— Ну? — нетерпеливо спросил Стив, рассчитывающий хоть на какую-то реакцию.

Механически, голосом без каких-либо эмоций Чейдвик сказал:

— Станция — хорошо. Джонг — плохо. Мы всё ещё в Человеческом Содружество — хорошо. Неизвестно где — плохо.

Счёт вроде был равным, но Стивен подозревал что лучше от этого их положение не становится.

— Полагаю, что если я предложу тебе использовать свои способности, сын архимага, то ты откажешься? — внезапно останавливаясь спросил Чейдвик.

— Магия по определённым причинам не работает, — ответил Стив взглядом показывая, что это не главная проблема.

И вновь Генри прекрасно его понял. Возобновив свои хождения он заключил:

— Ни твоей подруги, ни моей жены на станции нет.

— Почему? — удивился Стивен.

— Глупо складывать все яйца в одну корзину.

— Не убедительно.

— Возможно, тогда подумай вот над чем: сколько времени прошло прежде чем… Рин, получила удар током?

— Может секунд десять, — попытался вспомнить Стив.

— Пять на то, чтобы передать команду. Пять на то, чтобы вернуть изображение, — принялся считать Чейдвик. — Скорее всего она в этой системе, но очевидно, что не здесь.

— Значит мы не можем бежать.

— Да, — подтвердил Чейдвик выдавив улыбку, — Разводиться мне рано.

— Выходит нам ничего не остаётся кроме как ждать?

— Почему? — удивился Генри.

— С такими картами… — принялся объяснять Стив.

— Карты не так важны, как порядок в котором их разыгрывать. Если правильно всё сделать, то наше положение может круто изменится…

***

Я сидел и ждал, пока Форли Гофт не вернётся с очередного допроса на который его вызвал Альфред Джонг. Юноша, который находился со мной в камере, что-то скрывал, в первую очередь от своих похитителей.

Скорее всего, он не тот, за кого себя выдаёт. Возможно, у архимага несколько сыновей или это какая-то ошибка. То, что он не желал в этом признаваться, указывало на первый вариант, хотя окончательно отвергать второй ещё было рано.

Мои размышления прервал разряд электричества, прокатившийся по телу. Боль была весьма неприятной, если не сказать больше. Уж кто-кто, а Джонг знал в этом толк. Удивлён, что он начал не с меня.

Когда всё закончилось, и я смог делать что-то более осмысленное, нежели лежать распростёртым на полу с мокрыми штанами, мне пришёл в голову вопрос: зачем это всё Джонгу.

«Немного магии. Совсем чуть-чуть, чтобы исправить одну маленькую несправедливость», — так сказал Альфред.

Он бесплоден, настолько, что даже самая передовая медицина не способна помочь — это было мне известно из источников, которым можно доверять. В этом ли причина его действий? Или за этим стоит нечто большее?

Джонг — лорд-адмирал. Это делает его вторым по значимости лицом в Человеческом Содружестве. Пока. Последние брожения, в том числе те, что я видел на Эдеме, могут круто всё поменять. Разумно, если он желает этого избежать. Но как тут поможет помощь каких-то магов?

Или всё дело в мести? У Альфреда на меня зуб и ещё больший на мою жену, которая должна была достаться ему. Но тогда при чём здесь маги?

Информации было слишком мало, и я сильно сомневался, что вернувшийся Форли Гофт сможет хоть как-то прояснить ситуацию. Впрочем, одну хорошую новость он всё же принёс. Когда охрана вышла, сын архимага сообщил:

— Их переведут к нам. Мне удалось настоять, чтобы мы вчетвером находились в одной камере.

— Хорошая новость, — ответил я. — Что-то ещё?

— Нет, — покачал головой маг и, сочувственно глядя на моё состояние, спросил. — Вам сильно досталось? Джонгу не понравилась моя шутка…

Сдержав в себе пожелание засунуть такие шуточки себе в чёрную дыру, я ответил, делая как можно стоический вид:

— Всё в порядке.

Это его не убедило, но спорить он не стал.

Мы стали ждать, в основном молча, но иногда прерываясь, чтобы сказать друг другу пару ничего не значащих фраз. Часа два, может три — как же тяжело считать время без видимых ориентиров. Отставка и постоянная жизнь на Земле сильно притупили моё чувство времени, отточенное непрерывным круговоротом корабельных смен.

Наш покой прервала пара охранников. На этот раз они пришли за мной. Злобно зыркнув и отвесив мне пару совсем необязательных тычков дубинкой, охранники повели меня на выход.

Путешествие по коридорам станции навело меня на несколько интересных мыслей о том, где мы находимся. То, что это космическая станция, я уже знал от Форли. Но вряд ли он понял, что это ничто иное, как одна из «Лапут» — станций на орбите Венеры. Судя по ржавчине и в целом никчёмному состоянию — та из них, что находилась заброшенной со времён бегства старого земного правительства пять лет назад.

Значит, я вновь оказался на «Лапуте-13». Забавный зигзаг судьбы.

Интересно, сколько времени прошло с момента похищения? Путь от Эдема до Венеры занимает примерно три дня. Вряд ли прошло столько времени — это я бы заметил. Если же меня транспортировали бессознательным, то моё состояние было экстраординарным. После трёх дней в отключке я должен был ещё неделю пускать слюни и едва-едва шевелить конечностями. Значит, у Джонга есть способ серьёзно сократить время пути. Скорее всего, каким-то образом связанный со всей этой магической чушью. В «магию» я бы не поверил, даже продемонстрируй её кто-то при мне. Как говорил классик: «развитая технология неотличима от магии».

Наше местонахождение говорило ещё кое о чём. Альфред действовал в отрыве от лорда-протектора человечества Вильнёва. Солнечная система очень условно подчиняется властям с Эдема. Пожалуй, во всём Содружестве, даже во Фронтире, нет такого места, где власть лорда-протектора была слабее, чем в Солнечной системе. Альфред Джонг же, как землянин, напротив, мог здесь действовать спокойно.

Пришлось прервать свои размышления — меня наконец привели к моему похитителю. Удивительно, но это был не старый кабинет администратора комплекса или какого-нибудь другого урода из прошлых обитателей этого места, а всего лишь обзорная палуба где-то на отшибе.

Минимум убранства: только диван, его обитатель и ржавчина по углам. Совсем не в таком антураже я ожидал встретить одного из самых могущественных и богатых людей Содружества.

— Навевает воспоминания, да? — ехидно поинтересовался Альфред ровным спокойным голосом.

Это единственное, что у него в этот момент было спокойным. Всё остальное тело выдавало в нём неописуемую ярость от одного моего вида. Похоже, его ненависть ко мне со временем только усилилась. Вариант с местью действительно рано было вычёркивать.

— Немного.

— Тебя порадует, что всё, что здесь когда-то было, сожгли ко всем чертям.

— Это хорошо, — вполне искренне ответил я.

Такой исход меня вполне устраивал, но лучше бы, конечно, станцию расщепили на атомы.

— Что вам от меня нужно? — понимая, что так разговаривать мы можем несколько дней к ряду, спросил я.

Меня одарили взглядом, преисполненным таким количеством ненависти, что вопрос можно было снимать. Тем не менее Джонг соизволил очень медленно, едва ли не по слогам ответить:

— Завершаю здесь свои дела, и только. Большая удача, что ты оказался связан с сыном архимага.

Значит, Форли был прав, считая себя виновным в нашем с Джанет похищении. И тем не менее, здесь было что-то ещё.

— Дела?

— О да! Дни нашего прекрасного, — он явно издевался, — лидера сочтены. Человечеству не нужен защитник, когда на него никто не нападает. Вильнёв своими победами сам подписал себе приказ об увольнении. И что-то мне не хочется тонуть вместе с ним.

Вот значит как. Впрочем, чему тут удивляться: этот человек верно служил прошлому правительству, затем их сменщикам, оказался в самым верхах при лорде-протекторе. Если Альфред сумел всё это пережить, то в чутье момента ему не откажешь. Он считает, что всё рухнет — значит так и будет.

— Думаете сбежать?

— Сбежать я могу и прямо сейчас, скривился Джонг. — Нет, хочу заключить выгодную сделку. Мальчишка в обмен на перемещение в какое-нибудь захолустье.