Слейд принял послание из рук пажа, сломал печать и пробежал глазами написанное.

– Его величество, король, повелевает… – начал говорить Лэрт, но, увидев, как нахмурился хозяин замка, быстро поправился: – Приглашает герцога Слейда Рейвенхорна с его супругой и сыном прибыть в день осеннего равноденствия в столицу на бал в честь дня рождения короля.

– Могли прислать приглашение с гонцом, – Слейд напряженно следил за выражением лица сенешаля. – Не следовало в такое беспокойное время подвергать жизнь уважаемого сенешаля опасности!

– Мудрость его величества не знает предела, – тонкие губы Лэрта тронула саркастическая улыбка – ему виднее, как и кем доставлять послания.

Слейд усмехнулся.

Цель приезда столь высокого посла была очевидна: письмо, отправленное с обычным гонцом или почтовым голубем, могло затеряться в пути, гонца могли убить, голубь мог сбиться с пути, даже магически защищенное письмо могли перехватить или уничтожить, что дало бы формальный повод герцогу не являться на празднование.

Врученное же лично первым сенешалем послание обязывало Слейда с семьей явиться в столицу, тут уж не отвертишься.

Слейд вздохнул и ответил стандартной фразой.

– Я, герцог Рейвенхорн, с супругой и сыном, почтем за честь присутствовать на праздничном балу в честь дня рождения короля в день осеннего равноденствия сего года.

Герольды протрубили, подтверждая принятие приглашения. Лэрт снова поклонился.

– Достопочтенный сир Лэрт, вы останетесь нашим гостем на какое-то время или вас ждут еще дела короны? – спросил Слейд.

– Пока мои лошади отдыхают, я с превеликим удовольствием воспользуюсь гостеприимством замка Рейвенхорн, о котором уже ходят легенды! – сенешаль улыбнулся и поклонился в третий раз.

– Я отдам соответствующие распоряжения, – кивнул герцог, и несколько слуг сорвались с места, готовить комнаты для гостей и отдавать распоряжения кухне.

Лэрт Тарун с поклоном вышел из зала, за ним потянулась вся его свита. Вскоре зал опустел.

Слейд сидел в кресле и вертел в руках свиток с приглашением короля.

«Мы, король Адании и Скриса, покоритель серфов, объединяющий и державный, Витольд Первый, приглашаем герцога Рейвенхорн…

Свиток лежал на столе в зале малого совета. Верхняя его часть была придавлена тяжелым перстнем с малой герцогской печатью, нижняя же, не закрепленная ничем, свернулась в трубочку и мешала прочесть послание полностью.

Слейд вновь и вновь прогонял в уме слова послания и слова, сказанные первым сенешалем. Ему не давала покоя мысль о не случайности событий. Разрушение башен, появление фанатиков, теперь еще приглашение, врученное так, что отказать не было никакой возможности, – все это звенья одной цепи.

«Полгода. До осеннего равноденствия полгода! К чему было присылать сюда лорда со всей свитой, чтобы вручить мне послание, которое гонец доставил бы за несколько дней? Нееет, королю нужны сведения, нужны глаза в герцогстве. Видимо, с церковью договориться становится все сложнее. Святые братья, чувствуя свою силу, все сильнее давят на трон. Уже приказывать им нельзя, только просить, точнее выпрашивать».

Размышления герцога прервала Джейд. Девушка, как вихрь, ворвалась в комнату. Черные волосы растрепаны, с кончиков их на пол сыпались разноцветные искры.

– Получилось! Наконец-то! Мы закончили! – Джейд металась по малому залу, в волосах ее проскакивали молнии, в воздухе запахло грозой.

– Сестра, ты о чем? – Слейд попытался вернуть Джейд к конструктивному изложению мыслей.

– Порталы! – Джейд нетерпеливо посмотрела на брата. – Купол!

– Прекрасные слова! – Слейд засмеялся. – Мало что объясняют, но звучат красиво.

– Мы закончили работу над системой порталов и готовы к установке защитного купола! – Джейд с трудом удалось спокойно и внятно объяснить брату причину своего волнения.

– Отлично! – Слейд просиял. – Это действительно прекрасная новость! Когда сможете приступить к установке купола?

