дядя Вася. – Это как-то связано с вашим… э-э… стесняюсь спросить… новым имиджем?

Димон попытался за вздохом замаскировать неприличное ругательство. А я ощутила, как запылали мои уши. Да так яростно, что впору было испугаться за сохранность летнего директорского пальто, висевшего в непосредственной близости от них.

– Нет, это я сам… Не обращайте внимания. Я по другому вопросу. У вас тут моя девушка по распределению работает.

Я аж задохнулась от возмущения. Вот же гад!

– Ваша?

– Моя. И я бы хотел попросить. В качестве личного одолжения. Нельзя ли её…

– Перевести?

– Да, но… – в голосе Димона впервые послышалась растерянность.

– В столицу?

– Да, но…

– Так сказать, сюрприз. Она же скромница, ни за что сама не попросит…

– Однако…

– В полётно-сценический?

– Что? Полётно-сценический?? – Бьёри весело рассмеялся. – Хорошая шутка! Нет, боюсь, она Имперский не потянет. Не тот уровень, понимаете? Я и насчёт столичного филфака-то не уверен, а вот если…

И тут в голове моей что-то перемкнуло, и я, толкнув дверцу шкафа, бледным ангелом мести вышла на Божий свет.

Едва ли не каждый человек в Империи, говоря о Диметриуше Бьёри, думал: «Ну, этому-то, чтобы добиться своего, и делать ничего не надо. Достаточно бровью чёрной повести да пальцами щёлкнуть». И только самый близкий круг знал: не умеет Димон щёлкать пальцами. А ещё просить.

– Корона с тебя свалится? – шипел в далёком детстве Ракета, когда лучший друг отказался просить помощи у своего отца. – Если ты не можешь, я попрошу! Мне он не откажет!

И это не было бахвальством или подростковой излишней самоуверенностью. С тех пор, как Диметриуш спас Женьке жизнь, сын Императора пристально следил за мальчишкой, словно тот был его приёмным сыном.

Всё дело в том, что Ракитский родился в чёрном квартале, и будущее его ожидало самое неприглядное. В лучшем случае каторга и ссылка в Подвал, в худшем, конечно, смерть. И так бы всё и случилось, потому что чёрный квартал своим рабам свободы не даёт никогда, а тех, кому удалось вырваться, настигает кровавым отголоском прошлого. Женьке просто повезло. Его убили морозной зимней ночью. Шарахнули лезвием по горлу, чтобы не портить ненужной дыркой одежду, раздели догола и выбросили за черту города, на продуваемый всеми ветрами пустырь, куда даже бродячие собаки не совались, боясь замёрзнуть от холода.

И вот тогда Ракете повезло впервые в жизни. Потому что именно в ту ночь пятилетний Диметриуш Бьёри, обиженный на родителей и на весь мир, собрал в большой заплечный мешок все свои игрушки, украл на кухне палку колбасы и тесак для разделки мяса и ушёл из дома, не в силах пережить того, что теперь он не единственный ребёнок в семье, что придётся делиться солдатиками и лошадками с орущим красным существом, которое появилось в детской пять дней назад и испортило маленькому Митеньке всю жизнь.

Пропажу наследника заметили часа через два. К тому времени в столице разразился настоящий снежный буран, каких не бывало в этой части Империи никогда, даже в те тёмные времена, когда на троне сидел Эдгар Безумный.

Весь дворец, вся полиция, все частные и полугосударственные конторы были подняты на ноги. Прекрасная Наталия Бьёри лежала в глубоком обмороке. Её муж разрывался между желанием отправиться на поиски сына и страхом оставить жену одну. Кровавый Император поклялся оправдать своё прозвище, если в ближайшее же время его внук не будет найден живым и невредимым… А его внук тем временем заблудился в снежной пурге и волею судьбы оказался на том самом пустыре, где лежало бездыханное тело Женьки Ракитского.

Сначала Митенька испугался, но потом ему, конечно же, стало любопытно – всё-таки настоящий мертвец!! Однако когда мертвец тихонечко застонал и приоткрыл отёкший глаз, в котором даже маленький ребенок смог увидеть бесконечность боли, страха и неизбывную жажду жизни, внук Императора по-девчоночьи всхлипнул и, рванув ворот тёпленькой курточки, ухватился за родительское око, с которым он не расставался со дня своего рождения.

Помощь прибыла минут через пятнадцать. Детей спасли. Обогрели. Отпоили горячим чаем. Вылечили и выпороли. Ну, то есть, конечно, пороли только того самого непоседливого внука. Причём дед порол лично, в этом вопросе он был страшно консервативен и придерживался правила: «Хочешь сделать что-то хорошо – сделай сам».