В какой-то момент мальчишки свернули с дороги и теперь неслись по пересеченной местности, хлюпая в образовавшейся от дождя грязи. Их одежды промокли до нитки, но ребята не обращали на это никакого внимания. Страх нес их вперед, дав мальчуганам волшебные крылья, а впереди за деревьями уже маячила спасительная проезжая часть с людьми, машинами и громким звуками, способными отпугнуть любого обитателя леса. Вот-вот, еще не много, еще чуть-чуть.

Внезапно Димка оскальзывается и со всего маху падает на затопленную дождевой водой землю, и Матвей чудом успевает затормозить возле друга, поднимая при этом фонтан грязи.

– Дим, ты как? – Матвей цепляется в куртку друга и тянет на себя, безуспешно пытаясь поднять товарища. – Ы-ы-ы! Не могу, тебя что-то держит.

Лежащий на земле Димка закричал еще громче, засучив ногами, будто собирался преодолеть оставшееся расстояние в плавь.

– Да что с тобой? – прикрикнул на него Матвей, вытягивая друга из последних сил, а в следующий миг холодные клешни обхватили его лодыжки, ноги подкосились и он рухнул на землю рядом с товарищем, а из под толстого слоя глины, вспучиваясь и колыхаясь, вырвались на поверхность жуткие черные существа и мир вокруг завертелся с такой скоростью, будто он вновь оказался на вертушке в парке аттракционов, что находился в западной части города.

***

От накатившегося страха мальчишки зажмурились так, что из глаз непроизвольно брызнули слезы. Вылезшие из недр чудовища были столь же реальны, как и лившийся бесконечным потоком дождь. Матвей насчитал не менее пяти существ, но позади могло стоять еще с дюжину. Он попытался пошевелиться, но тщетно. Тело отказывалось повиноваться, словно обратившись в каменное изваяние, а один из монстров тем временем пошаркал и остановился возле его товарища.

Димка больше не кричал.

Видимому и его подчинил страх, – решил Матвей, а сгорбившееся над другом существо до коснулось до его головы длинным корявым пальцем и замерло. Глаза монстра вспыхнули на миг бледным голубоватым светом и тут же погасли. Монстр убрал от его друга руку и жестом показал на Матвея.

– Ты! – раззявленный рот открылся в жутком оскале и глаза остальных существ вспыхнули разом, будто по команде. – Это ты!

Черные, покрытые грязью монстры пошли на ничего не понимающего мальчишку и тот уже приготовился к худшему, когда окрестность огласил протяжный волчий вой.

Онемевшие от страха мальчишки при этом звуке даже не дрогнули, а вот земляные черти, как про себя окрестил жутких существ Матвей, заметно напряглись, а в следующую секунду на одного из них бросилась могучая белая тень.

Завязался бой. Волк расшвыривал темных существ, без устали работая всеми четырьмя лапами и спустя несколько бесконечных минут враг окончательно был повергнут, а волк, сделав в воздухе причудливый кувырок превратился в бородатого скейтбордиста, виденного ими накануне в парке. Только сейчас молодой человек разительно отличался от прошлой их встречи. Вместо футболки и джинсов на нем были металлические доспехи, как у средневекового рыцаря, а воротник его кожаной накидки венчал белый волчий мех. В руке мужчина сжимал длинный, отливающий золотом, меч.

– Нужно выбираться отсюда, пока они не очнулись, – крикнул он, помогая мальчикам подняться. – Скорее, у нас мало времени! Скоро их будет полсотни, а может и больше и в одиночку мне с ними не справиться.

Одно из существ, поднявшись, прыгнуло на спасителя, но мужчина ловко увернулся, на лету взмахивая мечом. Удар и нападавший рассыпался на мелкие грязевые ошметки, а остальные, зашипев, отползли чуть подальше. Сила, исходившая от воина, была настолько могуча, что ощущалась буквально во всем. Во взгляде, в движениях, в ровном тембре голоса. Он буквально светился, источая энергию, как и его нагрудный знак в виде алого солнца.

– Ты Супермен? – ошарашенно спросил у воина Димка на что тот снисходительно улыбнулся.

– Нет мальчик, меня зовут Тарх, или как принято называть меня в вашем мире – Даждьбог!

Повисла немая пауза. Ребята недоуменно переглянулись.

