Капитан почувствовал, как эмоции сдавили ему грудь. Боже, как ему надо выпить! Но выпить было нечего, зато он знал, что ему надо делать и как.

Он с неожиданной легкостью вытащил руки из-под ремня. Пряжку расстегнуть было совсем нетрудно. Невесомость подняла его над носилками, но ремень, державший ноги, не давал улететь. Капитан расстегнул и его и взмыл к потолку. После этого осторожно, учитывая полную невесомость, взял в руку оба конца одного из ремней. Тиикс сидел в своем кресле, глядя вперед, ни о чем не подозревая. Он был занят, обдумывая стратегию контрнаступления, вырабатывая тактику, стремясь не допустить больших потерь. Поэтому он не сразу осознал, что означает ремень, проплывший у него перед глазами, не сразу ощутил, что сзади кто-то есть, и не сразу поднял руки. А капитан поставил обе ноги на плечи иль-роннианца и дернул концы ремня вверх.

Тиикс боролся до последнего вздоха — всю жизнь он был солдатом и не мог сдаться без боя. Оружие находилось в рюкзаке, но природа одарила его расу длинными острыми когтями, которыми он и вцепился в лодыжки капитана. Кровь поплыла, как облако. Но было поздно — ремень перехватывал горло, не давая дышать и думать. Противоперегрузочные ремни! Они удерживают его на месте, мешают вывернуться из-под захвата. Пальцы нашли нужную кнопку, но сил нажать на нее уже не хватило. Тьма сомкнулась вокруг Тиикса.

Поняв, что противник больше не двигается, капитан убрал ремень. В воздухе плавали крохотные капельки крови, а человек слетел пониже к иль-роннианцу, разыскивая оружие. Это же офицер, значит, у него должно быть личное оружие — бластер или пулеметатель. Черт! Ничего нет! Потом капитан заметил небольшой рюкзак в сетке над креслами. Плохо гнущимися пальцами он вытащил рюкзак, раскрыл его — есть! Бластер! Он вытащил оружие, а рюкзак поплыл по салону.

Потом он отодвинул дверцу-шторку, схватился за ручку и втянул тело в рубку.

Ни пилот, ни второй пилот так и не узнали, какая смерть настигла их. Капитан убил их выстрелом в затылок и, расстегнув ремни, вытолкнул тело первого пилота из кресла.

В кресле было неудобно сидеть, приборы управления были ни на что не похожи, но главные из них было легко узнать. Осторожные пробы показали, как работает то или иное устройство.

В кабине раздался голос:

— Челнок два-девять-один, даю вам вектор четыре, первый приоритет.

Капитан огляделся. Он сразу узнал переговорное устройство, как и ручной микрофон. Он поднес микрофон, которым явно редко пользовались, к транслятору.

— Челнок два-девять-один. Вас понял. Вектор четыре, первый приоритет.

Наступило молчание — похоже, капитан нарушил процедуру, и дежурный диспетчер не может понять, в чем дело. Но какая разница — все они сейчас погибнут.

— Челнок два-девять-один идет на посадку. Капитан мрачно улыбнулся и прибавил скорости. Перед

его мысленным взором вихрем проносились воспоминания — давно погибшая жена, игры с Мелиссой, разочарования так и не сложившейся жизни.

Ну, сейчас ему удастся правильно ее закончить, оправдав свое существование и найдя утешение получше, чем алкоголь.

Челнок вошел в посадочный трюм крейсера на скорости несколько тысяч миль в час, взорвался и взорвал «Гнев Иманты».

За один миг был разрушен самый мощный корабль имперского флота, погибли три высших офицера, а подкрепление на первую базу так и не прибыло.

Еще пройдет время, еще будет потеряно немало жизней, но война была уже окончена.

Ландо вышел на веранду и огляделся. Шестнадцатикомнатная вилла, бассейн, террасы, сады и окружающие поля были собственностью одного из давно исчезнувших Повелителей. Теперь все это принадлежало ему, то есть им — они с Деллой поженились и удочерили Мелиссу.

Ландо сел в одно из сделанных для людей кресел, которые Делла привезла с Пилакса, и подставил лицо ветерку с холма. Он не принес ни запаха озона, ни дыма, ни вони разлагающейся плоти — только аромат диких цветов со склонов.

В саду кричали и визжали игравшие в прятки дети. Из-за какого-то куста появилась Мелисса, помахала ему рукой и вновь скрылась.

Ландо улыбнулся и помахал в ответ.

Прошло больше шести стандартных месяцев с тех пор, как капитан врезался на челноке в посадочный трюм крейсера, совершив подвиг, о котором догадались потом, проанализировав события и опросив свидетелей с других кораблей.

Конечно, официальная версия была другой. Иль-роннианцы утверждали, что столкновение случилось из-за сбоев в работе оборудования, и представители империи людей решили согласиться с ними, потому что принять иную версию означало признать, что один из граждан человеческой империи атаковал военный корабль Иль-Ронна. Такая провокация могла нарушить равновесие в сторону войны.

Однако сразу после гибели капитана все было не так уж радужно. Потеря трех самых старших офицеров, крейсера плюс солдат, готовых к отправке на планету оказалась тяжелым ударом для Иль-Ронна. Но иль-роннианцы были упрямы. Командование приняли младшие офицеры, помощь с Иманты уже отправили. Им надо было лишь продержаться до ее прибытия, и бои продолжались.

Но общее направление событий изменилось. И Первая база, которая так и не дождалась подкреплений, и более мелкие точки несли кровавые потери.

В то же время восстановительные работы велись с все возрастающей скоростью. Иль-роннианцы не могли больше разрушать постройки, так как это означало разрушить то, чем они так стремились завладеть, — Бога.

А Бог быстро восстанавливался, так быстро, что вскоре смог руководить самими работами и вызвать корабль. Он одобрил план, предложенный людьми, и был готов помочь его осуществить.

Древний корабль вышел из гиперпространства, нанес еще больший урон остаткам военного флота иль-роннианцев и увез Ландо, Деллу, Мелиссу, Ки, Вексела-15 и Дрю-21 прочь с планеты.

У иль-роннианцев было большое преимущество во времени, и они бы выиграли, но, к несчастью для них, курьер вылетел до того, как взорвался крейсер «Гнев Иманты». Из-за этого, а также из-за того, что иль-роннианцы принимали важные решения только при полном согласии, драгоценное время было потеряно.

«Что вовсе не означало, — подумал Ландо, — будто дальше все пошло легко и просто».

Неприятности начались, как только они вышли из гиперпространства возле Пилакса. Сначала на борт поступали стандартные запросы: «Центр управления полетами Пилакса — неизвестному кораблю: пожалуйста, сообщите название, номер, мир приписки», которые быстро сменились угрозами типа «Стоять, или мы стреляем».

И все это несмотря на то, что им очень хотелось «стоять» и вовсе не хотелось, чтобы в них стреляли.

Все дело было в том, что, как бы Ки ни старался управлять кораблем, выходило это у него не очень хорошо, и корабль делал то, что считал нужным. Все же, понуждаемый Ки и влиянием Бога, корабль зашел на орбиту вокруг Пилакса.

Ситуация стала очень напряженной, когда рядом с кораблем появилась пара эсминцев, их тут же захватили зеленые пузыри и втянули внутрь корабля, хотя те пытались палить из всего имевшегося оружия.

Офицеры были вынуждены выслушать доводы пассажиров странного корабля только потому, что корабль мог подавлять работу всех электронных систем, да еще потому, что столкнулись с холодной логикой Деллы.

Но это еще ничего по сравнению с тем, что последовало дальше. Ландо посадили в тюрьму, Мелиссу отправили в сиротский приют, а Деллу, Ки, Вексела-15 и Дрю-21 допрашивали — сначала многочисленные мелкие представители закона, а потом и сам имперский консул. Тут-то все и завертелось.

Согласно заранее разработанному плану, Дрю-21 представил себя как временного президента недавно образованного правительства конструктов, а Вексела-15 — своим заместителем.

Встретившись с доселе неизвестной расой разумных существ, увидев мощь корабля, на котором они прибыли, консул не имел другого выбора, как принять все декларации.

В результате последовало невероятное количество поклонов, расшаркиваний, поцелуев в задницу — все это раздражало Вексела-15, но оказалось вполне нормальным для Дрю-21. Втайне он над людьми подсмеивался, полагая, что вся ситуация абсурдна, но все же не собирался отказываться от дружбы с лучшими из них.