В этот самый момент в центре пентаграммы заклубилось облако дыма, из которого появился небольшой чёртик. Именно чёртик – иначе это не назовёшь. У него были все атрибуты, необходимые полноценному чёрту: козлиные рога и копытца, длинный хвост с кисточкой на конце и, конечно же, самый настоящий поросячий пятачок на наглой морде. Вот только росту в нём было не более полуметра.

От неожиданности Веня чуть не выпустил кота, но в последний момент всё же успел взять себя в руки, и экзекуция продолжилась. В знак протеста котяра заорал ещё сильнее и с подвыванием.

– Да отпусти ты его, – скривился чёртик. – Бедное животное. Кто тебя вообще надоумил его притащить?

– И-интернет, – промямлил Веня и зачем-то уточнил, – ЯндексКью.

– Яндекс кого? – переспросил пришелец и забавно хрюкнул.

– ЯндексКью – сервис такой.

– Дожили. Скоро, наверное, и рожать начнёте по интернету… Ты кота отпустишь, или он так и будет орать?

– Да, да, конечно, – спохватился Веня и отпустил животное на землю.

Почувствовав свободу, кот рванул так, словно его преследовала свора собак. Чёртик задумчиво проследил за ним взглядом, а потом требовательно посмотрел на юного оккультиста:

– Ну?

– Простите, а вы действительно Дьявол? – задал Веня вопрос, мучивший его с первой секунды появления чёртика.

– Что, не похож? – спросил тот, посмеиваясь.

– Честно говоря, не очень.

– В интернете рисунков насмотрелся?

– Да. Там много разных рисунков, но Вы ни на один из них не похожи.

Чёртик гордо выпрямился и вроде как стал сантиметров на десять повыше:

– Перед тобой Бельфемум! И не за горами тот день, когда одно только это имя будет вселять ужас в сердца всех грешников в преисподней!

– А Люци…

– Не болтай ерунду, – перебил чёртик. – Неужели ты всерьёз полагаешь, что Хозяин будет являться по первому требованию ко всяким юнцам, вроде тебя? Представляешь себе, сколько вас, таких умников, развелось в последнее время?

И Бельфемум издевательски заржал. Его отвратительный смех, вперемешку с хрюканьем и чавканьем, каким-то жутким образом получался ещё более унизительным. Веня почувствовал себя неловко и ужасно глупо, однако отступать не собирался:

– Но у меня очень серьёзное дело.

– Да знаю я твоё дело, – заявил чёртик, продолжая смеяться. – Приехал на лето к бабуле, увидел Светку, втюрился по уши, а пригласить погулять – кишка тонка. И вот ты удумал, что Хозяин поколдует маленько и твоя возлюбленная сама к тебе на шею бросится.

Веня покраснел. Именно так всё и было. Свету он встретил в магазине, на третий день после приезда. И с тех пор не находит себе места. Он, может быть, и рад был бы о ней забыть, но, как назло, они стали встречаться постоянно: то в магазине, то на улице, а в последнее время девушка стала сама приходить к его бабуле за яйцами или молоком. Несколько раз она пыталась с ним заговорить, но Веня, густо краснея, что-то мямлил в ответ и сбегал под любым предлогом.

– А разве Вашему Хозяину не нужна моя душа? – сконфужено спросил он Бельфемума.

Вопрос вызвал у того новый приступ издевательского смеха. Это уже начинало раздражать, но в этот раз чёртик смеялся недолго:

– Ну ты сам подумай – кому нужна твоя трусливая душонка? Ведь на сделку с Хозяином тебя толкает не пылкая страсть, не самолюбие и не алчность – ты идёшь на это исключительно из страха. Страха перед девчонкой! Разве на твоём яндексе не говорится, что Хозяин не заключает сделок с кем попало?

Веня отрицательно замотал головой.

