Загрохотал «монолитовский» пулемет у меня из-за спины. Второй наемник не успел опомниться после потрясения, как отправился вслед за своим другом на тот свет. Стало как-то не по себе. Интересно, фанатики не атакуют нас, потому что думают, что мы свои, или у них всё-таки есть связь между собой, и они используют нас как приманку?
— Пошли, сейчас! — выкрикнул Пригоршня. Я подумал, что сектанты после попытки сбежать начнут нас обстреливать, но всё-таки бросился вдогонку. Десантник, наверное, лучше меня знает, что делать в таких ситуациях.
Укрываясь за всяческим хламом, чуть не ободрав ногу о ржавый прут, торчащий из бетонной плиты, и едва не словив по пути пару свинцовых “приветов”, мы добрались до заветного поворота. Здесь город заканчивал свое существование. Асфальтовая дорога медленно переходила в грунтовую тропинку, линии электропередач тянулись от города вдоль тропы и обрывались у первого же деревянного столба. Примерно в том месте, в пятистах метрах вверх по тропинке, начиналась сельская местность. Она и служила некой неприметной дорогой на Янтарь. Правда отсюда до Янтаря по ней где-то два километра чесать, и все по не очень приветливому местечку, состоящему из одних только маленьких деревянных хат и глухого леса, полного уродливых созданий Зоны.
Прямо на грунтовке распласталось несколько мертвых тел. Большинство словно сгорело заживо, кожа черная, кое-где даже можно видеть выступающие наружу мясо. Лица у бедняг застыли в гримасе адской боли. В воздухе повис противный запах горелой плоти. Я едва сдержал подкативший к горлу комок. Таких вот тел было по нескольку через каждые десять шагов, кое-где на дороге зияли свежие воронки от взрывов, однако ни Иккинга, ни всадников, ни Шакала, даже их трупов нет. Если, конечно, можно кого-то опознать в этих трупах…
— Ну и где они?! — возмутился Сморкала, когда мы вышли на тропу. — Сказано же было — сюда идти!
— В погоню кинулись! — пожал плечами Глеб. — Зачем ждать своих? Кавалер в беде, нужно его спасать… а теперь у нас наемники на хвосте, самим нужно ноги уносить.
— Не могли они уйти, — тихо сказал я, бросая взгляд то на контуры хаток перед нами, то на ночное небо. — По крайней мере, Астрид не даст. Она дама умная, знает, что долго не протянет без проводника…
— Движение возле деревянного столба, на двести шестьдесят пять! — послышался голос Химика.
Мы мгновенно развернулись на несколько градусов влево, вскидывая автоматы. Я уже готов был стрелять, но вовремя убрал палец со спуска. Астрид стояла на просеке вместе с близнецами, оценивая нас своим стеклянным взглядом. Иккинга при ней не было.
— Они ушли… — сухо и несвойственно для себя пробормотала девушка.
— Вы потеряли их из виду? — уточнил я.
— Они скрылись в лесу, — терпеливо объяснила Астрид, — не смогла преследовать, деревья густые и… ловушек в воздухе много, да и мне что-то не дало туда пролететь — Беззубик напрочь отказался двигаться дальше.
Я перехватил автомат, Пригоршня от удивления приподнял свою шляпу. Что там такое обитает, что даже дракон, спасая своего хозяина, отказался лететь за ним?
— Да-а, мой тоже застыл в воздухе! — хриплым голосом подтвердила Забияка. — Рычит, вниз смотрит, и не на фут не сдвинется! И страшно там…
— Это наш дракон, дубина! — влез Задирака. — Не смей его себе присваивать!
Его сестра недовольно крякнула и развернула взгляд на меня. Как раз в этот момент со стороны города что-то сильно бухнуло и стрельба разразилась с новой силой. Появились даже марева от пожаров где-то в месте боестолкновения. Спустя некоторое время все утихло, только в ушах повис неприятный, давящий на мозг, звон.
— Контакт! Дорога, возле шлагбаума! — Пригоршня упал на одно колено и поднял автомат.
В темноте я ничего разглядеть не мог, перед глазами все плыло, мушка сливалась с фоном ночного неба, руки тряслись. Хреново, приступы опять дают о себе знать… пока колоть ничего не буду. Из наших никто пока ещё не стрелял, похоже, опасности нет. Вскоре я смог различить в прицеле бегущую в нашу сторону человеческую фигуру. Он несся на нас сломя голову. Стоило подобраться ему еще ближе, как я признал в нем наемника и перевел предохранитель на одиночные. При нем не было оружия, и убегал он явно не от сектантов. Завидев нас, наемник будто в невидимую стену врезался — упал на спину и стал панически отползать. Поздно, дядя. Мы быстро окружили нового гостя.
— Не стреляйте, прошу! — умолял он.