– Буквально на днях, – Джейд уселась в кресло. – Тонкая настройка будет проводиться по мере установки купола и работы порталов. Все работает, но нет предела совершенству! Всегда можно сделать лучше, прочнее, устойчивее.

– Отлично. Приступайте, как будете готовы. Весь периметр города необходимо закрыть этим куполом.

– Весь? – Джейд с сомнением посмотрела на брата. – Установка купола требует большого количества энергии. Нищенские кварталы вряд ли нуждаются в такой дорогостоящей защите!

– Почему? Там живут такие же подданные герцогства! – Слейд строго посмотрел на сестру.

– Да, конечно, – Джейд потупилась. – Просто потребуется больше ресурсов, да и неспокойно там, кристаллы купола довольно хрупкие, и делать их довольно трудно. Не хотелось бы, чтобы какой-то нищий утащил кристалл с собой и продал его на черном рынке.

– Знаешь, я усвоил, что главным ресурсом государства являются не деньги, не золото, не корабли или оружие… Главный ресурс – это люди. Оставив бедные кварталы без защиты, мы восстановим против себя народ! А это совершенно недопустимо в свете того, что мы знаем, видели и предполагаем. Оставлять за спиной толпу голодного и рассерженного народа – нет уж. Насчет же краж и уничтожения кристаллов тебе лучше посоветоваться с Деймондом – он знает все и всех в этих кварталах. Необходимо поговорить с нужными людьми: рассказать о пользе купола, о грядущей опасности. Деймонд подскажет, как настроить и сделать кристаллы недоступными для воровства и разрушения.

– Ну, хорошо, – Джейд все еще сомневалась.

– Я уверен, вдвоем вы найдете решение, – Слейд улыбнулся сестре.

Джейд склонила голову. Тут ее взгляд упал на свиток. Девушка пробежала глазами открытые строки.

– Ах да, – Слейд вновь нахмурился, – ты верно не слышала, но к нам с визитом прибыл первый сенешаль короля – сир Лэрт.

– А, этот надменный тип, – Джейд с пренебрежением взяла свиток, развернула его и углубилась в чтение.

– И почему такое приглашение доставляет первый сенешаль, а не простой гонец? – девушка взглянула на брата.

– Я задался тем же вопросом, – кивнул Слейд. – Ответ всего один: королю необходимо, чтобы мы прибыли в столицу в день осеннего равноденствия.

– Мы? – Джейд рассмеялась. – Ну уж нет, дорогой герцог. Мое присутствие будет необходимо здесь. Установка и поддержание работоспособности порталов и купола потребуют моего присутствия здесь. Так что вкушать любезности придворных и отбиваться от назойливых вопросов короля придется тебе и леди Виене. Мне такое счастье и даром не нужно!

– Так и знал, что ты найдешь, чем заняться, – Слейд тоже рассмеялся.

– Тем не менее получить выгоду от этого светского мероприятия можно, – продолжила Джейд уже куда серьезнее. – Бал – это ведь не только танцы и глупый щебет придворных дам. Это еще и возможность пообщаться с лордами королевства, не вызывая подозрений. Именно там можно заключить союзы и договориться о помощи, хотя бы на словах. Время подписей и печатей наступит позже.

– Сомневаюсь, что король и его советники одобрят подобные разговоры, – Слейд задумчиво потер подбородок.

– Тогда сделай ход первым, – воскликнула Джейд. – Собери самых влиятельных нобилей здесь, до бала, хотя бы за несколько месяцев. Если мы хотим защитить от грядущей беды как можно больше людей – необходимо действовать решительно. И формальный повод у тебя есть – приглашение на празднование дня рождения! Такое празднество требует подготовки! Поэтому вполне резонно лордам собраться и обсудить подарки, к примеру, что они вручат его величеству, – Джейд лукаво улыбнулась.

– Это отличная мысль! – Слейд усмехнулся. – Нужно разослать приглашения лордам.

– Я займусь этим сразу после того, как наведаюсь с Деймондом в нищие кварталы, – Джейд поднялась с места.

– Знал, что на тебя можно рассчитывать, – Слейд обнял сестру.

Джейд удалилась, а Слейд сел за стол и придвинул к себе бумагу – следовало составить текст приглашения для лордов, так чтобы было очевидно, что это формальное приглашение на обсуждение подарка королю, но в то же время герцогу есть что предложить и милордам, есть важная информация для них.