– Странно, – удивился Бельфемум. – Впрочем, чему я удивляюсь, в вашем интернете столько мусора, что для полезной информации и места не остаётся. Но ты себе представь, что Хозяина дёргает каждый сопляк, которому гормоны ударили в голову. Да у того просто времени не останется на остальные вопросы! Только и будет бегать от одного влюблённого идиота к другому. По этой причине есть давно установленное правило – никаких сделок, пока не исполнится двадцать один год. Честно говоря, я бы тоже к тебе не явился, если бы не кот. Есть у меня слабость к этим животным. И когда я увидел, как ты над ним измываешься, то решил избавить беднягу от мучений, а заодно и тебя поучить уму-разуму.

– Получается, вы мне ничем не поможете?

Веня растерянно смотрел на стоящее перед ним исчадие Преисподней. Чёртик грустно вздохнул:

– Мил человек, в вопросе любви тебе сам Господь Бог не поможет. Это, брат, такая отрасль, которая подвластна только человеку. Вот если тебе вдруг захочется денег, славы или власти – милости просим. Может быть, Хозяин и возьмёт тебя на службу – будешь ему тапочки подавать, а я наконец пойду на повышение.

– Вы что, подаёте Хозяину тапочки? – удивился Веня.

– Это моя основная обязанность. Ну и ещё иногда бегаю по всяким мелким поручениям. Но, признаться, уже осточертело. Так что я буду очень рад, если ты или кто-то другой меня смените.

Это был провал. Такого Вениамин никак не ожидал. Мало того, что ему никак не собирались помогать, так ещё и перспективы такого сотрудничества были отнюдь не радостные.

– Так и что же мне делать? – спросил он потерянно.

– Как что? Будь мужчиной. Женщины во все времена любили смелых и решительных.

Веня вновь покраснел:

– Но я…

– Заболтался я с тобой. Пора мне. А ты давай, убери здесь всё от греха подальше.

С этими словами Бельфемум исчез. Веня же ещё долгое время отупело смотрел на догорающие свечи. «Женщины любят смелых и решительных» – фраза засела у него в голове, словно заноза. Но если в любви ему никто помочь не может, значит, нужно самому что-то делать. Постепенно начал созревать новый план.

В деревне запели первые петухи. Короткая летняя ночь подходила к концу. Вениамин собрал огарки свечей и тщательно затер землёй пентаграмму. Светало. По пути он нарвал целую охапку полевых ромашек и направился к дому своей возлюбленной. Тихонько перебравшись через забор, Веня просунул цветы в приоткрытое окно её спальни и поспешно ретировался.

Теперь нужно было хорошенько выспаться, ведь вечером он собирался пригласить Свету на прогулку…

Человек вышел на улицу, глянул на свое отражение в витрине ателье и понял вдруг, что безмерно счастлив. Он пребывал в том игривом расположении духа, в котором молодожён выносит невесту на руках из Дворца бракосочетаний. Макакий Макакиевич был мужчиной среднего возраста, среднего достатка и руководителем среднего звена. Он с гордостью причислял собственную персону к среднему классу. Не разбираясь толком в социальных статусах, господин Мокасинов просто льстил себе, подразумевая под классовой подоплёкой нечто усредненное между большим начальником и рядовым клерком.

Макакий Макакиевич служил в банковском отделе, обладал командным голосом и штатом из десяти бездельников. Он любил появляться в конторе с видом рассерженного бегемота и принимался реветь, потрясая округлым животом:

– Всех уволю, дармоеды!

Проведя психическую атаку, руководитель проскакивал в скромный кабинет, где предавался мечтам о карьерном росте. Недавно секретарша управляющего банком шепнула по секрету Мокасинову, что ему грозит повышение по службе. Тот тихо возрадовался и решил обновить гардероб, чтобы принять подобающий высокому начальству вид.

Мысли о свежем костюме терзали степенного мужчину, как беспокоят молодого любовника страхи перед ночью в постели многоопытной вдовушки. Макакий Макакиевич решил пошить модную пару в ателье, придерживаясь давних традиций. С готовыми нарядами дело вечно не задавалось. Фигура была нестандартная. Выпирающее пузо, низкий росток и кривые ножки. Даже жена подшучивала над благоверным по утрам, когда тот шлялся по спальне в семейных трусах: