Шен хохотнул:

– Это да, – и сделал еще глоток, – Мне Юн тоже никогда не нравился.

– Хорош, Шен, завязывай с вином.

– Да нормально все, у меня комплекция, – он похлопал себя по животу.

Я мысленно закатил глаза. Вот, что – все алхимики слабы на вино? Придется спасать, а то закончит свою жизнь под забором. Я протянул руку, сделал пару глотков и поставил на скамейку. В голове слегка зашумело, вкус был все такой же поганый. Я люблю Ию? Да, предки его знают.

– Лучше расскажи, что с алхимиком?

– С Сяолуном?

– Ну, а с кем!

– Ну, а что с ним? Будет учить, сказал, но "нужно показать себя", – передразнил он сегодняшнего знакомца, – Правда не признается, в чем именно показать. С тиглем? Или состав сварить? – он пожал плечами и опять отхлебнул вина.

– Я родителям рассказал, – перехватил я кувшин и тоже сделал глоток – исключительно, чтобы друг не напился.

– О, Лисица Жемчужных облаков! – оживился Шен.

– Мама не любит свое прозвище, – поморщился я.

– П-прости… Тогд-да Сяолун точно никуда не денется, – язык Шен начал заплетаться, но он, не колеблясь, отхлебнул еще кислятины.

– А может он что-то необычное имел в виду? – вернулся я к алхимику, – Он же странствующий практик. Они уважают всякое такое…

Я повертел пальцами в воздухе, затрудняясь подобрать слова.

– В-вот, в-вот – и я в-в-волнуюсь, – Шен с грустью заглянул в опустевший кувшин, перевернул его и потряс, подхватил пару капель на язык, – Но ничего в голову не приходит!

– Хм, а помнишь грот?

– Какой грот?

– Ну, тот.

– Ах, то-о-от, – протянул Шен и смачно хлопнул себя пол лбу, – Ну, конечно!

***

Искусственный грот, созданный как место для совершенствования внутренних практик, находился в укромном уголке парка. Особенно интересным этот грот стал в прошлом месяце, когда подошла наша очередь дежурить. Дальняя стена чуть осыпалась и за ней при уборке мы с удивлением обнаружили пустоту. Любопытство, никогда не было нам чуждо. Не сговариваясь, мы расширили полость и… Провалились в подземный ход!

Если по правильному, то рвануть бы нам за старшими. Но это же не наш путь! И два великих культиватора – Тао Ли, Меч грома и Шен Ян, Пилюля божественности, ступили под своды тьмы.

Ну, то есть, пользуясь одной из малых техник, мы зажгли по светляку и, не особо таясь, прошли по сухому, выложенному рыжим кирпичом коридору, что заканчивался укрепленной дверью. Судя по направлению и количеству шагов, над нами была сокровищница клана.

Беспечность нашу, мог оправдать только тот факт, что находились мы на территории клана, наводненного оголтелыми культиваторами и если тут раньше и была какая неведомая ерундовина, то она давно уже приспособлена под нужды клана, либо выжжена мечем и алхимией.

Тем более кирпич, явно клановский. На ближайшем мы сразу заметили узнаваемое клеймо – облако и две жемчужины, как два глаза, осуждающе смотревшие на нас.

– Тао Ли-и-и, Шен Я-я-я-н, мы знаем ваши мыслишки, даже не ду-у-майте! – как будто говорила эмблема клана.

Но мы сделали вид, что смотрим в другую сторону, кивнули друг другу и стали аккуратно закладывать ход. Если есть дверь, то ее нужно открыть! Каждая закрытая дверь – это вызов! Особенно, если это дверь сокровищницы. Пусть и сокровищницы твоего клана.

На этой мысли мы взяли грабли, метлы и прочий инструмент и, смущенно насвистывая, покинули место уборки. Тайный ход был заново сокрыт и ждал своего часа.

***

– И ты думаешь?

– Конечно, он же странствующий практик! Вскроем сокровищницу и ученичество у тебя в кармане!

– Э-э-э…

– Или ты зря хвастался?

– Я?! Да, на раз!

– Тогда пойдем!

– О-о-о…

– Сегодня праздник и никто не хватится. Просто откроем, глянем одним глазком и тихо уйдем. Что может пойти не так?

***

Рядом с гротом находилась площадка для медитации. Там я и устроился, пока Шен унесся домой за необходимым инструментам. Взлом на нем, общая организация на мне. Я считаю, подержать морально и подсветить светляком – уже не мало!

Галька была рассыпана в затейливые узоры вокруг больших черных камней, расставленных в нарочитом беспорядке. Тишина, ночь, звезды. Легкий ветер трогал кроны аккуратно подстриженных деревьев. Я сидел на пятках. Дыхание выровнено, глаза закрыты. Сила текла через меня, даря покой и единение с миром. Упражнение помогало в развитии меридианов. Учитель рекомендовал практиковать его в моменты отдыха. Ну и вообще, упорядочивало мысли.

Вино выветрилось, под ханьфу пролезли липкие щупальца холода. Идея забраться в сокровищницу уже не казалась настолько хорошей.

Вдруг, что-то твердое с треском врезалось в лоб. Я подскочил и выругался вполголоса. Под сенью деревьев стоял Шен. Поганец насвистывал веселый мотив и нарочито отвернулся, делая вид, что он здесь не при чем. Я тут же метнул серый гладкий камушек в ответ. Но Шен ловко уклонился и повернул ухмыляющееся лицо. Алхимия, алхимией, а боевыми искусствами в клане никто не пренебрегал.

– Вот, ты гад, Шен! – прошипел я.

– Я просто проверял, не спишь ли ты! – рассмеялся он.

Наши надежды оправдались, рядом никого не было. Мы зажгли по светляку и ступили в темноту грота. Аккуратно разобрали стену в конце, добрались до двери. Здесь я поднял яркий шарик света повыше. Он мерцал и подпрыгивал над ладонью. Шен закопался в своей сумке, готовясь к взлому.

По периметру двери, на равных расстояниях горели восемь символов. Они запирали дверь получше всяких запоров. Приятель разложил флаконы с составами, взял кисточку и около каждого символа аккуратно нанес еще по одному. В центре нарисовал иероглиф неба, соединил точными росчерками с символами-дублерами.

Он чуть помедлил, настраиваясь на предстоящее действо, затем решительно выдохнул и сложил пальцами ряд фигур, перетекающих одна в другую. Насколько понимаю, Шен применил технику, позволяющую тонко манипулировать токами Силы в предметах.

Я почувствовал, как Шен потянул Силу. Центральный символ замерцал, вспыхнули росчерки линий. Запирающие символы мигнули, побледнели и погасли вовсе. На мгновение все замерло, затем раздался щелчок. Дверь отворилась. Шен победно взглянул на меня.

– Дружище, да это уровень! – искренне восхитился я и заглянул внутрь.

За дверью начиналась винтовая лестница, вела она вверх в темноту. Ничего не разобрать. Поднял повыше светляк, но просто высветил еще кусок лестницы, закручивающийся наверх.

Выщербленные ступени окончились площадкой у еще одной запертой двери. Справа в кирпичной кладке выделялся истертый булыжник, как раз под ладонь. Я пожал плечами и надавил. Дверь со скрежетом пришла в движение. Из щели ударил яркий свет, я даже зажмурился на мгновение. Когда открыл – каменная плита исчезла, и мы оказались в клановой сокровищнице.

Вокруг были десятки артефактов, должных помочь в Возвышении. Вот кинжал, который парил в воздухе над постаментом, вот какой-то жезл, вот переливающийся шар над другим постаментом. Воздух звенел от напряжения, и, казалось, был наполнен еле слышным шепотом.

– Тао, кажется, я слышу их! – потрясенно выдохнул Шен.

Мы, ошалело крутились на месте, стараясь объять взглядом все. Затем медленно двинулись среди этой вкуснотищи, осторожно ступая, чтобы ненароком ничего не коснуться. Справа у стены стояли раскрытые сундуки, которые лопались от золота и украшений, но материальное богатство блекло на фоне духовных сокровищ.

Мой взгляд прикипел к еще одному постаменту, над которым парил изъеденный временем свиток. Как только я пристальнее вгляделся в него, тотчас же голос его резко выделился из остального хора артефактов и заглушил их, а перед глазами развернулись сцены древних сражений.

Вот могучий воин победил зверя, ведущего свой род от волков. Победитель разорвал поверженного врага и поднял над собой черную жемчужину духовного ядра, застыл. Из неоткуда появилась белоснежная полоса пергамента, которая подобно змее обвила воина, не прикасаясь к телу.