— На месте, сволочь! Только попробуй рыпнуться! — предупредил я, целясь наемнику промеж глаз. — Ты один из наемников? Какова ваша задача? Чего вы здесь забыли?
— Я… я… обычный сталкер… новобранец среди наемников… я никого еще не убивал! Прошу, не надо… — чуть не расплакался наш пленный.
— Отвечай на поставленный вопрос! — терял терпение я. — Будешь юлить — башку снесу!
— Я… мы… пришли сюда по наводке Резидента, выполняли контракт на захват какого-то одноногого парня, вроде как знает он что-то… пробыли, наверное, здесь два дня, пока Шакал со своими шестерками не вышел на него. Не знаю, как все тогда происходило, я в дозоре был, здесь, возле тропы, в доме сидел, пока на нас не напали «монолитовцы». Шакал с парнем прорвались первыми… мы же здесь остались по его приказу…
— Куда он пошел?!
— Не знаю! Возможно, к месту встречи с клиентом, это на Кордоне… военный блокпост… пожалуйста, я рассказал все, что знал, отпустите!
Я тяжело вздохнул, пытаясь совладать с накатившими эмоциями. Знать не хочу, зачем Иккинг сдался главному поставщику оружия в Зоне… меня это вообще не должно волновать! Но я зачем-то рву жопу, бегаю за этим Иккингом по всей долбанной Зоне! Что в подсознании заставляет меня его спасать? Я не знаю! И уйти от этого не могу… сзади четверо его дружков и двое драконов — всех не перестреляю, не убегу. Палец лег на спусковой крючок, я зажмурился и будто скрылся от всего мира, не замечая стонов псевдо-наемника и того, что дуло моего автомата смотрит ему прямо в лоб.
— Можешь расслабиться, опусти оружие, он и так сказал, что мог, — прозвучал совершенно незнакомый мне голос, заставив вздрогнуть и развернуться с оружием в сторону звука. — Одними только смертями проблему не решишь, и патроны нынче дорогие, правильно?
— Ты кто вообще такой? — спросил я, с изумлением осматривая невесть откуда взявшегося высокого, хорошего телосложения мужика в камуфляжном комбинезоне и АКМС в руках.
— Майор Кунченко, — отрапортовал тот улыбчиво. — В прошлом военный пилот, командир 145-й отдельной вертолетной эскадрильи. На время отошел от дел. Все это тебе не важно, у меня есть другая новость для девушки по имени Астрид, скорее чем для тебя. — Астрид, услышав своё имя, заметно вздрогнула, но ещё держала неожиданного гостя на мушке.
— А откуда ты ее знаешь? — с подозрением прищурился Сморкала и тоже вскинул АК-12.
— Спокойно, — майор отступил назад на пол шага. — Хотел бы я вам зла — прикончил бы давно…
— Что тебе надо?! — выступила Астрид, не опуская оружия.
— Астрид, так? — снова спокойно заговорил гость. — Вот скажи мне, личное оружие нужно всегда при себе носить, или можно оставить где-то?
— Не понимаю…
— Я думаю, что при себе… — не отходил от своего майор, — пусть оно и габаритное, но на нём выгравировано твое имя. Любой враг поймет, что ты близко, тем более если этот враг набредет на твоего друга, который как раз и носит это оружие…
Девушка сразу поменялась в лице, кожа побледнела, глаза заблестели в ярости… В следующий момент неловкую паузу разорвал одиночный выстрел. Астрид стояла так же неподвижно, в руках дымился автомат, на глазах наконец выступили слезы.
— Где она?! — выкрикнула девушка.
— С ней все нормально, — успокоил ее майор, хотя сам сейчас находился в состоянии шока, после того как пуля, выпущенная из АКМа, чуть не прошила ему ухо.
Кунченко махнул кому-то рукой, и после этого совершенно внезапно на дорогу выскочило поистине громадное существо. Метра три в высоту. Этакий громадный дикобраз с торчащими отовсюду острыми выростами. Спина и так называемый затылок были покрыты рядом острых шипов — где больше, где меньше. На затылке у этого чуда выросты были особенно длинные и образовывали такой себе острый подвижный веер, который при необходимости мог раскрываться, как хвост у павлина. Единственные две передние мощные лапы удерживали в стоячем положении довольно тяжёлое и габаритное тело. Ну точно потомок псевдогиганта. За спиной торчали широкие перепончатые крылья с двумя маленькими крючкообразными когтями на изгибах. Длинный хвост, рассекающий воздух, словно плетка, тоже имел интересную структуру: он был покрыт множеством острых шипов и использовался существом в качестве оружия помимо стабилизации при полёте. Морду украшала широкая пасть и ряд длинных кривых зубов. Из широких ноздрей периодически исходил горячий пар. Черт, ну и на хера здесь эта громила?