– Вообще-то, мы в первые о тебе слышим, – бестактность друга порой поражала Матвея, и он незаметно пихнул товарища в бок, давай знак замолчать.

Тарх вновь улыбнулся.

– У нас еще будет время познакомиться, а сейчас, как я уже говорил, нам следует поспешить!

Но ребята не шелохнулись. Они стояли напротив война, уперев крохотные кулачки в бока. Слово взял Матвей:

– Вообще-то родители запрещают нам разговаривать с незнакомыми и уж тем более куда-либо с ними ходить. Так, что спасибо вам, конечно, Дождь-бог или как там вас называют, но дальше мы как-нибудь сами. Всего хорошего.

С этими словами ребята развернулись и пошли прочь, стараясь не смотреть в сторону шипящих поодали странных существ.

– Матвей! – неожиданно выкрикнул его имя человек с мечом. – Ты видел его лик. Он взывал к тебе. Дерево мира в опасности, тьма проникла в его корни и вскоре она поглотит все миры. Эпидемия – это лишь начало, дальше ваш мир погрузится во тьму, а следом падет и мир богов, что в давние времена люди называли Правью или Правым миром!

Пораженный словами незнакомца, мальчик обернулся. В его глазах читалось неприкрытое удивление.

– Так это были вы? – спросил он у Тарха. – Это ваше лицо я видел на экране прошлой ночью?

Войн отрицательно покачал головой.

– Нет, мой друг, тот, кто являлся тебе во много раз могущественнее меня, а я лишь его верный посланник. Мне велено доставить тебя к нему, чтобы исполнить предназначение.

– По ему он гонит, – не удержался от комментария Димка. – Ты что, Мэтт, ему веришь? Пришел тут такой весь из себя, монстров глиняных победил и думаешь все, мы тебе на слово поверили и пошли девятое королевство с принцессами спасать? Ну уж нет, дудки! Может он вообще все это подстроил, чтоб нас к себе заманить, а сейчас доширак нам на уши вешает.

Он достал из кармана куртки телефон и принялся водить по экрану пальцем.

– Все, с меня хватит, я звоню в полицию. Какой там у них номер? А ладно, наберу «112», а там меня переключат…

Но не успел мальчишка договорить, как одно из оправившихся от боя темных существ бросило в его сторону длинную щупальцу, опутывая руку и предплечье ребенка. Мальчик вскрикнул, а в следующую секунду Тарх отсек ее взмахом меча, а следом на землю упала и голова чудища.

– Кто-то еще хочет остаться? – обведя ребят пристальным взглядом, спросил Тарх.

Мальчики дружно замотали головою.

– Отлично! Я почему-то так и думал, – он приложил ладонь к знаку, выбитому на груди его доспеха и тот вспыхнул приятным алым свечением. – Давайте, присоединяйтесь! Может немного потрясти, а в целом полет должен пройти успешно. Поехали!

Мир вокруг вспыхнул, заливая пространство ослепительно ярким свечением и троица стоящих посреди парка людей испарилась, и лишь высушенная обожженная земля в виде причудливого круга с узорами напоминало о событиях, произошедших здесь несколькими минутами ранее.

Когда Матвей вновь открыл глаза, он обнаружил, что находится в темном, лишенном всякой растительности, дремучем лесу. Лучи солнца, казалось, не попадали сюда много тысячелетий подряд. Ветви деревьев высохли и теперь понуро свисали, доставая практически до земли, а облетевшая с них листва, неприятно шуршала под ногами.

Мальчик осмотрелся по сторонам и понял, что совершенно не представляет, куда идти дальше. Единственное, что он знал наверняка – выбираться из жуткого леса следовало как можно скорее. Кругом, куда ни глянь – черные ветви и могильная, пробирающая до самого нутра, тишина. Ни щебетания птиц, без которых и лес – не лес, ничего. Только серая масса листвы шуршит под ногами, да скрипят на ветру голые ветви. Страшно, аж мороз по коже.

Оторвав от дерева небольшой, но довольно крепкий и увесистый сук, Матвей двинул вперед, с трудом продираясь сквозь лесную чащу. Ветви цеплялись за его одежду, оставляя затяжки, а вылезшие из-под земли кривые корни деревьев норовили подставить незадачливому путнику подножку, опрокинув его на землю. Но мальчик не обращал внимания на все эти препятствия. Размахивая дубиной направо и налево, он шел напролом к цели, о которой не имел ни малейшего представления.