– Да, отец, тяжела, – молодой человек только сейчас сообразил, что вертит в ладонях герцогскую корону – золотой обруч с драгоценными камнями. – Не знаю даже, добро ты сделал или худо, когда передал власть мне.

– Брось, сын! Ты достаточно умен, чтобы понимать, что никакое это не доброе дело. Корона всегда давит своей тяжестью, и многих эта тяжесть раздавила в лепешку. Однако хороший правитель способен нести эту тяжесть, не сгибаясь под ней, но годы идут и даже самые крепкие устают от ноши. Я устал и передал ее тебе. Не потому, что я тебя не люблю, а потому, что ты достоин вести народ и править государством.

– Государь вроде как в столице, – усмехнулся Слейд и посмотрел на запад.

– Да уж, – хмыкнул старый Рейвенхорн. – Балы, пиры, охота! Государь наш, да продлит Господь его годы, слишком занят радостями жизни, чтобы разбираться с проблемами. Советники же его слишком разленились, чтобы думать о делах государства. Нет, сын, сердце страны здесь, – старик обвел рукой владения Рейвенхорн. – Я чую перемены, что-то грядет, и мы должны быть готовы ко всему.

– Ты заговорил как старая гадалка на рынке! – молодой герцог рассмеялся, но в глазах его затаилась тревога.

– Ага! Вот вы где! Праздничный пир вот-вот начнется! – молодая девушка, высокая, черноволосая, окликнула беседующих.

Слейд и старый герцог обернулись, и лица их озарила улыбка. Впрочем, как и всегда при появлении Джейд. Девушка стояла в трех шагах от них, длинные черные волосы водопадом спадали на плечи, в волосах то и дело пробегали разноцветные искорки. Джейд с детства проявляла великолепные магические способности, но пройдя обучение в одной из магических школ, решила не оставаться среди магов, а посвятить себя исследованиям. В подвалах левого крыла замка была оборудована лаборатория, где девушка проводила почти все время, погруженная в исследования магических законов мира.

Следом за Джейд на площадку башни поднялся Деймонд. Черноволосый юноша, был чуть ниже ростом, чем Слейд, но шире в плечах. Кожаная безрукавка плотно облегала мощный торс, загорелые мускулистые руки были покрыты шрамами и татуировками.

– Если бы кто-то хотел уничтожить нашу семью, то лучшего момента ему бы не представилось! – хохотнул низким голосом Деймонд.

Слейд улыбнулся. Его младший брат пошел по пути воина, несколько месяцев назад вступив в гвардию.

– Лейтенантские нашивки? – молодой герцог взглядом указал на две серебряные полоски, украшавшие правое плечо брата. – Не рано ли? Нужно поговорить с капитаном Ремом, чтобы не давал тебе поблажек!

Деймонд было насупился, но заметив озорные искорки в глазах брата, только рассмеялся.

– Нашивки я честно заслужил! Горячая была заварушка! Из северного портала поперла нечисть! Трехголовый хищный цыпленок собирался позавтракать нашим капитаном!

Деймонд расхохотался.

– Джейд права, – старый герцог тронул сына за локоть. – Нужно спускаться в зал. Пир ждет нас.

Слейд кивнул, со вздохом водрузил на голову корону и первым начал спускаться с башни.

Глава 3

На улице давно стемнело, но в общем зале трактира «Золотой жеребец» было светло и шумно. Трактирщик, когда сгустились сумерки, сотворил простейшее заклинание солнечного света и под потолком возник светящийся шар, разогнавший тьму.

– Чудо! – Врен с восторгом взирал на маленькое солнце, зависшее над потолком трактира.

– Обычная магия, самая примитивная, – хмыкнул тощий кардинал Кассий. – Чудом тут и не пахнет.

– Так, а в чем же отличие магии от чуда? – зеленые глаза рыжеволосого юноши были широко распахнуты.

Кардинал возвел глаза к потолку, возмущенный подобной невежественностью, и предоставил Бернарду пуститься в объяснения.

– Изначально магия была одна – рунная. Правильное написание некоторых знаков позволяло накапливать силу и выпускать ее в нужный момент. Первые маги создавали амулеты, отпугивающие диких зверей, позволявшие разжечь огонь в сырую погоду, ну и прочие мелочи. Со временем люди научились управлять магией с помощью жеста и слова, рунная магия отошла на второй план. Создавать амулеты и артефакты довольно долго и хлопотно. Современная магия, особенно боевая, требует скорости.

Бернард начал издалека, он словно нашел благодарного слушателя и теперь, как заправский лектор, вел речь о законах мира и происхождении всего на свете. Благо Врен был идеальным слушателем, ловившим каждое слово наставника.

– Так вот, – продолжил Бернард, поглаживая густую бороду. – Рунной магией начали пренебрегать. Церковь же не отошла от традиций. Мастера руниры на протяжении веков шлифовали свое мастерство, создавали артефакты и искали новое применение данной форме силы. К сожалению, церковь упустила из виду возвышение магов как отдельного класса. Мастера стихийной магии стали желанными гостями у дворов вельмож и королей.

– Показушники, – фыркнул Кассий и жестом пригласил трактирщика к их столу.

– Да, магия стихий выглядит эффектнее, чем святая магия. С другой стороны, мы тоже не лыком шиты. Есть в арсенале святых отцов то, чего не могут маги, – я говорю о воскрешении и снятии проклятий. Тут уж церкви равных нет. Правда воскрешение давно умерших требует колоссальных затрат энергии и зачастую попросту убивает священника, не давая желаемого результата. А с проклятиями мы боремся на раз, и никаких последствий даже для потомков проклятого не остается.

Бернард широко улыбнулся.

В этот момент к столу принесли ужин и бородач умолк. Кассий небрежно подбросил золотую монету королевской чеканки, которая скоро исчезла в огромной лапище трактирщика.

– С таким же успехом мы могли у себя на лбах написать, откуда мы пришли, – проворчал Бернард, пододвигая к себе блюда с мясом и печеными овощами.

Кассий проигнорировал эту реплику и незамедлительно принялся разрывать руками запеченных на вертеле перепелов, размером с хорошую курицу.

Бернард прищурившись посмотрел на трактирщика, великан ни мгновения не сомневался, что информация об их троице очень скоро попадет в уши герцога. Простое заклинание солнечного света это одно, а вот заклинание роста для живых существ – это дело уже других уровней магии.

Трактирщик, заметив пытливый взгляд Бернарда, принял скучающий вид и стал озабоченно протирать и без того чистейшие пивные кружки.

Врен уминал сладкие пирожки с вареньем и патокой, Кассий смаковал перепелов, а Бернард отдал должное сочнейшим отбивным, оставив все беспокойства на следующий день.

– А кто может заниматься магией? – рыжеволосый юноша, насытив тело, жаждал и духовной пищи.

– Как мне кажется, – Бернард расправился с очередным куском мяса и сыто откинулся на стуле, – любой человек способен управлять магической энергией, но занятия волшебством требуют знаний и силы воли. Школы магии предлагают, за плату естественно, научить человека вызывать дождь, разжигать огонь, отгонять мошкару. В сущности, для обычного крестьянина этого вполне достаточно. В деревнях собирают деньги на обучение одного-двух самых смышленых ребятишек. Таким образом, получается, что в каждой деревне есть свой маг, который владеет необходимым для жизни деревни набором заклинаний. Учиться чему-то сложнее, а значит и платить больше крестьяне не видят смысла. Конечно, если деревенский паренек проявляет недюжинные способности, его, скорее всего, заметят маги высших школ и предложат стипендию и пансион, но такое случается нечасто. Способных волшебников достаточно и среди обеспеченных людей. Маги же не станут делать что-то бесплатно, если из этого можно извлечь выгоду. Вот и получается, что все высшие маги – это в основном выходцы из богатых и знатных семей.

– Все дело в том, что короли, лорды и прочая знать, позабыли о том, что после смерти их ждет суд за их деяния! Никто не думает о своей душе, стараясь только порадовать тело! Магия же – это суть деяния тела и разума, но никак ни души!

– Все равно не понял, – поникшим голосом сказал Врен и тряхнул рыжими волосами. – Разница-то какая? Что наши колдуют, что маги… Названия и дела разные, а суть получается одна – волшебство?